Semana grande (1944 d.c.)

Big Week u Operation Argument fue una secuencia de incursiones de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos y el Comando de Bombarderos de la RAF del 20 al 25 de febrero de 1944, como parte de la campaña de bombardeo estratégico europea contra la Alemania nazi . Los planificadores tenían la intención de atacar la industria aeronáutica alemana para atraer a la Luftwaffe a una batalla decisiva en la que la Luftwaffe podría sufrir daños tan graves que los aliados alcanzarían la superioridad aérea que aseguraría el éxito de la invasión de Europa continental .

La campaña conjunta de bombardeos diurnos también fue apoyada por el Comando de Bombarderos de la RAF que operaba contra los mismos objetivos por la noche. Arthur «Bomber» Harris se resistió a contribuir con el Mando de Bombarderos de la RAF para no diluir la ofensiva británica de «bombardeo de área». Se necesitó una orden del Mariscal en Jefe del Aire Sir Charles Portal , Jefe del Estado Mayor del Aire , para obligar a Harris a cumplir.

El Comando de Combate de la RAF también proporcionó escolta para las formaciones de bombarderos de la USAAF, justo en el momento en que la Octava Fuerza Aérea había comenzado a introducir el caza de largo alcance P-51 , para asumir el papel. La ofensiva se superpuso a la Operación Steinbock alemana , Baby Blitz , que duró de enero a mayo de 1944.

Antecedentes

Antes de la Gran Semana, a lo largo de 1943, la 8.ª Fuerza Aérea de EE. UU. Había ido creciendo en tamaño y experiencia y comenzó a presionar ataques más profundamente en Alemania. Originalmente se creía que la potencia de fuego defensiva de las diez o más ametralladoras calibre .50 en los bombarderos B-17 y B-24 les permitiría defenderse mientras permanecieran dispuestos en formaciones compactas , permitiendo el fuego superpuesto. En la práctica, esto resultó menos exitoso; aunque los bombarderos reclamaron un buen número de cazas alemanes, las pérdidas entre los bombarderos fueron insostenibles.

Las misiones Schweinfurt-Regensburg son un ejemplo famoso del fracaso del concepto de autodefensa. El 17 de agosto de 1943, 230 bombarderos de la USAAF lanzaron una misión contra las fábricas de cojinetes de bolas en Schweinfurt y otros 146 contra las fábricas de aviones en Regensburg . De esta fuerza, 60 aviones se perdieron antes de regresar a la base y otros 87 tuvieron que ser desguazados debido a daños irreparables. Los alemanes afirmaron que habían perdido 27 combatientes, lo suficientemente grave, pero pequeño en comparación con las pérdidas por parte de las fuerzas estadounidenses. La segunda incursión en Schweinfurtel 14 de octubre de 1943, recordado como «Jueves Negro», resultó aún más sangriento; de los 291 aviones de la misión, 60 se perdieron por completo y otros 17 sufrieron daños irreparables. Las misiones diurnas en Alemania se cancelaron para reconstruir las fuerzas.

Ambas fuerzas estudiaron exhaustivamente las incursiones. Los alemanes concluyeron que su táctica de desplegar diseños de cazas pesados bimotores , con armamento pesado para hacerlos utilizables como destructores de bombarderos y sirviendo principalmente con el Zerstörergeschwaderalas de combate, estaba funcionando bien. Durante el invierno de 1943-1944 continuaron este programa, aumentando sus filas de cazas pesados ​​y desarrollando armamentos más pesados ​​para todos sus aviones. También retiraron a casi todas sus fuerzas de combate a Alemania, ya que la mayoría de sus pérdidas se debieron a acciones de combate en áreas avanzadas. No parecía tener sentido intentar atacar bombarderos apoyados por cazas enemigos. Las fuerzas aliadas llegaron a la misma conclusión. Schweinfurt demostró que los bombarderos no eran capaces de protegerse adecuadamente y (contrariamente a lo que se pensaba anteriormente) la cobertura de los cazas debía extenderse a toda la misión. Afortunadamente para los EE. UU., El P-38 Lightning y más tarde el P-51 Mustang, los aviones tenían el alcance necesario para escoltar bombarderos a objetivos en las profundidades de Alemania, y estaban comenzando a llegar en cantidad. Durante el invierno, reequiparon sus escuadrones de cazas cuando llegaron los Mustang y se desarrollaron versiones de mayor alcance de los cazas existentes.

