Ofensiva del Tet (1968 d.c.)
La ofensiva del Tet ( vietnamita : Sự kiện Tết Mậu Thân 1968 , lit. «1968 Yang Earth Monkey Tet event», también Tổng tiến công và nổi dậy, Tết Mậu Thân 1968 , «Ofensiva general y levantamiento de Tet Mau Than») fue una gran escalada y una de las mayores campañas militares de la Guerra de Vietnam . Fue lanzado el 30 de enero de 1968 por fuerzas del Viet Cong (VC) y el Ejército Popular de Vietnam del Norte de Vietnam ( PAVN) contra las fuerzas del Ejército de Vietnam del Sur de la República de Vietnam (ARVN), las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos . y sus aliados . Fue una campaña de ataques sorpresa contra centros de mando y control militares y civiles en todo Vietnam del Sur. El nombre es la versión abreviada del nombre del festival del Año Nuevo Lunar en vietnamita, Tết Nguyên Đán , con el delito elegido durante un período de vacaciones ya que la mayoría del personal del ARVN estaba de licencia. El propósito de la ofensiva a gran escala del Politburó de Hanoi era desencadenar inestabilidad política, en la creencia de que un asalto armado masivo a los centros urbanos desencadenaría deserciones y rebeliones.
La ofensiva se lanzó prematuramente a altas horas de la noche del 30 de enero en las Zonas Tácticas del I y II Cuerpo de Vietnam del Sur. Este ataque temprano permitió a las fuerzas aliadas algo de tiempo para preparar medidas defensivas. Cuando comenzó la operación principal a la mañana siguiente, la ofensiva se extendía por todo el país y estaba bien coordinada; finalmente, más de 80.000 soldados de PAVN/VC atacaron más de 100 pueblos y ciudades, incluidas 36 de las 44 capitales provinciales, cinco de las seis ciudades autónomas, 72 de los 245 pueblos de distrito y la capital del sur. La ofensiva fue la operación militar más grande realizada por ambos bandos hasta ese momento de la guerra.
Hanoi había lanzado la ofensiva con la creencia de que desencadenaría un levantamiento popular que conduciría al colapso del gobierno de Vietnam del Sur. Aunque los ataques iniciales sorprendieron a los aliados, lo que les hizo perder el control de varias ciudades temporalmente, se reagruparon rápidamente, rechazaron los ataques e infligieron numerosas bajas a las fuerzas de PAVN/VC. El levantamiento popular anticipado por Hanoi nunca se produjo. Durante la Batalla de Huế , los intensos combates duraron un mes y resultaron en la destrucción de la ciudad. Durante su ocupación, el PAVN/VC ejecutó a miles de personas en la Masacre de Huế . Alrededor de la base de combate estadounidense en Khe Sanh , la lucha continuó durante dos meses más.
La ofensiva fue una derrota militar y política para Vietnam del Norte, ya que no se habían producido levantamientos ni deserciones de unidades del ARVN en Vietnam del Sur. Sin embargo, esta ofensiva tuvo consecuencias de gran alcance debido a su efecto en las opiniones de la guerra de Vietnam por parte del público estadounidense y del mundo en general. El general Westmoreland informó que derrotar a PAVN/VC requeriría 200.000 soldados estadounidenses más y la activación de las reservas, lo que llevó incluso a los partidarios leales de la guerra a ver que la estrategia de guerra actual requería una reevaluación. La ofensiva tuvo un fuerte efecto en el gobierno de EE. UU. y conmocionó al público estadounidense, al que sus líderes políticos y militares habían hecho creer que los norvietnamitas estaban siendo derrotados e incapaces de lanzar una operación militar tan ambiciosa; El apoyo público estadounidense a la guerra disminuyó como resultado de las bajas del Tet y el aumento de las convocatorias de reclutamiento. Posteriormente, la Administración Johnson buscó negociaciones para poner fin a la guerra, que se descarrilaron en un acuerdo secreto entre el entonces ex vicepresidente Richard Nixon , quien planeaba postularse como candidato republicano en las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1968 , y El presidente de Vietnam del Sur, Nguyễn Văn Thiệu .
El término «ofensiva Tet» generalmente se refiere a la ofensiva de enero a febrero de 1968, pero también puede incluir la llamada ofensiva «Mini-Tet» que tuvo lugar en mayo y la ofensiva de la Fase III en agosto, o las 21 semanas de inusualmente intensos combates que siguieron a los ataques iniciales de enero.
Antecedentes
Contexto político de Vietnam del Sur
Antes de la Ofensiva del Tet hubo años de marcada inestabilidad política y una serie de golpes después del golpe de Vietnam del Sur de 1963 . En 1966, los líderes de Vietnam del Sur, representados por el Jefe de Estado Nguyễn Văn Thiệu y el Primer Ministro Nguyễn Cao Kỳ , fueron persuadidos de comprometerse con reformas democráticas en un esfuerzo por estabilizar la situación política en una conferencia en Honolulu . Antes de 1967, la asamblea constituyente de Vietnam del Sur estaba en proceso de redactar una nueva constitución y eventuales elecciones. La situación política en Vietnam del Sur, después de las elecciones presidenciales de Vietnam del Sur de 1967, parecía cada vez más estable. Las rivalidades entre los generales de Vietnam del Sur se estaban volviendo menos caóticas, y Thiệu y Kỳ formaron un boleto conjunto para las elecciones. A pesar de los esfuerzos de Vietnam del Norte para interrumpir las elecciones, una participación superior a la habitual marcó un punto de inflexión político hacia una estructura más democrática y marcó el comienzo de un período de estabilidad política después de una serie de golpes que habían caracterizado los años anteriores.
Las protestas, las campañas y el ambiente electoral habían sido interpretados por el Politburó del Partido Comunista de Vietnam y Lê Duẩn como señales de que la población abrazaría un ‘levantamiento general’ contra el gobierno de Vietnam del Sur. El Politburó buscó explotar la inestabilidad percibida y mantener la debilidad política en Vietnam del Sur.
Estrategia de guerra de los Estados Unidos
Durante el otoño de 1967, la cuestión de si la estrategia estadounidense de desgaste estaba funcionando en Vietnam del Sur pesaba mucho en la mente del público estadounidense y de la administración del presidente Lyndon B. Johnson . El general William C. Westmoreland , comandante del Comando de Asistencia Militar de Vietnam (MACV), creía que si se podía llegar a un «punto de cruce» en el que el número de tropas comunistas muertas o capturadas durante las operaciones militares excediera a las reclutadas o reemplazadas, la Los estadounidenses ganarían la guerra. Sin embargo, hubo una discrepancia entre las estimaciones del orden de batalla del MACV y la Agencia Central de Inteligencia (CIA) con respecto a la fuerza de las fuerzas guerrilleras de VC dentro de Vietnam del Sur. En septiembre, miembros de los servicios de inteligencia MACV y la CIA se reunieron para preparar una Estimación Especial de Inteligencia Nacional que sería utilizada por la administración para medir el éxito de EE.UU. en el conflicto.
