Batalla de Gazala (1942 d.c.)
La batalla de Gazala (cerca del pueblo árabe : عين الغزالة , romanizado : ʿAyn al-Ġazāla , lit. ‘Primavera de la gacela hembra/ pronunciación del sol naciente’ ) se libró durante la Campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial , al oeste del puerto de Tobruk en Libia , del 26 de mayo al 21 de junio de 1942. Las tropas del Eje del Panzerarmee Afrika ( Generaloberst Erwin Rommel ) compuestas por unidades alemanas e italianas lucharon contra los británicos. Octavo Ejército ( General Sir Claude Auchinleck , también Comandante en Jefe de Oriente Medio ) compuesto principalmente por tropas de la Commonwealth británica, India y Francia Libre.
Las tropas del Eje realizaron un ataque de señuelo en el norte mientras el ataque principal se movía alrededor del flanco sur de la posición de Gazala. La resistencia inesperada en el extremo sur de la línea alrededor de la caja de Bir Hakeim por parte de la guarnición de la Francia Libre dejó a Panzerarmee Afrika con una ruta de suministro larga y vulnerable alrededor de la Línea Gazala. Rommel se retiró a una posición defensiva retrocediendo hacia los campos de minas aliados (el Caldero), formando una base en medio de las defensas británicas. Los ingenieros italianos levantaron minas del lado oeste de los campos minados para crear una ruta de suministro hasta el lado del Eje.
La Operación Aberdeen, un ataque del Octavo Ejército para acabar con el Panzerarmee , fue mal coordinada y derrotada en detalle ; se perdieron muchos tanques británicos y el Panzerarmee recuperó la iniciativa. El Octavo Ejército se retiró de la Línea Gazala y las tropas del Eje invadieron Tobruk en un día. Rommel persiguió al Octavo Ejército hasta Egipto y lo obligó a abandonar varias posiciones defensivas. La batalla de Gazala se considera la mayor victoria de la carrera de Rommel.
Cuando ambos bandos se acercaban al agotamiento, el Octavo Ejército detuvo el avance del Eje en la Primera Batalla de El Alamein . Para apoyar el avance del Eje en Egipto, se pospuso el ataque planeado en Malta ( Operación Herkules ). Los británicos pudieron revivir Malta como base para ataques contra los convoyes del Eje a Libia, lo que complicó enormemente las dificultades de suministro del Eje en El Alamein.
Antecedentes
Bengasi
Después de la Operación Crusader , a fines de 1941, el Octavo Ejército Británico relevó a Tobruk y condujo a las fuerzas del Eje desde Cyrenaica a El Agheila . El avance del Octavo Ejército de 800 km (500 millas) sobreestiró sus líneas de suministro y en enero de 1942, los Aliados redujeron la guarnición de primera línea para trabajar en líneas de comunicación y vertederos de suministro, como preparación para otro avance hacia el oeste contra Tripolitania . La eliminación de Force K de Malta, que se topó con un campo minado italiano frente a Trípoli a mediados de diciembre y la llegada de Fliegerkorps II a Sicilia, neutralizó las fuerzas aéreas y navales aliadas en Malta, lo que permitió que más suministros del Eje llegaran a Libia. Después de un retraso de dos meses, las fuerzas alemanas e italianas en Libia comenzaron a recibir suministros y refuerzos en hombres y tanques, lo que continuó hasta finales de mayo, cuando el Fliegerkorps II fue trasladado al frente ruso.
Si bien estaba al tanto de la inteligencia de señales de estos refuerzos, el cuartel general en El Cairo subestimó su importancia y la fuerza de combate del Eje, habiendo exagerado enormemente las bajas infligidas al Eje durante la Operación Crusader. En una apreciación realizada en enero de 1942, Auchinleck aludió a una fuerza de combate del Eje de 35.000 hombres, cuando la cifra real era de unos 80.000 (50.000 soldados alemanes y 30.000 italianos). El Octavo Ejército esperaba estar listo en febrero y el cuartel general de El Cairo creía que el Eje sería demasiado débil y desorganizado para montar una contraofensiva mientras tanto. El 21 de enero, Rommel envió tres fuertes columnas blindadas para realizar un reconocimiento táctico. Encontrando solo la más delgada de las pantallas, Rommel cambió su reconocimiento en una ofensiva, recapturada Benghazi el 28 de enero y Timimi el 3 de febrero. Para el 6 de febrero, los Aliados habían retrocedido a una línea desde Gazala hasta Bir Hakeim , unas pocas millas al oeste de Tobruk , de la cual los italo-alemanes se habían retirado siete semanas antes. Los aliados tuvieron 1.309 bajas desde el 21 de enero, perdieron 42 tanques noqueados, otros 30 por daños y averías y cuarenta cañones de campaña.