A principios de 1944, ambas fuerzas habían trazado sus planes y estaban esperando ponerlos en acción. Estados Unidos, esperando una ventaja de caza, planeó misiones que exigirían una respuesta alemana. Decidieron hacer incursiones masivas en las fábricas de cazas alemanas. Si los alemanes optaban por no responder, correrían el riesgo de perder la guerra aérea sin disparar un solo tiro; si respondían, se encontrarían con nuevos combatientes de largo alcance en el proceso. Los alemanes no necesitaban provocación: estaban dispuestos a enfrentarse a una incursión con sus nuevas fuerzas. Sin embargo, el aumento del peso de los armamentos en sus cazas redujo el rendimiento, lo que los convirtió en objetivos fáciles para los nuevos e inesperados Mustang.

El objetivo de la Gran Semana era lograr la superioridad aérea de los Aliados sobre la Luftwaffe, que era absolutamente fundamental antes de la próxima invasión del Día D. Dos factores tácticos hicieron esto difícil. Primero, los cazas de la Luftwaffe evitaban a los cazas aliados y simplemente ignoraban los barridos de cazas. Por lo tanto, los aliados no pudieron incitar a los combatientes de la Luftwaffe a participar. En segundo lugar, durante las misiones de escolta, los cazas aliados permanecieron en estrecha formación de escolta con bombarderos. Esta táctica limitó las bajas de los bombarderos, pero también redujo la persecución y destrucción de los cazas de la Luftwaffe por parte de los Aliados. Reconociendo estos problemas, el general de división Jimmy Doolittle, comandante de la Octava Fuerza Aérea desde finales de 1943, ordenó misiones de bombardeo de fábricas de aviones clave que la Luftwaffe no podía ignorar. Además, se ordenó a los cazas aliados que abandonaran los bombarderos con el objetivo principal de derribar a los cazas de la Luftwaffe. En efecto, el propósito principal de las misiones de bombardeo era sacar a relucir a la Luftwaffe y el papel real de los bombarderos aliados era ser utilizado y sacrificado como cebo. Esta estrategia fue muy efectiva. Liberados del deber de escolta de bombarderos cercanos, los cazas aliados, particularmente los P-51, diezmaron a la Luftwaffe. Las pérdidas de aviones y pilotos alemanes no pudieron ser reemplazadas suficientemente. Como resultado, los Aliados lograron la superioridad aérea en el momento de la invasión del Día D. Big Week no fue principalmente una campaña de bombardeos. Fue una campaña diseñada para matar a los combatientes de la Luftwaffe. 

Operaciones

Los estadounidenses volaron continuamente en misiones escoltadas contra plantas de fabricación y ensamblaje de aviones y otros objetivos en numerosas ciudades alemanas, incluidas: Leipzig , Brunswick , Gotha , Regensburg, Schweinfurt, Augsburg , Stuttgart y Steyr . En seis días, los bombarderos de la Octava Fuerza Aérea con base en Inglaterra volaron más de 3.000 salidas y la Decimoquinta Fuerza Aérea con base en Italia más de 500. Juntos lanzaron aproximadamente 10.000 toneladas de bombas.

Durante la Gran Semana, la Octava Fuerza Aérea perdió 97 B-17, 40 B-24 y otros 20 desechados debido a daños. La fuerza operativa de las unidades de bombarderos de la Octava Fuerza Aérea había caído del 75 por ciento al comienzo de la semana al 54 por ciento, y su fuerza de unidades de combate había caído del 72 por ciento de la fuerza del establecimiento al 65 por ciento. La Decimoquinta Fuerza Aérea perdió el 14,6 por ciento (90 bombarderos) de la fuerza del establecimiento, y el Comando de Bombarderos de la RAF perdió 131 bombarderos (5,7 por ciento) durante la Semana Grande. Aunque estos números son altos en términos absolutos, el número de bombarderos involucrados en las misiones fue mucho mayor que antes, y las pérdidas representaron un porcentaje mucho menor de la fuerza atacante. Las misiones anteriores de Schweinfurt le habían costado a la fuerza casi el 30 por ciento de sus aviones por misión.