Con una ganancia inesperada de inteligencia enemiga acumulada durante las Operaciones Cedar Falls y Junction City , los miembros del grupo de la CIA creían que el número de guerrilleros, irregulares y cuadros del VC dentro del Sur podría llegar a 430.000. El Centro de Inteligencia Combinada MACV, por su parte, sostuvo que el número no podía ser mayor a 300.000. Westmoreland estaba profundamente preocupado por las posibles percepciones del público estadounidense sobre una estimación tan aumentada, ya que la fuerza de las tropas comunistas se proporcionaba rutinariamente a los reporteros durante las conferencias de prensa. Según el jefe de inteligencia del MACV, General Joseph A. McChristian, las nuevas cifras «crearían una bomba política», ya que eran una prueba positiva de que los norvietnamitas «tenían la capacidad y la voluntad de continuar una guerra de desgaste prolongada».
En mayo, MACV intentó obtener un compromiso de la CIA al sostener que las milicias de VC no constituían una fuerza de combate sino que eran esencialmente quintacolumnistas de bajo nivel utilizados para recopilar información. La agencia respondió que tal noción era ridícula ya que las milicias eran directamente responsables de la mitad de las bajas infligidas a las fuerzas estadounidenses. Con los grupos estancados, se le pidió a George Carver, subdirector de asuntos vietnamitas de la CIA, que mediara en la disputa. En septiembre, Carver ideó un compromiso: la CIA dejaría de insistir en incluir a los irregulares en el recuento final de fuerzas y agregaría un anexo en prosa a la estimación que explicaría la posición de la agencia. George Allen, adjunto de Carver, atribuyó la responsabilidad de la capitulación de la agencia a los pies de Richard Helms , el director de la CIA. Creía que «era un problema político… [Helms] no quería que la agencia… contraviniera los intereses políticos de la administración».
Durante la segunda mitad de 1967, la administración se alarmó por las críticas, tanto dentro como fuera del gobierno, y por los informes sobre la disminución del apoyo público a sus políticas de Vietnam. Según las encuestas de opinión pública, el porcentaje de estadounidenses que creían que Estados Unidos había cometido un error al enviar tropas a Vietnam aumentó del 25 por ciento en 1965 al 45 por ciento en diciembre de 1967. Esta tendencia no fue impulsada por la creencia de que la lucha no valía la pena, sino por el aumento de las cifras de bajas, el aumento de los impuestos y la sensación de que no se vislumbraba el final de la guerra. Una encuesta realizada en noviembre indicó que el 55 por ciento quería una política de guerra más dura, ejemplificada por la creencia pública de que «fue un error de nuestra parte involucrarnos en Vietnam en primer lugar. Pero ahora que estamos allí, ganemos: o salir». Esto llevó a la administración a lanzar una llamada «ofensiva de éxito», un esfuerzo concertado para alterar la percepción pública generalizada de que la guerra había llegado a un punto muerto y para convencer al pueblo estadounidense de que las políticas de la administración estaban teniendo éxito. Bajo el liderazgo del Asesor de Seguridad Nacional Walt W. Rostow , los medios de comunicación se vieron inundados por una ola de efusivo optimismo.
Todos los indicadores estadísticos de progreso, desde las «tasas de muertes» y los «recuentos de cadáveres» hasta la pacificación de las aldeas, se transmitieron a la prensa y al Congreso . «Estamos comenzando a ganar esta lucha», afirmó el vicepresidente Hubert H. Humphrey en el programa Today de NBC a mediados de noviembre. «Estamos a la ofensiva. Se está ganando territorio. Estamos progresando constantemente». A fines de noviembre, la campaña alcanzó su clímax cuando Johnson convocó a Westmoreland y al nuevo embajador de EE. UU., Ellsworth Bunker , a Washington, DC, para lo que se anunció como una «revisión política de alto nivel». A su llegada, los dos hombres reforzaron las afirmaciones de éxito de la administración.Robert Komer afirmó que el programa de pacificación de CORDS en el campo estaba teniendo éxito y que el sesenta y ocho por ciento de la población de Vietnam del Sur estaba bajo el control de Saigón, mientras que solo el diecisiete por ciento estaba bajo el control del VC. El general Bruce Palmer Jr. , uno de los tres comandantes de la Fuerza de Campo de Westmoreland, afirmó que «el Viet Cong ha sido derrotado» y que «no puede obtener comida y no puede reclutar. Se ha visto obligado a cambiar su estrategia de tratar de controlar a la gente en la costa para tratar de sobrevivir en las montañas».
Westmoreland fue aún más enfático en sus afirmaciones. En un discurso en el National Press Club el 21 de noviembre, informó que, a fines de 1967, los comunistas eran «incapaces de montar una gran ofensiva… Estoy absolutamente seguro de que mientras que en 1965 el enemigo estaba ganando, hoy ciertamente está perdiendo… Hemos llegado a un punto importante cuando el final comienza a vislumbrarse». A finales de año, el índice de aprobación de la administración había aumentado un ocho por ciento, pero una encuesta de principios de enero de Gallup indicó que el cuarenta y siete por ciento del público estadounidense todavía desaprobaba el manejo de la guerra por parte del presidente. El público estadounidense, «más confundido que convencido, más dudoso que desesperado… adoptó un ‘esperar y ver’ Durante una discusión con un entrevistador de la revista Time , Westmoreland desafió a los comunistas a lanzar un ataque: «Espero que intenten algo porque estamos buscando una pelea».
Vietnam del Norte
Partido político
La planificación en Hanoi para una ofensiva de invierno-primavera durante 1968 había comenzado a principios de 1967 y continuó hasta principios del año siguiente. Según fuentes estadounidenses, ha habido una extrema renuencia entre los historiadores vietnamitas a discutir el proceso de toma de decisiones que condujo a la ofensiva general y al levantamiento , incluso décadas después del evento. En la literatura vietnamita oficial, la decisión de lanzar la ofensiva Tet se presentaba generalmente como el resultado de un fracaso percibido de EE. UU. para ganar la guerra rápidamente, el fracaso de la campaña de bombardeo estadounidense contra Vietnam del Norte y el sentimiento contra la guerra que invadió a la población de los EE.UU. La decisión de lanzar la ofensiva general, sin embargo, fue mucho más complicada.
