Operación Cedar Falls (1967 d.c.)
La Operación Cedar Falls fue una operación militar de la Guerra de Vietnam realizada principalmente por fuerzas estadounidenses que tuvo lugar del 8 al 26 de enero de 1967. El objetivo de la operación masiva de búsqueda y destrucción era erradicar el llamado » Triángulo de Hierro «, un zona noroeste de Saigón que se había convertido en un bastión importante del Viet Cong (VC).
Fue la operación terrestre estadounidense más grande de la guerra de Vietnam: Dos divisiones del ejército, una infantería y una brigada de paracaidistas, y un regimiento de caballería blindada participaron en la operación. En total, involucró a 30.000 soldados estadounidenses y de Vietnam del Sur. El VC, sin embargo, optó por evadir la fuerza militar masiva huyendo a través de la frontera a Camboya o escondiéndose en un complejo sistema de túneles. Aún así, las fuerzas aliadas descubrieron y destruyeron algunos de los complejos de túneles, así como grandes reservas de suministros de VC. En el transcurso de la operación, se introdujeron las llamadas ratas de túnel para infiltrarse en los sistemas de túneles del Viet Cong.
En un intento por la destrucción permanente del Triángulo de Hierro como bastión de VC, la Operación Cedar Falls también implicó la deportación completa de la población civil de la región a los llamados New Life Villages , la destrucción de sus hogares y la defoliación de áreas enteras. Luego de esto, el área fue declarada zona de fuego libre y los adultos que fueron encontrados en la zona luego de las deportaciones fueron considerados «combatientes enemigos» posteriormente.
La mayoría de los oficiales superiores involucrados en la planificación y ejecución de la operación la evaluaron más tarde como un éxito. Sin embargo, la mayoría de los periodistas e historiadores militares pintan un panorama más sombrío. Argumentan que Cedar Falls no logró su objetivo principal ya que el revés del VC en el Triángulo de Hierro resultó ser solo temporal. Además, los críticos argumentan que el duro trato de la población civil fue moralmente cuestionable y perjudicial para el esfuerzo de los EE. UU. por ganarse los corazones y las mentes de los vietnamitas y, en cambio, llevó a muchos a las filas del VC. Por lo tanto, algunos autores citan la Operación Cedar Falls como un ejemplo importante de los conceptos erróneos de la estrategia estadounidense en Vietnam y de sus consecuencias moralmente problemáticas.
Antecedentes
El «Triángulo de Hierro»
La planificación de la Operación Cedar Falls evolucionó a partir de los objetivos estratégicos más amplios que el MACV , la estructura de mando unificado de los Estados Unidos para sus fuerzas militares en Vietnam del Sur, había formulado para 1967. Después de las primeras etapas de la guerra, en las que la inserción de importantes territorios estadounidenses tropas habían evitado el colapso del régimen de Vietnam del Sur y durante el cual los estadounidenses habían acumulado sus fuerzas, el general William C. Westmoreland de COMUSMACV planeó pasar a la ofensiva durante 1967.o los bastiones de VC y empujar a las fuerzas comunistas hacia las regiones fronterizas poco pobladas de Vietnam del Sur donde las fuerzas estadounidenses podrían hacer un uso más generoso de su potencia de fuego.
La ciudad de Ben Suc estaba ubicada en un área central del Triángulo de Hierro y políticamente controlada por el VC. Antes de 1964, la ciudad era aparentemente neutral, con presencia tanto del ARVN como del VC. En 1964, el puesto avanzado del ARVN fue invadido y el área fue declarada zona liberada, con el VC estableciendo su propio aparato de gobierno. Ben Suc fue descrito por Jonathan Schell como una ciudad comercial importante para la región con una población de 3500 habitantes, y un punto de refugio para las personas que huyen de las continuas operaciones de combate y de la artillería y la aviación de EE. UU./ARVN en las cercanías. El área estaba ubicada en las proximidades de varias zonas de fuego libre , y el pueblo estaba rodeado por la presencia diaria de bombardeos en las colinas y bosques cercanos y bombardeos ocasionales de las fuerzas estadounidenses.