Línea Gazala
Entre Gazala y Timimi, justo al oeste de Tobruk, el Octavo Ejército pudo concentrar sus fuerzas lo suficiente como para dar la vuelta y luchar. El 4 de febrero, el avance del Eje se detuvo y la línea del frente se estabilizó desde Gazala en la costa, 48 km (30 millas) al oeste de Tobruk, hasta una antigua fortaleza otomana en Bir Hakeim, 80 km (50 millas) tierra adentro hacia el sur. La línea Gazala era una serie de cajas defensivas que albergaban una brigada.cada uno, colocado en el desierto detrás de campos minados y alambres, vigilado por patrullas regulares entre las cajas. Los franceses libres estaban al sur en el cuadro de Bir Hakeim, 21 km (13 millas) al sur del cuadro de la 150.a Brigada de Infantería, que estaba a 9,7 km (6 millas) al sur del cuadro de la 69.a Brigada de Infantería. La línea no estaba tripulada de manera uniforme, con un mayor número de tropas cubriendo la carretera de la costa, dejando el sur menos protegido, pero la línea estaba detrás de profundos campos de minas y una línea más larga dificultaría el suministro de un ataque alrededor del flanco sur. Detrás de la línea de Gazala había cajas defensivas conocidas como Commonwealth Keep o Hill 209 en Ras El Madauur en la principal línea de defensa de Tobruk, a unos 14,5 km (9,0 millas) al oeste-suroeste del puerto. Acroma , Knightsbridge, 19 km (12 millas) al sur de Acroma y El Adem, se ubicaron para bloquear vías y cruces. Se terminó una caja en Retma justo antes de la ofensiva del Eje, pero el trabajo en las cajas en el Punto 171, 6,4 km (4,0 millas) al sureste de Bir Hakeim y Bir el Gubi , no comenzó hasta el 25 de mayo.
Preludio
preparaciones británicas
Churchill presionó a Auchinleck para que atacara para expulsar al Eje de Cirenaica y aliviar la presión sobre Malta, que Churchill consideró esencial para el esfuerzo bélico.
…con especial atención a Malta, cuya pérdida sería un desastre de primera magnitud para el Imperio Británico y probablemente fatal a largo plazo para la defensa del delta del Nilo.—Winston Churchill
El Octavo Ejército recibió nuevos equipos, incluidos 167 tanques American Lend-Lease M3 Grant equipados con cañones de 75 mm y una gran cantidad de cañones antitanque de 6 libras . [11] Rommel pensó que los campos de minas aliados terminaban bien al norte de Bir Hakeim y no sabía del «pantano de minas» que rodeaba la caja. El Octavo Ejército estaba en proceso de reorganización, cambiando la relación entre infantería y artillería, mientras que el comandante de la RAF, Arthur Tedder , concentraba los esfuerzos de la Fuerza Aérea del Desierto.(DAF) sobre el apoyo a las tropas sobre el terreno. Los comandantes del ejército perdieron el poder de dirigir las operaciones aéreas, que estaba reservado para los comandantes aéreos. Se desarrolló un nuevo concepto de cazabombardero y el vicemariscal del aire Arthur Coningham , comandante de la DAF, trasladó su cuartel general al cuartel general del Octavo Ejército para mejorar la comunicación.
Los comandantes del Eje sabían que la entrada de Estados Unidos en la guerra le daría al Octavo Ejército acceso a un aumento de material, pero intentaron prevenir una ofensiva aliada antes de que estos suministros pudieran influir en los acontecimientos. A fines de mayo, la 1.ª División de Sudáfrica estaba en la línea de Gazala más cercana a la costa, la 50.ª División de Infantería (de Northumbria) al sur y la 1.ª Brigada de Francia Libre más al sur en Bir Hakeim. Las Divisiones Blindadas 1 y 7 esperaron detrás de la línea principal como una fuerza móvil de contraataque, la División Sudafricana 2 formó una guarnición en Tobruk y la División de Infantería India 5 (que había llegado en abril para relevar a la División de Infantería India 4) .) se mantuvo en reserva. Los Aliados disponían de 110.000 hombres, 843 tanques y 604 aviones.