La decisión marcó el final de un amargo debate de una década dentro del gobierno de Vietnam del Norte entre las primeras dos y luego tres facciones. Los moderados creían que la viabilidad económica de Vietnam del Norte debería anteponerse al apoyo de una guerra masiva y convencional en el sur y, en general, siguieron la línea soviética de coexistencia pacífica al reunificar Vietnam por medios políticos. Al frente de esta facción estaban el teórico del partido Trường Chinh y el ministro de Defensa Võ Nguyên Giáp . La facción militante, por otro lado, tendía a seguir la línea de política exterior de la República Popular China.y pidió la reunificación de la nación por medios militares y que no se entablaran negociaciones con los estadounidenses. Este grupo estaba dirigido por el primer secretario del Partido Comunista, Lê Duẩn , y Lê Đức Thọ (sin relación). Desde principios hasta mediados de la década de 1960, los militantes habían dictado la dirección de la guerra en Vietnam del Sur. El general Nguyễn Chí Thanh , jefe de la Oficina Central para Vietnam del Sur (COSVN), cuartel general para el Sur, fue otro militante destacado. Los seguidores de la línea china centraron su estrategia contra los EE. UU. y sus aliados en acciones de fuerza principal a gran escala en lugar de la prolongada guerra de guerrillas propugnada por Mao Zedong .
Sin embargo, entre 1966 y 1967, después de sufrir bajas masivas, estancamiento en el campo de batalla y destrucción de la economía del norte por los bombardeos aéreos de EE. UU ., se dio cuenta de que si las tendencias actuales continuaban, Hanoi eventualmente carecería de los recursos necesarios para afectar a las fuerzas armadas. situación en el Sur. Como resultado, hubo llamamientos más estridentes por parte de los moderados para las negociaciones y una revisión de la estrategia. Sintieron que un regreso a las tácticas de guerrilla era más apropiado ya que los EE. UU. no podían ser derrotados de manera convencional. También se quejaron de que la política de rechazar negociaciones fue un error. Los estadounidenses solo podían desgastarse en una guerra de voluntades durante un período de «luchar mientras se habla». Durante 1967, las cosas se habían puesto tan mal en el campo de batalla que Lê Duẩn ordenó a Thanh que incorporara aspectos de la guerra de guerrillas prolongada en su estrategia.
Durante el mismo período, un nuevo tercer grupo (los centristas) lanzó un contraataque encabezado por el presidente Hồ Chí Minh , Lê Đức Thọ y el ministro de Relaciones Exteriores Nguyễn Duy Trinh , quien pidió negociaciones. Desde octubre de 1966 hasta abril de 1967, se llevó a cabo un debate muy público sobre la estrategia militar en forma impresa y por radio entre Thanh y su rival por el poder militar, Giáp. Giáp había defendido una estrategia defensiva, principalmente de guerrilla, contra Estados Unidos y Vietnam del Sur. La posición de Thanh era que Giáp y sus seguidores estaban centrados en sus experiencias durante la Primera Guerra de Indochina.y que eran demasiado «conservadores y cautivos de los viejos métodos y experiencias pasadas… repitiendo mecánicamente el pasado».
Los argumentos sobre la estrategia nacional y militar también tenían un elemento de política exterior, ya que Vietnam del Norte, como Vietnam del Sur, dependía en gran medida de la ayuda económica y militar externa. La gran mayoría del equipo militar de Vietnam del Norte fue proporcionado por la Unión Soviética o China. Beijing abogó por que Vietnam del Norte lleve a cabo una guerra prolongada según el modelo maoísta, por temor a que un conflicto convencional pueda atraer a China, como sucedió en la Guerra de Corea.. También se resistieron a la idea de negociar con los aliados. Moscú, por otro lado, abogó por las negociaciones, pero al mismo tiempo armó a las fuerzas de Hanoi para llevar a cabo una guerra convencional según el modelo soviético. Por lo tanto, la política exterior de Vietnam del Norte consistió en mantener un equilibrio crítico entre la política de guerra, las políticas internas y externas, los adversarios internos y los aliados extranjeros con «agendas egoístas».
Para «romper la voluntad de sus oponentes internos y reafirmar su autonomía frente a sus aliados extranjeros», cientos de prosoviéticos, moderados del partido, oficiales militares e intelectuales fueron arrestados el 27 de julio de 1967, durante lo que se denominó El asunto antipartido revisionista . Todos los arrestos se basaron en la postura del individuo sobre la elección de tácticas y estrategias del Politburó para la ofensiva general propuesta. Este movimiento consolidó la posición de los militantes como la estrategia de Hanoi: el rechazo de las negociaciones, el abandono de la guerra prolongada y el enfoque en la ofensiva en los pueblos y ciudades de Vietnam del Sur. Siguieron más arrestos en noviembre y diciembre.
Ofensiva general y levantamiento
El plan operativo para la ofensiva general y el levantamiento tuvo su origen como la «propuesta COSVN» en el cuartel general del sur de Thanh en abril de 1967 y luego se transmitió a Hanoi el mes siguiente. El General fue entonces enviado a la capital para explicar personalmente su concepto a la Comisión Central Militar. En una reunión en julio, Thanh informó el plan al Politburó. En la noche del 6 de julio, después de recibir permiso para comenzar los preparativos para la ofensiva, Thanh asistió a una fiesta y murió de un ataque al corazón después de beber demasiado. Un relato alternativo es que Thanh murió a causa de las heridas sufridas en un bombardeo estadounidense en COSVN después de haber sido evacuado de Camboya.
Después de consolidar su posición durante la represión del Partido, los militantes aceleraron la planificación de una gran ofensiva convencional para romper el estancamiento militar. Llegaron a la conclusión de que el gobierno de Saigón y la presencia estadounidense eran tan impopulares entre la población del sur que un ataque de base amplia provocaría un levantamiento espontáneo de la población que, si la ofensiva tenía éxito, permitiría a los norvietnamitas barrer hasta una victoria rápida y decisiva. Su base para esta conclusión incluía: la creencia de que el ejército de Vietnam del Sur ya no era efectivo en el combate; los resultados de las elecciones presidenciales de 1967 (en las que la boleta Thiệu/Kỳ solo había recibido el 24 por ciento del voto popular); las crisis budistas de 1963 y 1966; demostraciones contra la guerra muy publicitadas en Saigón; y continuas críticas al gobierno de Thiệu en la prensa del sur. El lanzamiento de tal ofensiva también pondría fin finalmente a lo que se ha descrito como «llamadas pacifistas a las conversaciones, críticas a la estrategia militar, diatribas chinas sobre la perfidia soviética y la presión soviética para negociar, todo lo cual debía ser silenciado». «
En octubre, el Politburó decidió el feriado del Tet como fecha de lanzamiento y se reunió de nuevo en diciembre para reafirmar su decisión y formalizarla en la 14ª sesión plenaria del Comité Central del Partido en enero de 1968. La Resolución 14 resultante fue un importante golpe a la oposición interna y «obstrucción extranjera». Sin embargo, se habían hecho concesiones al grupo de centro al aceptar que las negociaciones eran posibles, pero el documento se centraba esencialmente en la creación de «un levantamiento espontáneo para obtener una victoria decisiva en el menor tiempo posible».