Por orden de Westmoreland, el teniente general Jonathan O. Seaman , comandante general de la II Fuerza de Campo, Vietnam , comenzó a planificar una operación denominada en código Operation Junction City destinada a interrumpir el control de VC de War Zone C. Cuando la fuerza de las tropas del general Seaman se acumuló Sin embargo, sugirió apuntar adicionalmente a otro bastión importante de VC: el llamado «Triángulo de Hierro». Este era el apodo de un área de aproximadamente 155 kilómetros cuadrados ubicada a unos 20 kilómetros al norte de Saigón que, al estar delimitada por el río Saigón al suroeste, el bosque Than Dien al norte y el río Thi Tinh al este, tenía aproximadamente forma triangular Prácticamente desde el comienzo de la En la Segunda Guerra de Indochina , esta área se había convertido en un importante escenario y área de retaguardia de VC en la que, en 1966, los funcionarios del gobierno de Vietnam del Sur o las fuerzas militares no se habían atrevido a ingresar en años. Debido a la ubicación, la forma y el alcance de la actividad de VC allí, el Triángulo de Hierro se había llamado una «daga apuntando al corazón de Saigón». Westmoreland estuvo de acuerdo, por lo que se decidió que la Operación Junction City sería precedida por la Operación Cedar Falls.
Dado que los esfuerzos anteriores para limpiar el VC del Triángulo de Hierro habían fracasado, la Operación Cedar Falls tenía la intención de lograr nada menos que su erradicación completa como santuario enemigo y base de operaciones. Por lo tanto, la Operación Cedar Falls implicaría no solo un asalto a las fuerzas regulares de VC y su infraestructura, sino también la deportación de toda la población civil del área, la destrucción total de sus hogares, la defoliación del área y su categorización como zona de fuego libre.
Fuerzas opuestas y terreno
La inteligencia estadounidense indicó que el cuartel general de la Región Militar IV del VC estaba ubicado en el Triángulo de Hierro; por lo tanto, su destrucción fue un objetivo principal de la Operación Cedar Falls. Además, el Regimiento 272, los Batallones 1 y 7 de la Región Militar IV bajo el Regimiento 165 de VC, el Batallón de Fuerza Local Phu Loi, más tres compañías de fuerzas locales, así como los Batallones 2, 3 y 8 del Regimiento 165 fueron sospechoso de operar en el Triángulo de Hierro.
Para atacar a esta fuerza enemiga, II Field Force organizó la operación terrestre más grande de la guerra estadounidense en Vietnam que involucró el equivalente de tres divisiones estadounidenses, unas 30,000 tropas estadounidenses y de Vietnam del Sur. Las unidades estadounidenses involucradas fueron la 1ª y la 25ª División de Infantería , la 196ª Brigada de Infantería , la 173ª Brigada Aerotransportada , así como el 11º Regimiento de Caballería Blindada . A lo largo de la operación, se suponía que estas unidades soportarían la peor parte de la lucha; Se planeó que las tropas de Vietnam del Sur buscaran en las aldeas de la región, realizaran tareas logísticas y organizaran la deportación de la población civil.
Como sucedió a menudo durante la Guerra de Vietnam, el terreno del área de operaciones constituyó un problema importante para los planificadores militares. De hecho, la razón por la que el VC pudo establecer el Triángulo de Hierro como un santuario importante fue que su terreno dificultaba el acceso de fuerzas militares más grandes a esta región. Por lo tanto, otro objetivo importante de la operación era destruir gran parte de la vegetación mediante defoliantes y excavadoras para hacer que el Triángulo de Hierro fuera más accesible para futuras operaciones.
Plan de batalla
La Operación Cedar Falls fue planeada como una operación de » yunque y martillo «. Bajo el manto de despliegues engañosos en operaciones aparentemente rutinarias, la 25.ª División de Infantería con la 196.ª Brigada de Infantería adscrita a ella debía asumir posiciones de bloqueo al oeste del Triángulo de Hierro, a lo largo del río Saigón, mientras que a una brigada de la 1.ª División de Infantería se le asignó la misma tarea a lo largo del río Thi Tinh al este del área de operaciones. Se suponía que las unidades restantes «martillarían» el VC contra este «yunque» moviéndose rápidamente a través del Triángulo de Hierro, recorriéndolo en busca de tropas e instalaciones enemigas y despejándolo de civiles. Un cerco apretado del área debía evitar que las unidades comunistas se retiraran.
La operación Cedar Falls estaba programada para comenzar el 5 de enero de 1967, cuando las condiciones climáticas eran más favorables. Se dividió en dos fases bien diferenciadas. Durante la fase preparatoria I, del 5 al 9 de enero, se estableció el «yunque» colocando las unidades relevantes a lo largo del flanco del Triángulo de Hierro, y el 8 de enero se llevaría a cabo un asalto aéreo en Ben Suc, una aldea fortificada clave de VC. Día D). Estas operaciones debían tener éxito con la finalización del cerco del área, así como con un avance concertado de las fuerzas estadounidenses a través del Triángulo de Hierro (el «martillo») tanto desde el sur como desde el oeste en la fase II.