Preparativos del eje
La retirada del Eje a El Agheila después de que la Operación Crusader redujera la distancia de suministro desde Trípoli a 740 kilómetros (460 millas). El descubrimiento de 13.000 toneladas (13.000 toneladas largas) de combustible en Trípoli alivió la crisis de suministro, a pesar de la entrega de solo 51.000 toneladas (50.000 toneladas largas) de suministros en enero. El Panzerarmee tenía una línea de suministro mucho más corta y los británicos estaban agobiados por una línea de suministro demasiado extendida. Luftflotte II en Sicilia también había recuperado la superioridad aérea para el Eje. Rommel pidió otros 8.000 camiones pero esta demanda poco realista fue rechazada y se le advirtió a Rommel que un avance provocaría otra crisis de suministro. El 29 de enero, el Panzerarmeerecuperó Benghazi y al día siguiente falló el suministro de municiones a la línea del frente. El 13 de febrero, Rommel acordó detenerse en Gazala, a 1.400 kilómetros (900 millas) de Trípoli.
Hasta mayo, las entregas mensuales promediaron 61.000 toneladas (60.000 toneladas largas), menos que la fuerza más pequeña del Eje recibida entre junio y octubre de 1941, pero suficiente para una ofensiva. El avance de 1.400 kilómetros (900 millas) a Gazala tuvo éxito porque Bengasi estaba abierto, lo que redujo la distancia de transporte de aproximadamente el 33 por ciento de los suministros del Panzerarmee a 450 kilómetros (280 millas). Los italianos intentaron contener a Rommel abogando por la captura de Malta, lo que pospondría otra ofensiva en África hasta el otoño, pero acordaron atacar Tobruk para finales de mayo. Un avance se detendría en la frontera egipcia, otros 240 kilómetros (150 millas) al este y la Luftwaffe se redistribuiría para la Operación Herkules.. La captura de Malta no alteraría las limitaciones de capacidad y distancia portuarias; proteger los convoyes y un gran puerto cerca del frente, aún serían necesarios para la victoria.
Los ataques aéreos dirigidos por Kesselring contra Malta redujeron en gran medida su capacidad ofensiva, lo que permitió que los convoyes de suministros de Italia llegaran a las fuerzas del Eje en África con mayor regularidad. Unternehmen Venezia (Operación Venecia), el plan de ataque del Eje, consistía en que las fuerzas blindadas hicieran una maniobra de flanqueo al sur de la «caja» fortificada en Bir Hakeim. En el flanco izquierdo, la 132 División Acorazada «Ariete» neutralizaría el cuadro de Bir Hakeim y en el flanco derecho, la 21 División Panzer y la 15 División Panzer avanzarían hacia el norte detrás de las defensas del Octavo Ejército, para destruir los blindados aliados y cortar las divisiones de infantería en la línea de Gazala. En el extremo derecho del ataque, unkampfgruppe (grupo de batalla) de la 90.a División Ligera de Afrika debía avanzar a El Adem, al sur de Tobruk y cortar la línea de suministro desde el puerto hasta la línea de Gazala mientras retenía a las tropas aliadas en Tobruk.
El resto del XX Cuerpo Motorizado italiano, la 101 División Motorizada italiana «Trieste» , abriría una brecha en el campo minado al norte de la caja Bir Hakeim cerca de la caja Sidi Muftah, para crear una ruta de suministro a la armadura. Rommel anticipó que, habiendo tratado con la armadura aliada, capturaría a El Adem, Ed Duda, Sidi Rezegh y «Knightsbridge». Los tanques del Eje estarían entonces en condiciones de atacar al día siguiente hacia el oeste contra las cajas defensivas del Octavo Ejército entre Gazala y Alem Hamza, enfrentándose al ataque hacia el este de los cuerpos italianos X y XXI. A finales de mayo, las fuerzas del Eje comprendían 90.000 hombres, 560 tanques y 542 aviones.
Batalla
Operación Venecia
A las 14:00 horas del 26 de mayo, los X y XXI Cuerpos italianos lanzaron un ataque frontal contra las posiciones centrales de Gazala, después de una fuerte concentración de artillería, comenzando la Unternehmen Venezia (Operación Venecia). Algunos elementos del Afrika Korps y del XX Mobile Corps se incorporaron a estos grupos de asalto. Durante el día, la mayor parte del Afrika Korps se movió, para dar la impresión de que este era el principal asalto del Eje. Cuando cayó la noche, las formaciones blindadas giraron hacia el sur en un movimiento de barrido alrededor del extremo sur de la línea de Gazala.