Contrariamente a la creencia occidental, el general Giáp no planeó ni comandó la ofensiva él mismo. El plan original de Thanh fue elaborado por un comité del partido encabezado por el adjunto de Thanh, Phạm Hùng , y luego modificado por Giáp. El Ministro de Defensa pudo haber sido convencido de acatar las reglas por el arresto y encarcelamiento de la mayoría de los miembros de su personal durante el Asunto del Partido Anticomunista Revisionista. Aunque Giáp se puso a trabajar «de mala gana, bajo coacción», es posible que la tarea le resultara más fácil debido al hecho de que se enfrentaba a un hecho consumado . Como el Politburó ya había aprobado la ofensiva, todo lo que tenía que hacer era hacer que funcionara. Combinó operaciones guerrilleras en lo que era básicamente una ofensiva militar convencional y transfirió la carga de desencadenar el levantamiento popular al VC. Si funcionaba, todo estaría bien y bien. Si fracasaba, sería un fracaso sólo para los militantes del Partido Comunista. Para los moderados y centristas, ofrecía la perspectiva de negociaciones y un posible fin del bombardeo estadounidense del Norte. Solo a los ojos de los militantes, por lo tanto, la ofensiva se convirtió en un esfuerzo de «ir a por todas». Otros en el Politburó estaban dispuestos a conformarse con una «victoria» mucho menos ambiciosa.
La historia oficial de la PAVN establece que los objetivos de la ofensiva del Tet eran: aniquilar y provocar la desintegración total del grueso del ejército títere, derrocar al régimen «títere» (survietnamita) en todos los niveles administrativos y colocar todo el poder del gobierno en las manos del pueblo. Aniquilar una porción significativa de la fuerza de tropas del ejército estadounidense y destruir una porción significativa de su equipo de guerra para evitar que las fuerzas estadounidenses puedan llevar a cabo sus misiones políticas y militares; sobre la base, aplastar la voluntad estadounidense de cometer una agresión y obligar a los Estados Unidos a aceptar la derrota en Vietnam del Sur y poner fin a todas las acciones hostiles contra Vietnam del Norte. Además, tomando esto como base, lograrían los objetivos inmediatos de la revolución, que eran la independencia, la democracia
La operación implicaría una fase preliminar, durante la cual se lanzarían ataques de distracción en las áreas fronterizas de Vietnam del Sur para desviar la atención y las fuerzas estadounidenses de las ciudades. La ofensiva general y el levantamiento comenzarían entonces con acciones simultáneas en las principales bases aliadas y la mayoría de las áreas urbanas, y con especial énfasis en las ciudades de Saigón y Huế. Al mismo tiempo, se tendría que hacer una amenaza sustancial contra la Base de Combate Khe Sanh de EE. UU . Las acciones de Khe Sanh alejarían a las fuerzas de PAVN de la ofensiva hacia las ciudades, pero Giáp las consideró necesarias para proteger sus líneas de suministro y desviar la atención estadounidense. Los ataques a otras fuerzas estadounidenses tenían una importancia secundaria, o incluso terciaria, ya que Giáp consideraba que su objetivo principal era debilitar o destruir el ejército y el gobierno de Vietnam del Sur mediante una revuelta popular. Por lo tanto, la ofensiva tenía como objetivo influir en el público de Vietnam del Sur, no en el de los EE. UU. Hay pruebas contradictorias sobre si la ofensiva tenía la intención de influir en las primarias de marzo o en las elecciones presidenciales de noviembre , y en qué medida. en los Estados Unidos
Según el general Trần Văn Trà , el nuevo jefe militar de COSVN, la ofensiva tendría tres fases distintas: la Fase I, programada para comenzar el 30 de enero, sería un asalto a las ciudades en todo el país, realizado principalmente por fuerzas de VC. Al mismo tiempo, se lanzaría una ofensiva de propaganda para inducir a las tropas del ARVN a desertar y a la población de Vietnam del Sur a levantarse contra el gobierno. Si no se lograba una victoria absoluta, la batalla aún podría conducir a la creación de un gobierno de coalición y la retirada de los estadounidenses. Si la ofensiva general no lograba estos propósitos, se llevarían a cabo operaciones de seguimiento para desgastar al enemigo y conducir a un arreglo negociado; La Fase II estaba programada para comenzar el 5 de mayo y la Fase III el 17 de agosto.
Los preparativos para la ofensiva ya estaban en marcha. La acumulación logística comenzó a mediados de año y, en enero de 1968, 81 000 toneladas de suministros y 200 000 soldados, incluidos siete regimientos de infantería completos y 20 batallones independientes, viajaron hacia el sur por la ruta Ho Chi Minh . Este esfuerzo logístico también involucró el rearme del VC con nuevos rifles de asalto AK-47 y lanzagranadas propulsados por cohetes B-40 , lo que les otorgó una potencia de fuego superior al ARVN. Para allanar el camino y confundir a los aliados en cuanto a sus intenciones, Hanoi lanzó una ofensiva diplomática. El Ministro de Asuntos Exteriores Trinh anunció el 30 de diciembre que Hanoi preferiría que pudieraAbrir negociaciones si EE.UU. pone fin incondicionalmente a la Operación Rolling Thunder , la campaña de bombardeos contra Vietnam del Norte. Este anuncio provocó una oleada de actividad diplomática (que no llegó a nada) durante las últimas semanas del año.
La inteligencia militar de Vietnam del Sur y EE. UU. estimó que las fuerzas de PAVN / VC en Vietnam del Sur durante enero de 1968 totalizaron 323.000 hombres, incluidos 130.000 regulares de PAVN, 160.000 VC y miembros de la infraestructura, y 33.000 tropas de servicio y apoyo. Estaban organizados en nueve divisiones compuestas por 35 regimientos de infantería y 20 de artillería o artillería antiaérea, que a su vez estaban compuestos por 230 batallones de infantería y seis de zapadores .
Falta de preparación de EE . UU .
Sospechas y desviaciones
Se notaron signos de acción comunista inminente entre el aparato de recopilación de inteligencia aliado en Saigón. Durante finales del verano y el otoño de 1967, las agencias de inteligencia de Vietnam del Sur y de EE. UU. recopilaron pistas que indicaban un cambio significativo en la planificación estratégica comunista. A mediados de diciembre, la creciente evidencia convenció a muchos en Washington y Saigón de que algo grande estaba en marcha. Durante los últimos tres meses del año, las agencias de inteligencia habían observado signos de una importante acumulación militar norvietnamita. Además de los documentos capturados (una copia de la Resolución 13 , por ejemplo, fue capturada a principios de octubre), las observaciones de las operaciones logísticas enemigas también fueron bastante claras: en octubre, la cantidad de camiones observados que se dirigían al sur a través de Laos en el sendero Hồ Chí Minh pasó del promedio mensual anterior de 480 a 1116. En noviembre este total llegó a 3.823 y en diciembre a 6.315. El 20 de diciembre, Westmoreland envió un cable a Washington diciendo que esperaba que PAVN/VC «realizara un esfuerzo nacional intensificado, quizás un esfuerzo máximo, durante un período de tiempo relativamente corto».