Batalla
Fase I
Posicionamiento de fuerzas y asalto a Ben Suc
A partir del 5 de enero, las fuerzas de bloqueo asumieron sus posiciones al sur del Triángulo de Hierro a lo largo del río Saigón (la 25.ª División de Infantería y la 196.ª Brigada de Infantería) y al este (1.ª División de Infantería) para instalar el yunque. Finalmente, el día D, elementos de la 2.ª Brigada de la 1.ª División de Infantería comenzaron el planeado asalto aéreo sobre el pueblo de Ben Suc.
Ben Suc fue el pilar principal del dominio de VC sobre el Triángulo de Hierro. Este pueblo fortificado funcionó como un importante centro político y de suministro con su población organizada como compañías de servicios de retaguardia. Logrando una sorpresa táctica completa, las fuerzas estadounidenses pudieron rodear y sellar la aldea contra solo una ligera resistencia. Luego se envió un batallón de Vietnam del Sur para registrar el pueblo e interrogar a sus habitantes. Como resultado de estas acciones, se descubrió un complejo túnel y sistema de almacenamiento y se obtuvieron grandes cantidades de suministros que luego se destruyeron. Las fuerzas aliadas, sin embargo, solo pudieron arrestar a personal militar o político de VC de menor rango.
Después de la selección de la aldea, 106 aldeanos fueron detenidos; los restantes habitantes de Ben Suc y de los pueblos de los alrededores, unas 6.000 personas, dos tercios de ellos niños, fueron deportados, junto con sus pertenencias y ganado, en camiones, botes fluviales y helicópteros a campos de reasentamiento. Después de la deportación de la población de la aldea, Ben Suc fue borrado sistemáticamente por ingenieros estadounidenses que primero quemaron los edificios de la aldea hasta los cimientos y luego nivelaron sus restos, así como la vegetación circundante, utilizando excavadoras. Para derrumbar túneles demasiado profundos para que los equipos de demolición los encontraran y aplastaran, el pueblo fue sometido a un intenso bombardeo aéreo.
El general Bernard William Rogers , quien se desempeñó como asistente del comandante de división de la 1ra División de Infantería durante la Operación Cedar Falls, señala que, durante la evacuación forzada de Ben Suc, los habitantes fueron «trasladados de la manera más humana posible», se les permitió tomar sus posesiones y ganado con ellos, e incluso recibieron tratamiento médico. Sin embargo, admite que «Era de esperar que el desarraigo de los nativos de estos pueblos provocaría resentimiento, y lo hizo»; continúa describiendo la «visión de los nativos de Ben Suc con sus carretas, gallinas, cerdos, arroz» como «patética y lamentable». Además, informa de graves dificultades ocurridas durante la estancia de los habitantes.. Cita al general Westmoreland diciendo: «Desafortunadamente, la fase de reasentamiento no estuvo tan bien planificada ni ejecutada como la evacuación real. Durante los primeros días, las familias sufrieron dificultades innecesarias». Cuando fue entrevistado más de quince años después, un residente del pueblo recordó cómo no se les permitía llevarse nada de sus casas y cómo, desde el comienzo mismo de la Operación Cedar Falls, el ejército mató a los aldeanos. [11] El periodista Jonathan Schell , quien escribió un extenso artículo sobre la Operación Cedar Falls para The New Yorker ., confirma las valoraciones del gobierno. Esos funcionarios de Vietnam del Sur, que estaban a cargo de la reubicación de los aldeanos, no fueron informados de su tarea de organizar un campo de refugiados hasta 24 horas antes de que comenzara la evacuación forzada. Como resultado, los sorprendidos habitantes de Phu Loi se vieron obligados a albergar a los deportados de Ben Suc en sus viviendas ya abarrotadas.
Fase II
Con la fase I casi completada, las fuerzas estadounidenses iniciaron la fase II. Después del bombardeo de saturación y el fuego de artillería, elementos de la 1.ª División de Infantería junto con la 173.ª Brigada Aerotransportada y el 11.º Regimiento de Caballería Blindada comenzaron su avance masivo en el Triángulo de Hierro, primero cortando el área por la mitad y luego realizando una búsqueda exhaustiva que cubrió toda el área. de responsabilidad como había exigido Seaman. Mientras tanto, las fuerzas de bloqueo de la 25.ª División de Infantería y de la 196.ª Brigada de Infantería adjunta realizaron operaciones de búsqueda y destrucción al oeste del río Saigón y sellaron el río patrullándolo en botes abiertos.