En las primeras horas del 27 de mayo, Rommel lideró los elementos del Panzerarmee Afrika , el Deutsches Afrikakorps (DAK), el XX Cuerpo Motorizado italiano y la 90.ª División Alemana Ligera Afrika , en un audaz movimiento de flanqueo alrededor del extremo sur de la línea aliada, utilizando los campos de minas aliados para proteger el flanco y la retaguardia del Eje. La División Ariete del XX Cuerpo Motorizado fue retenida durante aproximadamente una hora por la 3.ª Brigada India de Motores de la 7.ª División Blindada, excavada a unos 6 km (4 millas) al sureste de Bir Hakeim en Rugbet el Atasc . El 132º Regimiento de Infantería de Tanquesde la División «Ariete» envió adelante a sus experimentados VIII y IX Batallones de Tanques Medios, mientras que el fresco X Batallón de Tanques Medios estaba en segunda línea. La posición india fue invadida con la pérdida de 23 tanques, algunos de los cuales eran reparables en el campo, 30 hombres muertos y 50 heridos , mientras que los indios perdieron 440 hombres muertos y heridos y unos 1.000 prisioneros, incluido el almirante Sir Walter Cowan y la mayoría de su equipamiento. La 21ª División Panzer avanzaba al sur de la posición y no participó en la acción.
Más al este, la 15.ª División Panzer se había enfrentado a la 4.ª Brigada Blindada de la 7.ª División Blindada, a la que se le había ordenado al sur que apoyara a la 3.ª Brigada India y la 7.ª Motorizada. En un enfrentamiento costoso para ambos, los alemanes se sorprendieron por el alcance y la potencia de los cañones de 75 mm en los nuevos tanques M3 (Grant). La 4.ª Brigada Blindada luego se retiró hacia El Adem y pasó la noche cerca de la base de suministros de Belhamed, al este de El Adem. A última hora de la mañana, las unidades blindadas del Eje habían avanzado más de 25 millas (40 km) al norte, pero al mediodía habían sido detenidas por la 1.ª División Blindada en combates más costosos para ambas partes.
En el extremo derecho del avance del Eje, la 90.ª División Ligera de Afrika se enfrentó a la 7.ª Brigada Motorizada en Retma y la obligó a retirarse hacia el este en Bir el Gubi. Reanudando su avance hacia El Adem antes del mediodía, los carros blindados de la 90th Light se encontraron con el cuartel general avanzado de la 7th Armored Division cerca de Bir Beuid, dispersándolo y capturando a varios oficiales, incluido el comandante, Frank Messervy , que pretendía ser un batman y escapó. El lapso «inexcusable» en la seguridad dejó a la división sin mando efectivo durante los siguientes dos días.Tal como estaba previsto, la 90.ª División Ligera llegó a la zona de El Adem a media mañana y capturó varios depósitos de suministros. Al día siguiente, la 4.ª Brigada Blindada fue enviada a El Adem y la 90.ª División Ligera fue expulsada hacia el suroeste.
La batalla de tanques continuó durante tres días; al carecer de la posesión de Bir Hakeim, Rommel llevó al Afrika Korps a una posición defensiva, utilizando los extensos cinturones de minas aliados para bloquear un acercamiento aliado desde el oeste. Los tanques británicos atacaron varias veces desde el norte y el este contra un certero fuego defensivo. La situación de suministro del Eje se volvió desesperada; defendiendo la retaguardia alemana, la División Ariete rechazó los ataques de las brigadas blindadas británicas el 29 de mayo y durante la primera semana de junio.
Bir Hakeim
El palco de Bir Hakeim fue defendido por la 1.ª Brigada de Francia Libre al mando de Marie-Pierre Kœnig . El 27 de mayo, el IX Batallón de Tanques italiano del 132º Regimiento de Infantería de Tanques (División Ariete), que no había participado en la destrucción de la caja de la 3.ª Brigada India y había seguido avanzando solo a toda velocidad, tropezó en las posiciones francesas y lanzó un ataque apresurado, que fue un fracaso costoso contra los cañones y minas franceses de 75 mm . En la noche del 1/2 de junio, las divisiones 90 Light y Trieste fueron enviadas al sur para renovar el ataque a Bir Hakeim, donde la batalla continuó durante otros diez días.