Sin embargo, a pesar de todas las señales de advertencia, los aliados todavía estaban sorprendidos por la escala y el alcance de la ofensiva. Según el coronel del ARVN Hoang Ngoc Lung, la respuesta estaba en la propia metodología de inteligencia aliada, que tendía a estimar el curso de acción probable del enemigo en función de sus capacidades, no de sus intenciones. Ya que, en la estimación aliada, los comunistas apenas tenían la capacidad de lanzar una empresa tan ambiciosa: «Había pocas posibilidades de que el enemigo pudiera iniciar una ofensiva general, independientemente de sus intenciones». La respuesta también podría explicarse parcialmente por la falta de coordinación y cooperación entre las ramas de inteligencia competidoras, tanto de Vietnam del Sur como de Estados Unidos. La situación desde la perspectiva estadounidense fue resumida por un analista de inteligencia del MACV: «Si hubiéramos obtenido todo el plan de batalla, no lo habríamos creído. No nos habría resultado creíble».
Desde principios hasta finales de 1967, el comando estadounidense en Saigón quedó perplejo ante una serie de acciones iniciadas por PAVN/VC en las regiones fronterizas. El 24 de abril, una patrulla del Cuerpo de Marines de EE . UU. desencadenó prematuramente una ofensiva PAVN destinada a tomar la Base de Combate Khe Sanh, el ancla occidental de las posiciones defensivas de los Marines en la provincia de Quảng Trị . Durante 49 días a principios de septiembre y hasta octubre, la PAVN comenzó a bombardear el puesto de avanzada de la Marina de los EE. UU. de Con Thien , justo al sur de la Zona Desmilitarizada (DMZ). El intenso bombardeo (100–150 rondas por día) llevó a Westmoreland a lanzar la Operación Neutralizar ., una intensa campaña de bombardeos aéreos de 4.000 salidas hacia y justo al norte de la DMZ.
El 27 de octubre, un batallón del ARVN en Sông Bé , la capital de la provincia de Phước Long , fue atacado por un regimiento completo del PAVN. Dos días después, otro regimiento de PAVN atacó un puesto fronterizo de las Fuerzas Especiales de EE. UU. en Lộc Ninh , en la provincia de Bình Long . Este ataque provocó una batalla de diez días que atrajo a elementos de la 1.ª División de Infantería de los EE . UU. y la 18.ª División del ARVN y dejó 800 soldados de la PAVN muertos al final.
La más grave de lo que llegó a conocerse como «las batallas fronterizas» estalló durante octubre y noviembre alrededor de Dak To , otro puesto fronterizo en la provincia de Kon Tum . Los enfrentamientos allí entre los cuatro regimientos de la 1.ª División de la PAVN , la 4.ª División de Infantería de los EE. UU ., la 173.ª Brigada Aerotransportada y los elementos de infantería y Aerotransportados del ARVN duraron 22 días. Cuando terminó la lucha, entre 1.200 y 1.600 PAVN y 262 soldados estadounidenses habían perdido la vida. La inteligencia del MACV estaba confundida por los posibles motivos de los norvietnamitas para impulsar acciones a gran escala en regiones remotas donde la artillería estadounidense y la potencia de fuego aérea podían aplicarse indiscriminadamente, lo que significaba que, táctica y estratégicamente, estas operaciones no tenían sentido. Lo que habían hecho los norvietnamitas era llevar a cabo la primera etapa de su plan: fijar la atención del mando estadounidense en las fronteras y alejar al grueso de las fuerzas estadounidenses de las ciudades y tierras bajas costeras densamente pobladas.
Westmoreland estaba más preocupado por la situación en Khe Sanh, donde, el 21 de enero de 1968, una fuerza estimada en 20.000-40.000 soldados PAVN había sitiado la guarnición de la Marina de los EE. UU. MACV estaba convencido de que PAVN planeaba organizar un ataque e invadir la base como preludio de un esfuerzo total para apoderarse de las dos provincias más al norte de Vietnam del Sur. Para impedir tal posibilidad, desplegó 250.000 hombres, incluida la mitad de los batallones de maniobra estadounidenses del MACV, en el I Cuerpo.
Este curso de los acontecimientos inquietó al teniente general Frederick Weyand , comandante de las fuerzas estadounidenses en el III Cuerpo, que incluía el Distrito Militar Capital. Weyand, ex oficial de inteligencia, sospechaba del patrón de actividades comunistas en su área de responsabilidad y notificó a Westmoreland de sus preocupaciones el 10 de enero. Westmoreland estuvo de acuerdo con su estimación y ordenó que 15 batallones estadounidenses se redesplegaran desde posiciones cercanas a la frontera con Camboya hacia las afueras de Saigón. Cuando comenzó la ofensiva, un total de 27 batallones de maniobra aliados defendieron la ciudad y sus alrededores. Este redespliegue puede haber sido una de las decisiones tácticas más críticas de la guerra.
Antes de la ofensiva
A principios de enero de 1968, EE. UU. había desplegado 331 098 efectivos del ejército y 78 013 infantes de marina en nueve divisiones, un regimiento de caballería blindada y dos brigadas separadas en Vietnam del Sur. Allí se les unieron la 1.ª Fuerza de Tareas Australiana , un regimiento del Ejército Real Tailandés , dos divisiones de infantería del Ejército de la República de Corea y la brigada del Cuerpo de Marines de la República de Corea. La fuerza de Vietnam del Sur totalizó 350.000 regulares en el Ejército, la Fuerza Aérea , la Armada y el Cuerpo de Marines . A su vez, fueron apoyados por las Fuerzas Regionales de Vietnam del Sur de 151.000 hombres y las Fuerzas Regionales de Vietnam del Sur de 149.000 hombres.Fuerzas Populares de Vietnam del Sur , que eran el equivalente de las milicias regionales y locales.
En los días inmediatamente anteriores a la ofensiva, la preparación de las fuerzas aliadas fue relativamente relajada. Hanoi había anunciado en octubre que observaría una tregua de siete días desde el 27 de enero hasta el 3 de febrero por la festividad del Tet, y el ejército de Vietnam del Sur hizo planes para permitir licencias recreativas para aproximadamente la mitad de sus fuerzas. El general Westmoreland, que ya había cancelado la tregua en el I Cuerpo, solicitó que Vietnam del Sur cancelara el próximo alto el fuego, pero el presidente Thiệu (que ya había reducido el alto el fuego a 36 horas), se negó a hacerlo, alegando que daña la moral de las tropas y solo beneficia a los propagandistas comunistas.