Sin embargo, este golpe militar masivo encontró en gran medida aire. Tal vez advertido o anticipando el ataque, el VC había optado por evadir a las fuerzas aliadas huyendo a través de la frontera hacia Camboya o escondiéndose en complejos sistemas subterráneos. Como resultado, una de las operaciones militares terrestres más grandes desde la Guerra de Corea y la operación terrestre más grande de la Guerra de Vietnam se caracterizó por escaramuzas y otras acciones de unidades pequeñas en lugar de combates a gran escala. Las tropas aliadas participaron abrumadoramente en búsquedas y patrullas extensas durante el día y emboscadas durante la noche; las bajas se sufrieron principalmente por disparos de francotiradores , minas terrestres y trampas explosivas .
Si bien las fuerzas aliadas no pudieron buscar y destruir contingentes significativos de fuerzas enemigas, lograron descubrir partes del complejo sistema de túneles del VC donde se encontraron grandes cantidades de suministros y documentos del VC. Para infiltrarse en estos vastos complejos subterráneos, el ejército estadounidense utilizó por primera vez en la guerra equipos específicamente entrenados (las llamadas » ratas de túnel «). Después de haber sido registrados, los complejos de túneles fueron destruidos utilizando una combinación de gas acetileno y cargas de demolición convencionales.
Una parte importante de la Operación Cedar Falls también se caracterizó por operaciones químicas y de ingeniería de combate a gran escala . Tankdozers , bulldozers y Rome arados se utilizaron en las llamadas operaciones de limpieza de la jungla en las que el terreno controlado por el enemigo se limpiaba de su vegetación para realizar operaciones de búsqueda y destrucción y para destruir instalaciones enemigas. Se utilizaron productos químicos para defoliar partes del área y contaminar los suministros de arroz enemigos que las fuerzas estadounidenses no pudieron eliminar.
Resultados y secuelas
Víctimas
La operación Cedar Falls finalizó oficialmente el 26 de enero de 1967. El ejército estadounidense afirmó que en su curso murieron casi 750 VC, 280 fueron hechos prisioneros y 540 desertaron en el programa Chieu Hoi («brazos abiertos»); otros 512 sospechosos fueron detenidos y casi 6.000 personas fueron deportadas. Además, las fuerzas aliadas capturaron 23 armas servidas por tripulantes , 590 armas individuales , más de 2.800 artículos explosivos, 60.000 cartuchos de munición para armas pequeñas y suficiente arroz para alimentar a 13.000 soldados durante todo un año. Además, se obtuvo una gran cantidad de documentos enemigos y se destruyó un enorme complejo de túneles, búnkeres y otras estructuras. Unos 100 búnkeres, 25 túneles y más de 500 estructuras fueron destruidas. Finalmente, para negar la cobertura de VC y facilitar futuras penetraciones en el área, se limpiaron once kilómetros cuadrados de selva.
En comparación, las pérdidas aliadas fueron ligeras. Las fuerzas estadounidenses perdieron 72 muertos y 337 heridos, mientras que las bajas de Vietnam del Sur ascendieron a 11 muertos y 8 heridos. El equipo estadounidense perdido incluyó dos tanques y cinco vehículos blindados de transporte de personal destruidos; tres tanques, nueve APC, un tankdozer , dos jeeps y dos helicópteros ligeros de observación sufrieron daños. El VC afirmó haber infligido más de 3.000 bajas a las unidades aliadas y obligó a detener la operación.
El observador de primera mano y periodista incorporado Jonathan Schell, que escribe para The New Yorker , cuestiona si estas cifras de víctimas fueron únicamente combatientes enemigos durante esta operación . Durante el asalto a las aldeas alrededor de Ben Suc, los aldeanos que no siguieron explícitamente las órdenes del ARVN de reunirse para la evacuación debían ser declarados VC. Se le informó del tiroteo de personas desarmadas, incluido un hombre que montaba su bicicleta demasiado rápido pasando una patrulla, una mujer que llevaba suministros quirúrgicos y médicos que supuestamente vestían uniformes de VC, tres civiles que cruzaban en una viga, quienes posteriormente fueron declarados como VC, con EE. UU. fuerzas sin discernir si eran combatientes o no. En las aldeas de Rach Kien, Bung Cong y Rach Bap, todas fueron declaradas zonas de fuego libre ya que los aldeanos fueron declarados VC y los civiles hostiles capturados fueron clasificados como Chieu Hoi o detenidos.