Nuestros ataques se atascaron repetidamente en las excelentes fortificaciones francesas. Durante los primeros diez días de nuestro ataque contra los franceses, los británicos se mantuvieron sorprendentemente tranquilos. Solo la División Ariete fue atacada por ellos el 2 de junio, pero se defendió obstinadamente. Después de un contraataque de la 21ª División Panzer, la situación allí volvió a ser tranquila.— Mayor general Alfred Toppe
Reforzado con otro kampfgruppe , el Eje atacó Bir Hakeim nuevamente el 9 de junio e invadió las defensas al día siguiente. Ritchie ordenó a las tropas restantes que evacuaran lo mejor que pudieran, al amparo de la oscuridad. Bajo fuego durante la noche, muchos de los franceses pudieron encontrar brechas en la línea a través de las cuales retirarse. Luego, los supervivientes se dirigieron unos 8 km (5,0 millas) hacia el oeste, para encontrarse con el transporte de la 7.ª Brigada Motorizada. Unos 2.700 soldados (incluidos 200 heridos) de la guarnición original de 3.600 escaparon y unos 500 franceseslas tropas, muchas de las cuales resultaron heridas, fueron capturadas cuando la 90.a División Ligera ocupó la posición el 11 de junio.
El Caldero
A primeras horas del 29 de mayo, los vehículos de suministro apoyados por las divisiones Trieste y Ariete atravesaron el campo minado al norte de Bir Hakeim y llegaron al Afrika Korps . El 30 de mayo, Rommel hizo retroceder al Afrika Korps hacia el oeste contra el borde de los campos de minas, creando una posición defensiva. Se formó un enlace con elementos del X Cuerpo italiano, que estaban limpiando dos rutas a través de los campos de minas desde el oeste. En el proceso, la caja de Sidi Muftah fue invadida y la 150.ª Brigada de Infantería destruida.
Por la tarde [30 de mayo] personalmente reconocí las posibilidades de un ataque contra Got el Ualeb [la caja de Sidi Muftah] y unidades detalladas del Afrika Korps ., 90.a División Ligera y la División Trieste italiana para un asalto a las posiciones británicas a la mañana siguiente. El ataque se lanzó en la mañana del 31 de mayo. Las unidades germano-italianas se abrieron paso yarda a yarda contra la resistencia británica más dura imaginable.[…] Sin embargo, cuando llegó la noche habíamos penetrado una distancia considerable en las posiciones británicas. Al día siguiente los defensores iban a recibir su descanso. Después de fuertes ataques de Stuka, la infantería volvió a avanzar contra las posiciones de campo británicas.[…] Pieza a pieza, las elaboradas defensas británicas fueron ganadas hasta que, a primera hora de la tarde, toda la posición era nuestra. La última resistencia británica fue sofocada. Tomamos a los 3.000 prisioneros y destruimos o capturamos 101 tanques.y carros blindados, así como 124 cañones de todo tipo.— Romel
Actuando sobre informes erróneos sobre las pérdidas de tanques alemanes, Auchinleck instó encarecidamente a Ritchie a contraatacar a lo largo de la costa, para aprovechar la ausencia de tanques alemanes y abrirse paso hacia Timimi y luego Mechili . Ritchie estaba más preocupado por Tobruk, llevó refuerzos hasta el palco de El Adem y creó nuevos palcos defensivos frente a los huecos del campo minado. Ritchie ordenó al Octavo Ejército que contraatacara contra el Afrika Korps .el 5 de junio, pero fueron recibidos con fuego preciso de tanques y cañones antitanques colocados en el caldero. En el norte, el XIII Cuerpo no avanzó, pero el ataque de la 7.ª División Blindada y la 5.ª División India en el flanco este del caldero a las 02:50 inicialmente salió bien. Un elemento importante del plan era la destrucción de la pantalla antitanque del Eje con un bombardeo de artillería, pero debido a un error al trazar su posición, el bombardeo cayó demasiado al este. Cuando la 22.ª Brigada Acorazada avanzó, se encontró con fuego antitanque masivo y se detuvo. La 32.ª Brigada de Tanques del Ejército, que avanzaba desde el norte, se unió al ataque al amanecer pero también se topó con fuego masivo, perdiendo cincuenta de setenta tanques.