El 28 de enero, once cuadros de VC fueron capturados en la ciudad de Qui Nhơn mientras estaban en posesión de dos cintas de audio pregrabadas cuyo mensaje apelaba a la población en «los ya ocupados Saigón, Huế y Da Nang «. A la tarde siguiente, el general Cao Văn Viên , jefe del Estado Mayor Conjunto de Vietnam del Sur, ordenó a los comandantes de sus cuatro cuerpos que pusieran a sus tropas en alerta. Sin embargo, todavía faltaba un sentido de urgencia por parte de los aliados. Si Westmoreland tenía una idea del peligro potencial, no se lo comunicó muy bien a los demás. En la noche del 30 de enero, 200 oficiales estadounidenses, todos los cuales formaban parte del personal de inteligencia de MACV, asistieron a una fiesta en la piscina en sus cuarteles en Saigón. Según James Meecham, analista del Centro de Inteligencia Combinada que asistió a la fiesta: «No tenía ni idea de que Tet vendría, absolutamente cero… De los 200 oficiales presentes, ninguno con el que hablé sabía que Tet venía, sin excepción.»
Westmoreland tampoco comunicó adecuadamente sus preocupaciones a Washington. Aunque había advertido al presidente entre el 25 y el 30 de enero que se avecinaban ataques comunistas «generalizados», sus advertencias habían tendido a ser tan oblicuas o tan cubiertas de optimismo oficial que incluso la administración no estaba preparada. Nadie, ni en Washington ni en Vietnam, esperaba lo que sucedió.
Weyand invitó al corresponsal de CBS News , John Laurence , y al reportero del Washington Post , Don Oberdorfer , a su cuartel general del III Cuerpo en la semana anterior a la ofensiva del Tet para alertarlos de que se avecinaba un gran ataque enemigo «justo antes o justo después del Tet». Dijo que los vietnamitas tenían demasiado respeto por la festividad como para atacar durante el mismo Tet. Weyand dijo que había trasladado 30 batallones estadounidenses y de Vietnam del Sur más cerca de Saigón para defender la ciudad.
Ofensiva
«Rompe el cielo, sacude la tierra»— Mensaje a las fuerzas de Vietnam del Norte a quienes se les informó que estaban «a punto de inaugurar la mayor batalla en la historia de nuestro país».
Ya sea por accidente o por diseño, la primera ola de ataques comenzó poco después de la medianoche del 30 de enero cuando las cinco capitales provinciales del II Cuerpo y Da Nang , del I Cuerpo, fueron atacadas. Nha Trang , cuartel general de la Fuerza de Campo I de EE. UU. , fue el primero en ser alcanzado, seguido poco después por Ban Mê Thuột , Kon Tum , Hội An , Tuy Hòa , Da Nang, Qui Nhơn y Pleiku .. Durante todas estas operaciones, el PAVN/VC siguió un patrón similar: los ataques con morteros o cohetes fueron seguidos de cerca por asaltos terrestres masivos realizados por elementos del VC con fuerza de batallón, a veces apoyados por PAVN regulares. Estas fuerzas se unirían a los cuadros locales que servían como guías para llevar a los regulares al cuartel general más importante de Vietnam del Sur y a la estación de radio. Las operaciones, sin embargo, no estaban bien coordinadas a nivel local. A la luz del día, casi todas las fuerzas comunistas habían sido expulsadas de sus objetivos. El general Phillip B. Davidson , el nuevo jefe de inteligencia del MACV, notificó a Westmoreland que «esto va a suceder en el resto del país esta noche y mañana por la mañana». Todas las fuerzas estadounidenses fueron puestas en alerta máxima y se emitieron órdenes similares a todas las unidades del ARVN. Los aliados, sin embargo, todavía respondieron sin ningún sentido real de urgencia. Las órdenes de cancelación de permisos llegaron demasiado tarde o no se tuvieron en cuenta.
A las 03:00 del 31 de enero, las fuerzas de PAVN / VC atacaron Saigón, Cholon y Gia Định en el Distrito Militar de la Capital; Quảng Trị (nuevamente), Huế, Quảng Tín , Tam Kỳ y Quảng Ngãi , así como bases estadounidenses en Phú Bài y Chu Lai en el I Cuerpo; Phan Thiết , Tuy Hòa e instalaciones estadounidenses en Bong Son y An Khê en el II Cuerpo; y Cần Thơ y Vĩnh Long en el IV Cuerpo . Al día siguiente, Biên Hòa , Long Thanh, Bình Dương en el III Cuerpo y Kien Hoa, Dinh Tuong, Gò Công ,Kiên Giang , Vĩnh Bình, Bến Tre y Kien Tuong en el IV Cuerpo fueron atacados. El último ataque de la operación inicial se lanzó contra Bạc Liêu en el IV Cuerpo el 10 de febrero. Un total de aproximadamente 84.000 efectivos de PAVN/VC participaron en los ataques, mientras que otros miles se mantuvieron al margen para actuar como refuerzos o como fuerzas de bloqueo. Las fuerzas de PAVN/VC también atacaron con morteros o cohetes todos los principales aeródromos aliados y atacaron 64 capitales de distrito y decenas de ciudades más pequeñas.
En la mayoría de los casos, la defensa estuvo dirigida por los vietnamitas del sur. Las milicias locales o las fuerzas del ARVN, apoyadas por la Policía Nacional de Vietnam del Sur , generalmente expulsaron a los atacantes en dos o tres días, a veces en horas; pero los intensos combates continuaron varios días más en Kon Tum, Buôn Ma Thuột, Phan Thiết, Cần Thơ y Bến Tre. El resultado en cada caso generalmente fue dictado por la capacidad de los comandantes locales: algunos fueron sobresalientes, otros fueron cobardes o incompetentes. Sin embargo, durante esta crisis crucial, ninguna unidad de Vietnam del Sur se rompió o se pasó a los comunistas.
Según Westmoreland, respondió a la noticia de los ataques con optimismo, tanto en presentaciones a los medios como en sus informes a Washington. Sin embargo, según observadores más cercanos, el general estaba «atónito de que los comunistas hubieran podido coordinar tantos ataques en tanto secreto», y estaba «desanimado y profundamente conmocionado». Según Clark Clifford, en el momento de los ataques iniciales, la reacción de los líderes militares estadounidenses «se acercó al pánico». Aunque la evaluación de Westmoreland de la situación militar era correcta, se hizo parecer tonto al mantener continuamente su creencia de que Khe Sanh era el objetivo real de los norvietnamitas y que los ataques de 155 por 84, El reportero del Washington Post , Peter Braestrup , resumió los sentimientos de sus colegas preguntando: «¿Cómo podría cualquier esfuerzo contra Saigón, especialmente el centro de Saigón, ser una distracción?»