Las tripulaciones aéreas estadounidenses afirmaron que más de 500 cazas alemanes fueron destruidos, aunque las cifras fueron enormemente exageradas. Las pérdidas de la Luftwaffe fueron elevadas entre sus unidades Zerstörer bimotores , y los grupos Bf 110 y Me 410 se vieron gravemente mermados. Más preocupante para el Jagdwaffe (fuerza de combate) que la pérdida de 355 aviones fue la pérdida de casi 100 pilotos (14 por ciento) que habían muerto.  En contraste con las incursiones del año anterior, las pérdidas estadounidenses fueron reemplazables, mientras que los alemanes ya estaban en apuros debido a la guerra en el Este. Aunque no fue fatal, la Gran Semana fue un acontecimiento extremadamente preocupante para los alemanes.

El daño real a la industria aeronáutica alemana fue bastante limitado; durante 1944, la producción de aviones de combate alemanes alcanzó su punto máximo al dispersar la producción y reducir la producción de otros tipos de aviones. La falta de pilotos capacitados debido a un desgaste en la guerra de los tres frentes fue el factor que erosionó la capacidad del Jagdwaffe .  La Luftwaffe tuvo que abandonar su táctica de «máximo esfuerzo defensivo» a misiones de bombardeo diurno en favor de intercepciones de golpe y fuga. Si bien el Jagdwaffe seguía siendo formidable, la superioridad aérea había pasado irrevocablemente a los Aliados.

Consecuencias

Big Week reforzó la confianza de los equipos de bombardeo estratégico de Estados Unidos. Hasta ese momento, los bombarderos aliados evitaron el contacto con la Luftwaffe; ahora, los estadounidenses usaban cualquier método que obligara a la Luftwaffe a entrar en combate. Al implementar esta política, Estados Unidos miró hacia Berlín . Atacar la capital alemana, razonaron los líderes aliados, obligaría a la Luftwaffe a luchar. El 4 de marzo, USSTAF lanzó el primero de varios ataques contra Berlín . Una fuerza de 730 bombarderos partió de Inglaterra con una escolta de 800 cazas. Las feroces batallas se desataron y resultaron en grandes pérdidas para ambos bandos; Se perdieron 69 B-17 pero le costó 160 aviones a la Luftwaffe . Los aliados, nuevamente, reemplazaron sus pérdidas; la Luftwaffe, de nuevo, no pudo. 

Las nuevas tácticas alemanas de usar Sturmböcke (Fw 190 fuertemente armados) como destructores de bombarderos y Bf 109G para escoltarlos en formaciones Gefechtsverband , estaban demostrando ser algo efectivas. Los combatientes estadounidenses, que se mantuvieron en estrecho contacto con los bombarderos que estaban protegiendo, no pudieron perseguir a los combatientes atacantes antes de que se vieran obligados a dar la vuelta y regresar a los bombarderos. El general Doolittle respondió iniciando un gran avance en las tácticas de combate al «liberar» a los cazas, permitiéndoles volar muy por delante de las formaciones de bombarderos pesados ​​en un modo de supremacía aérea de «barrido de cazas» en las piernas exteriores; Luego, siguiendo las carreras de bombas de los pesos pesados ​​de la USAAF, los cazas deambularon lejos de las corrientes de bombarderos y persiguieron a los cazas alemanes, especialmente a losSturmböcke , que tenía una maniobrabilidad limitada con sus cañones automáticos montados en vainas de cañones conformados debajo de las alas , antes de que pudieran acercarse a los bombarderos de la USAAF. Aunque el cambio fue impopular entre las tripulaciones de los bombarderos, sus efectos fueron inmediatos y extremadamente efectivos.

Los ataques de la Ofensiva Combinada de Bombarderos contra la producción de cazas terminaron oficialmente el 1 de abril de 1944 y el control de las fuerzas aéreas pasó al general estadounidense Dwight D. Eisenhower en preparación para la invasión de Francia. Los aviadores aliados estaban en camino de lograr la superioridad aérea sobre toda Europa. «Mientras continuaban los bombardeos estratégicos, la USAAF dirigió su atención a la batalla aérea táctica en apoyo de la invasión de Normandía «. 

Línea de tiempo

Salidas de bombarderos de la RAF

Bomber Command contribuyó directamente a los ataques a la industria aeronáutica en Schweinfurt. Se enviaron unos 734 bombarderos la noche del 24 al 25 de febrero y 695 alcanzaron el objetivo.  De las bombas lanzadas, 298 impactaron en un radio de tres millas y 22 dentro del área objetivo. Se hizo poco daño. El 25/26 de febrero de 1944, Bomber Command envió 600 bombarderos a la planta de ensamblaje de aviones en Augsburgo. El ataque fue certero y destruyó alrededor del 60 por ciento de la ciudad industrial.