A primera hora de la tarde del 5 de junio, Rommel dividió sus fuerzas y decidió atacar al este con las divisiones Ariete y 21 Panzer mientras enviaba elementos de la 15 División Panzer hacia el norte contra Knightsbridge Box. El avance hacia el este hacia Bir el Hatmat dispersó los cuarteles generales tácticos de las dos divisiones británicas, así como los cuarteles generales de la 9.ª brigada de infantería india , la 10.ª brigada de infantería india y otras unidades más pequeñas, lo que provocó la ruptura del mando. [52] La 22ª Brigada Acorazada, habiendo perdido 60 de sus 156 tanques,se vio obligado a abandonar el campo de batalla por más ataques de la 15.ª División Panzer. Tres batallones de infantería indios, un regimiento de reconocimiento y cuatro regimientos de artillería de la fuerza atacante quedaron atrás, sin el apoyo de armaduras y arrasados. Rommel retuvo la iniciativa, manteniendo su fuerza en el caldero mientras el número de tanques británicos operativos disminuía. Se enviaron varias sondas para probar los diversos puntos fuertes opuestos y, del 6 al 8 de junio, se lanzaron más ataques contra Bir Hakeim y la guarnición francesa los rechazó. La 7.ª Brigada Motorizada y la 29.ª Brigada de Infantería de la India continuaron hostigando las líneas de comunicaciones del Eje.
Sábado negro, 13 de junio
El 11 de junio, Rommel empujó a la 15.ª División Panzer y la 90.ª División Ligera Afrika hacia El Adem y el 12 de junio había comenzado a obligar a la 201.ª Brigada de Guardias a salir de Knightsbridge Box hacia Tobruk. La 29.ª Brigada de Infantería de la India rechazó un ataque a la caja de El Adem el 12 de junio, pero la 2.ª y la 4.ª Brigadas Blindadas a su izquierda fueron empujadas hacia atrás 6 km (3,7 millas) por la 15.ª División Panzer y tuvieron que abandonar sus tanques dañados. En el campo de batalla. El 13 de junio, la 21.ª División Panzer avanzó desde el oeste y se enfrentó a la 22.ª Brigada Blindada. El Afrika Korps demostró una superioridad táctica, combinando tanques con cañones antitanque en el ataque; Rommel actuó rápidamente sobre la inteligencia obtenida de las intercepciones de tráfico de radio aliadas. Al final del día, la fuerza de los tanques británicos se había reducido de 300 tanques a unos 70 y el Afrika Korps había establecido una superioridad blindada y una línea de posiciones dominante, lo que hacía que el XIII Cuerpo en la línea de Gazala fuera vulnerable a ser aislado. A finales del 13 de junio, el palco de Knightsbridge estaba virtualmente rodeado y fue abandonado por la Brigada de Guardias más tarde esa noche, con su oficial al mando Thomas Bevan asesinado el día anterior. Debido a estas derrotas, el 13 de junio se conoció como el «Sábado Negro» para el Octavo Ejército.
Cresta de Rigel
El 13 de junio, la 21 División Panzer atacó Rigel Ridge en medio de una tormenta de arena. [59] Los alemanes invadieron parte de la 2.ª Guardia Escocesa en Knightsbridge Box en el extremo oeste de Rigel Ridge, dominada por la 6.ª batería antitanque sudafricana del 2.º Regimiento de Campaña, la Artillería de Campaña de Natal y una batería del 11.º Regimiento. RHA cercano. Los artilleros sudafricanos siguieron disparando hasta que sus armas fueron destruidas, lo que permitió la retirada de otras formaciones aliadas. El comandante de la batería sudafricana había decidido quedarse y mantener el fuego contra los tanques alemanes, para retrasar a los alemanes el mayor tiempo posible. Las armas restantes fueron comandadas individualmente y dispararon contra los Panzer con miras abiertas. Los tanques alemanes tomaron posiciones detrás de la cresta, con cañones antitanque colocados entre ellos. Una columna de Panzers atacó por la retaguardia, rodeándolos y cortando todo escape y los artilleros siguieron disparando hasta que los ocho cañones fueron destruidos. Alrededor de la mitad de los destacamentos de armas resultaron muertos y heridos, incluido el comandante de la batería y muchos oficiales. El último arma en acción estaba a cargo del teniente Ashley y un señalero; cuando la batería fue silenciada, los tanques del Eje se acercaron con cautela y los artilleros sudafricanos fueron hechos prisioneros. Los alemanes capturaron a más de 3.000 prisioneros aliados.