Saigón
Aunque Saigón fue el punto focal de la ofensiva, el PAVN/VC no buscó tomar el control total de la ciudad. Por el contrario, tenían seis objetivos principales para atacar en el centro de la ciudad: la sede del Estado Mayor Conjunto del ARVN, la base aérea de Tan Son Nhut , el Palacio de la Independencia , la Embajada de EE. UU. en Saigón , la sede de la Armada de la República de Vietnam y la radio Saigón . En otras partes de la ciudad o sus afueras, diez Batallones de Fuerzas Locales de VC atacaron la estación central de policía y el Comando de Artillería y el cuartel general del Comando Blindado (ambos en Gò Vấp). El plan requería que todas estas fuerzas iniciales capturaran y mantuvieran sus posiciones durante 48 horas, momento en el cual debían haber llegado refuerzos para relevarlos.
La defensa del Distrito Militar de la Capital era principalmente una responsabilidad de Vietnam del Sur e inicialmente fue defendida por ocho batallones de infantería del ARVN y la policía local. Para el 3 de febrero, habían sido reforzados por cinco batallones de guardabosques del ARVN, cinco infantes de marina y cinco batallones aerotransportados del ARVN. Las unidades del Ejército de EE. UU. que participaron en la defensa incluyeron el 716º Batallón de Policía Militar , siete batallones de infantería (uno mecanizado) y seis batallones de artillería.
En el cuartel general del Comando Blindado y del Comando de Artillería en el extremo norte de la ciudad, la PAVN planeaba utilizar tanques y piezas de artillería capturados, pero los tanques se habían trasladado a otra base dos meses antes y se habían retirado las recámaras de las piezas de artillería. haciéndolos inútiles.
Uno de los objetivos más importantes, desde un punto de vista simbólico y propagandístico, fue Radio Saigon. Sus tropas habían traído una grabación de Hồ Chi Minh anunciando la liberación de Saigón y llamando a un «Levantamiento general» contra el gobierno de Thiệu. Tomaron el edificio, lo retuvieron durante seis horas y, al quedarse sin municiones, los últimos ocho atacantes lo destruyeron y se suicidaron con cargas explosivas, pero no pudieron transmitir por el corte de las líneas de audio del estudio principal. a la torre tan pronto como la estación fue tomada.
La Embajada de EE.UU. en Saigón, un enorme edificio de seis pisos situado dentro de un complejo de cuatro acres, se completó solo en septiembre. A las 02:45 fue atacado por un equipo de zapadores de 19 hombres que abrió un agujero en el muro circundante de 2,4 m (8 pies) de altura y cargó a través de él. Con sus oficiales muertos en el ataque inicial y su intento fallido de acceder al edificio, los zapadores simplemente ocuparon los terrenos de la cancillería hasta que todos fueron asesinados o capturados por refuerzos estadounidenses que aterrizaron en el techo del edificio seis horas después. A las 09:20, la embajada y los terrenos estaban asegurados, con la pérdida de cinco miembros del personal estadounidense.
A las 03:00 del 31 de enero, doce zapadores de VC se acercaron al cuartel general de la Armada vietnamita en dos automóviles civiles, mataron a dos guardias en una barricada en la plaza Me Linh y luego avanzaron hacia la puerta de la base. El sonido de los disparos alertó a los centinelas de la base, quienes aseguraron la puerta y dieron la alarma. Una ametralladora calibre .30 en el segundo piso de la sede inutilizó ambos autos y mató o hirió a varios zapadores mientras la fuerza de seguridad de la Armada organizaba un contraataque. Simultáneamente, un asesor de la Marina de los EE. UU. se puso en contacto con la policía militar de los EE. UU. que pronto atacó al VC desde las calles contiguas, el fuego cruzado resultante puso fin al ataque, matando a ocho zapadores y dos capturados.
Pequeños escuadrones de VC se desplegaron por la ciudad para atacar a varios oficiales y alojamientos de hombres alistados, casas de oficiales del ARVN y estaciones de policía del distrito. Provistos de «listas negras» de oficiales militares y funcionarios, comenzaron a acorralar y ejecutar a cualquiera que pudieran encontrar.
El 1 de febrero, el general Nguyễn Ngọc Loan , jefe de la Policía Nacional, ejecutó públicamente al oficial de VC Nguyễn Văn Lém , capturado vestido de civil, frente al fotógrafo Eddie Adams y un cámara de cine. Esa fotografía, con el título Saigon Execution , ganó el premio Pulitzer de fotografía de noticias puntuales en 1969 y es ampliamente vista como un momento decisivo en la Guerra de Vietnam por su influencia en la opinión pública estadounidense, incluso siendo llamada «la imagen que perdió la guerra».
Fuera de la ciudad propiamente dicha, dos batallones de VC atacaron el complejo logístico y de sede de los EE. UU. en Long Binh Post . La base aérea de Biên Hòa fue atacada por un batallón, mientras que el cuartel general adyacente del III Cuerpo del ARVN fue objetivo de otro. La base aérea de Tan Son Nhut , en la parte noroeste de la ciudad, fue atacada por tres batallones. Un batallón de paracaidistas del ARVN listo para el combate, que esperaba ser transportado a Da Nang, entró directamente en acción apoyando al 377° Escuadrón de Policía de Seguridad de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y al 3° Escuadrón del 4° Regimiento de Caballería del Ejército de los EE. UU. para detener el ataque. Un total de 35 batallones PAVN/VC, muchas de cuyas tropas eran cuadros encubiertos que habían vivido y trabajado dentro de la capital o sus alrededores durante años, se habían comprometido con los objetivos de Saigón. Al amanecer, la mayoría de los ataques dentro del centro de la ciudad habían sido eliminados, pero estallaron intensos combates entre VC y las fuerzas aliadas en el barrio chino de Cholon alrededor de la pista de carreras de Phú Thọ , al suroeste del centro de la ciudad, que estaba siendo utilizada como pista. zona de concentración y centro de mando y control por parte de la APV/VC. En la zona estallaron amargos y destructivos combates casa por casa. El 4 de febrero, se ordenó a los residentes que abandonaran sus hogares y el área fue declarada zona de fuego libre. Los combates en la ciudad llegaron a su fin solo después de una feroz batalla entre los Rangers del ARVN y las fuerzas de PAVN el 7 de marzo.