El Triángulo de Hierro después de enero de 1967
A pesar de que el VC sufrió un serio revés, sus miembros rápidamente lograron restablecer su dominio sobre el Triángulo de Hierro. Dos días después de la finalización de la operación, las fuerzas de VC volvieron a entrar en el Triángulo de Hierro y, en diez días, según un informe oficial de EE. UU., el área estaba «literalmente repleta de lo que parecía ser Vietcong». Solo un año después de la finalización de la Operación Cedar Falls, el VC usó esta área como escenario para sus ataques a Saigón durante la Ofensiva Tet de 1968 . Además, tanto dentro del Triángulo de Hierro como en los campos de reasentamiento, a los que fueron deportados los habitantes de Ben Suc, medidas como los bombardeos de saturación y en particular la deportación de la población civil causaron un tremendo resentimiento. Tras la terminación de Cedar Fall, el VC regresó a un área en la que los campesinos locales eran más hostiles con los aliados y más solidarios con el VC que antes de la ocupación.
Evaluación
Los altos mandos estadounidenses involucrados en la Operación Cedar Falls estaban convencidos de que esta operación había sido un éxito rotundo. Según el general Rogers, el general Westmoreland pensó que era «muy impresionante en sus resultados». Resumiendo los efectos sobre el enemigo, el comandante de la II Fuerza de Campo, el General Seaman, argumentó que las capacidades ofensivas del enemigo habían sido interrumpidas. Además, predijo que las pérdidas sufridas por el VC tendrían un «grave impacto psicológico» en «la población dominada por el VC» y que ahora tendrían que «reevaluar las capacidades relativas de sus fuerzas en comparación con las nuestras». General William DePuy, entonces comandante de la 1ra División de Infantería, notó una «ruptura total en la confianza y la moral por parte del VC» y calificó a Cedar Falls como un «punto de inflexión decisivo en el área del III Cuerpo; un tremendo impulso de moral del gobierno vietnamita y Ejército; y un golpe del que el VC en esta área quizás nunca se recupere».
En la literatura sobre la Guerra de Vietnam, Cedar Falls se evalúa mucho más negativamente. Phillip Davidson es uno de los pocos autores que lo ve como parte de una estrategia significativa más amplia. Si bien admite que Cedar Falls no cumplió con algunos de sus objetivos a corto plazo, sostiene que, junto con su seguimiento Operation Junction City, tuvo consecuencias estratégicas beneficiosas a largo plazo: asestó un duro golpe a la estrategia norvietnamita de guerrilla prolongada. la guerra al expulsar permanentemente a la fuerza principal del VC de las áreas más pobladas y al otro lado de la frontera con Camboya. Esta conclusión, sin embargo, es cuestionada por Shelby L. Stanton, quien notó el mismo efecto que Davidson pero lo interpretó como perjudicial para la estrategia militar estadounidense. En lugar de llevar al VC a una «postura más vulnerable», como pretendía el MACV, de hecho fueron conducidos a Camboya y, por lo tanto, a una región más allá del alcance de las fuerzas aliadas donde, junto con el ejército de Vietnam del Norte, establecieron santuarios. inmune a los ataques estadounidenses. De hecho, como también reconoció Davidson, habían demostrado la capacidad de recuperarse y regresar al área en solo unos días.
Sin embargo, la mayoría de los autores se centran en el resultado a corto plazo de la operación. Argumentan que, a pesar de todas sus impresionantes estadísticas, la Operación Cedar Falls no logró su objetivo principal: si bien asestó un duro golpe al VC, las fuerzas comunistas rápidamente restablecieron su posición dominante en el Triángulo de Hierro. Además, los bombardeos de saturación y el fuego de artillería, así como la deportación forzosa de 6.000 civiles, son consideradas tácticas que, además de ser moralmente muy cuestionables, fueron militarmente contraproducentes. Mientras escriben desde puntos de vista políticos completamente diferentes, si no opuestos, tanto el periodista Stanley Karnow como el politólogo Guenter Lewy citar las deportaciones de la Operación Cedar Falls como un ejemplo de una estrategia militar más amplia que deliberadamente desplazó a cientos de miles de las mismas personas que EE.
Por lo tanto, algunos autores ven la Operación Cedar Falls como un excelente ejemplo de lo que consideran los conceptos erróneos fundamentales del compromiso militar de Estados Unidos en el sudeste asiático, así como de las ambigüedades morales o incluso las atrocidades directas causadas por esto; un autor incluso cita la operación como ejemplo de cómo no hacer una guerra asimétrica.