Retirada del Octavo Ejército
El 14 de junio, Auchinleck autorizó a Ritchie a retirarse de la Línea Gazala. Los defensores del El Adem y dos palcos colindantes aguantaron y la 1ª División Sudafricana pudo replegarse por la carretera de la costa, prácticamente intacta. El camino no podía dar cabida a dos divisiones y las dos brigadas restantes de la 50.ª División (Northumbria) no podían retirarse hacia el este, debido a los tanques del Eje y atacaron al suroeste, rompiendo las líneas de la 27.ª División de Infantería «Brescia». y la 17ª División de Infantería «Pavia» del X Cuerpo; luego se dirigió al sur hacia el desierto, antes de girar al este. [Londres no contemplaría una retirada a las mejores posiciones defensivas en la frontera entre Egipto y Libia y el 14 de junio, Auchinleck ordenó a Ritchie que mantuviera una línea que se extendiera hacia el sureste desde Acroma (al oeste de Tobruk) a través de El Adem hasta Bir El Gubi. En la noche del 15 de junio, la casilla del Punto 650 había sido invadida y el 16 de junio, los defensores del Punto 187 se vieron obligados a evacuar por falta de suministros. Los palcos defensivos de El Adem y Sidi Rezegh también fueron atacados por el Afrika Korps . El 17 de junio, ambos palcos fueron evacuados, poniendo fin a cualquier posibilidad de evitar el cerco de Tobruk. Ritchie ordenó al Octavo Ejército que se retirara a Mersa Matruh, a unas 100 millas (160 km) al este de la frontera, dejando a Tobruk como una amenaza para las líneas de comunicación del Eje como en 1941. El retiro se hizo conocido por algunos como el Galope de Gazala
Caída de Tobruk
En febrero de 1942, los comandantes en jefe del ejército, la marina y la fuerza aérea en El Cairo acordaron que Tobruk no debería soportar otro asedio. Las defensas de Tobruk no se habían mantenido y estaba guarnecida por tropas sin experiencia. Auchinleck vio la defensa de Tobruk como un asunto menor y le dijo a Ritchie que no tenía la intención de mantenerla a toda costa. Una inmensa reserva de suministros de todo tipo se había acumulado alrededor del puerto para una ofensiva aliada y Auchinleck esperaba poder resistir durante dos meses con los suministros en la fortaleza. El primer ministro británico Winston Churchill había dado gran importancia al valor simbólico de Tobruk y hubo un intercambio de señales ambiguas, lo que llevó al puerto a ser rodeado y sitiado, en lugar de ser evacuado como se planeó originalmente.
La Operación Venecia ( Unternehmen Venezia ) comenzó el 26 de mayo de 1942 y expulsó al Octavo Ejército al este de Tobruk, dejándolo vulnerable a los ataques desde el este. Gott acuarteló Tobruk con las dos brigadas de la 2ª División Sudafricana (Mayor General Hendrik Klopper ) junto con la 201ª Brigada de Guardias (Motorizados) , la 11ª Brigada de Infantería India , la 32ª Brigada de Tanques del Ejército y la 4ª Brigada Antiaérea . Panzerarmee Afrika penetró un punto débil en el perímetro defensivo oriental y tomó el puerto en veinticuatro horas. La guarnición de 33.000 hombres fue capturada, muchos de los que se encontraban en el perímetro occidental no se habían enfrentado. Se capturaron más de 1000 vehículos en funcionamiento, 5000 toneladas largas (5080 t) de alimentos y 1400 toneladas largas (1422 t) de gasolina. La rendición fue la capitulación más grande de las fuerzas del Imperio Británico en la guerra después de la Batalla de Singapur en febrero de 1942. Más adelante en el año, un Tribunal de Investigación ( en ausencia ) encontró que Klopper era en gran parte inocente por la rendición. y atribuyó la derrota a los fracasos del alto mando británico. Los hallazgos se mantuvieron en secreto hasta después de la guerra, lo que hizo poco para restaurar la reputación de Klopper y sus tropas.
Consecuencias
Análisis
Con la captura de Tobruk, el Eje ganó un puerto más cercano a la ruta Egeo-Creta y una gran cantidad de suministros aliados. Si los Aliados no podían detener a los alemanes en Egipto, tomarían el Canal de Suez (obligando a Gran Bretaña a usar líneas de suministro el doble de largas, amenazadas por submarinos) y potencialmente conducirían hacia los campos petroleros en el Medio Oriente. Hitler recompensó a Rommel con un ascenso al rango de mariscal de campo, el oficial alemán más joven en alcanzar este rango. Rommel comentó que hubiera preferido otra división panzer.
Churchill escribió,
Este fue uno de los golpes más duros que puedo recordar durante la guerra. Sus efectos militares no solo fueron graves, sino que también afectaron la reputación de los ejércitos británicos.—Winston Churchill
Auchinleck despidió a Ritchie el 25 de junio y asumió el mando del Octavo Ejército para la Primera Batalla de El Alamein , donde detuvo el avance de Rommel. En agosto, Auchinleck fue reemplazado como comandante del Octavo Ejército por el comandante del XIII Cuerpo, el teniente general William Gott , y como Comando C-in-C de Oriente Medio por el general Sir Harold Alexander. Gott murió cuando su avión fue derribado y el teniente general Bernard Montgomery fue designado como su reemplazo.
En 2017, James Holland escribió:
Como le dijo Rommel a un oficial británico capturado: «¿Qué diferencia hay si tienes dos tanques en lugar de uno mío, cuando los distribuyes y me dejas aplastarlos en detalle?» Esa oración realmente encapsuló el meollo del asunto y el fracaso del enfoque del Auk. Francamente, él y sus comandantes superiores ya deberían haberlo sabido mejor.
Víctimas
El Octavo Ejército perdió 50.000 hombres muertos, heridos o capturados, incluidos c. 35.000 prisioneros tomados en Tobruk Los alemanes sufrieron 3.360 bajas , alrededor del 15 por ciento de su fuerza. Las bajas italianas fueron 3.000 hombres, 125 tanques, 44 vehículos blindados, 450 vehículos motorizados, 39 cañones y setenta y cuatro cañones antitanque de 47 mm . El 30 de junio, Afrika Korps informó que las pérdidas de tanques del Eje fueron c. 400 y que solo estaban operativos entre 44 y 55 tanques alemanes , el XX Cuerpo italiano se redujo a quince tanques y el 90th Light AfrikaA la división solo le quedaban 1.679 hombres . El Octavo Ejército perdió miles de toneladas de suministros, casi 800.000 cartuchos de munición de artillería, casi 13 millones de cartuchos de munición para armas pequeñas y una gran cantidad de tanques. Cientos de tanques dañados quedaron atrás cuando los regimientos blindados se retiraron y se estimó que hubo 1.188 bajas de tanques en 17 días. El 22 de junio, la Desert Air Force contaba con 463 aviones operativos, 420 de ellos en Oriente Medio, los alemanes 183 y los italianos 238, con otros 174 en reserva y 500 enel Mediterráneo excluyendo Italia. [85] El Royal Army Ordnance Corps recuperó 581 tanques hasta el 19 de junio, reparó 278 y envió 222 de vuelta a Egipto (326 eran tanques fabricados en EE. UU.). El Octavo Ejército se redujo a alrededor de 185 tanques operativos al final de la batalla y el cambio de tanques operativos y tripulaciones entre unidades interrumpió la organización de la unidad. Se perdieron siete regimientos de artillería de campaña, 6.000 camiones y dos talleres de reparación de tanques (que se habían trasladado a Tobruk). El 1 de julio, el Octavo Ejército estaba de vuelta en El Alamein, con 137 tanques reparables, 42 en ruta desde los talleres y 902 tanques .esperando a ser reparado.
Operaciones posteriores
Panzerarmee Afrika inició Unternehmen Aïda un avance sobre Egipto, mientras que el Octavo Ejército retrocedió a El Alamein. Auchinleck decidió no retener a Mersa Matruh, eligiendo luchar en una acción dilatoria con X y XIII Corps. El Afrika Korps se retrasó en la Batalla de Mersa Matruh , pero las fallas en las señales provocaron la desorganización y el corte de la línea de retirada del X Cuerpo a lo largo de la carretera de la costa. El cuerpo irrumpió de noche hacia el sur y se abrió camino alrededor de las posiciones alemanas, chocó varias veces con las fuerzas del Eje y perdió más de 6.000 prisioneros, cuarenta tanques y una gran cantidad de suministros. Auchinleck había ordenado a la mayor parte del Octavo Ejército que se retirara otros 160 kilómetros (99 millas) a El Alamein, a 100 kilómetros (62 millas) de Alejandría. Los retiros acercaron al Octavo Ejército a su base y la Depresión de Qattara al sur de El Alamein cerró el flanco sur. Las fuerzas aliadas y del Eje lucharon en la Primera Batalla de El Alamein, la Batalla de Alam el Halfa y la Segunda Batalla de El Alamein . ( La Operación Acuerdo , un desembarco británico en Tobruk durante la noche del 13 al 14 de septiembre para rescatar prisioneros aliados, fue un fracaso.