En la mañana del 2 de marzo de 1968, mientras patrullaba 4 millas (6,4 km) al norte de la base aérea Tan Son Nhut cerca del pequeño pueblo de Quoi Xuan para localizar los sitios de cohetes VC, la Compañía C, 4.° Batallón, 9.° Regimiento de Infantería caminó hacia una emboscada perdiendo 48 muertos en solo 8 minutos. Las fuerzas estadounidenses afirmaron que mataron a 20 VC. El especialista Nicholas J. Cutinha recibiría póstumamente la Medalla de Honor por sus acciones en Quoi Xuan. El general Fillmore K. Mearns describiría esto como «un ejemplo clásico de una emboscada correctamente ejecutada». Al día siguiente, cuando las tropas estadounidenses barrieron el área, las fuerzas de VC se enfrentaron a ellas en una batalla de 8 horas en las que perdieron 3 muertos y mataron a 10 VC.
Si bien sus ataques a Saigón fueron rápidamente repelidos, a principios de marzo, más de 20 batallones de VC permanecían cerca de la provincia de Gia Định , amenazando a Saigón. Si bien la mayoría de estas unidades habían sufrido grandes pérdidas en la ofensiva, su presencia continua ejerció presión sobre Saigón e impidió el restablecimiento del control del gobierno de Vietnam del Sur. Del 11 de marzo al 7 de abril, las fuerzas aliadas lanzaron la Operación Quyet Thang para pacificar el área alrededor de Saigón. La operación se consideró un éxito y EE. UU. reclamó 2.658 VC muertos y 427 capturados. Fue seguido inmediatamente por la Operación Toan Thang I.(8 de abril – 31 de mayo) que amplió la operación de seguridad en todo el III Cuerpo y resultó en la muerte de otros 7645 VC y la captura de 1708 para las pérdidas de Vietnam del Sur de 708 muertos, las pérdidas estadounidenses de 564 muertos y otras pérdidas aliadas de 23 muertos.
Huế
A las 03:40 de la brumosa mañana del 31 de enero, las posiciones defensivas aliadas al norte del río Perfume en la ciudad de Huế fueron atacadas con morteros y cohetes y luego atacadas por dos batallones del 6º Regimiento de PAVN. Su objetivo era el cuartel general de la 1.ª División del ARVN ubicado en la Ciudadela , un complejo de tres millas cuadradas de palacios, parques y residencias, que estaban rodeados por un foso y una enorme fortaleza de tierra y mampostería. Los defensores insuficientemente tripulados del ARVN, dirigidos por el general Ngô Quang Trưởng, logró mantener su posición, pero la mayoría de la Ciudadela cayó en manos de la PAVN. En la orilla sur del río, el 4º Regimiento de PAVN intentó apoderarse de la sede local de MACV, pero fue retenido por una fuerza improvisada de aproximadamente 200 estadounidenses. El resto de la ciudad fue invadida por las fuerzas de la PAVN, que inicialmente sumaban aproximadamente 7.500 hombres. Ambos bandos se apresuraron a reforzar y reabastecer sus fuerzas. Con una duración de 25 días, la batalla de Huế se convirtió en una de las batallas individuales más largas y sangrientas de la Guerra de Vietnam.
Durante los primeros días de la ocupación norvietnamita, la inteligencia estadounidense subestimó enormemente el número de tropas de la PAVN y apreció poco el esfuerzo que iba a ser necesario para desalojarlas. El general Westmoreland informó al Estado Mayor Conjunto que «el enemigo tiene aproximadamente tres compañías en la ciudadela de Huế y los infantes de marina han enviado un batallón al área para despejarlos». Una evaluación posterior finalmente señaló que tres batallones de infantería de marina y 11 vietnamitas se enfrentaron al menos a 8 batallones PAVN/VC del 6º Regimiento PAVN, sin incluir la gran cantidad de fuerzas fuera de la ciudad.
Dado que no había formaciones estadounidenses estacionadas en Huế, las fuerzas de socorro tuvieron que trasladarse desde la base de combate de Phu Bai , ocho kilómetros al sureste. En una llovizna brumosa, los infantes de marina estadounidenses de la 1.ª División de Infantería de Marina y los soldados de la 1.ª División del ARVN y el Cuerpo de Marines despejaron la ciudad calle por calle y casa por casa, una forma letal y destructiva de combate urbano que el ejército estadounidense no había logrado . involucrados desde la Batalla de Seúl durante la Guerra de Corea, y para los cuales ninguno de los bandos fue entrenado. Debido a las malas condiciones climáticas, los problemas logísticos y la importancia histórica y cultural de la ciudad, las fuerzas estadounidenses no aplicaron inmediatamente ataques aéreos y de artillería tan amplios como lo habían hecho en otras ciudades.
Las fuerzas de VC alrededor de Huế incluían seis batallones de la fuerza principal, mientras que dos regimientos de PAVN operaban en el área. A medida que se desarrollaba la batalla, tres regimientos más de PAVN redesplegados desde Khe Sanh llegaron como refuerzos. El plan de ataque de Vietnam del Norte a Huế implicó una preparación y un reconocimiento intensivos. Más de 190 objetivos, incluidas todas las instalaciones gubernamentales y militares a ambos lados del río, serían atacados el 31 de enero por una fuerza de cinco mil. Otras fuerzas bloquearían las rutas de refuerzo estadounidenses y del ARVN, principalmente la autopista 1 . Más de la mitad de la 1.ª División del ARVN estaba de vacaciones y los comandantes del PAVN creían que la población de Huế se uniría a la lucha como parte del Levantamiento General.
Fuera de Huế, elementos de la 1.ª División de Caballería de EE. UU. y la 101.ª División Aerotransportada lucharon para sellar el acceso a PAVN y cortar sus líneas de suministro y refuerzo. En este punto de la batalla, entre 16 y 18 batallones de la PAVN (entre 8000 y 11 000 hombres) participaban en la lucha por la ciudad misma o los accesos a la ciudad. Dos de los regimientos PAVN habían hecho una marcha forzada desde las cercanías de Khe Sanh a Huế para participar. Durante la mayor parte de febrero, los aliados se abrieron camino gradualmente hacia la Ciudadela, que fue tomada solo después de veinticinco días de intensa lucha. La ciudad no fue declarada recapturada por las fuerzas estadounidenses y del ARVN hasta el 25 de febrero, cuando los miembros del 2.° Batallón, 3.° Regimiento, 1.° División del ARVN izaron la bandera de Vietnam del Sur sobre el Palacio de la Paz Perfecta.
Durante la intensa acción, los aliados estimaron que las fuerzas de la PAVN tenían entre 1.042 y 5.000 muertos y 89 capturados en la ciudad y sus alrededores. 216 infantes de marina y soldados estadounidenses murieron durante los combates y 1.609 resultaron heridos. 421 soldados del ARVN murieron, otros 2.123 resultaron heridos y 31 desaparecieron. Más de 5.800 civiles habían perdido la vida durante la batalla y 116.000 quedaron sin hogar de una población original de 140.000. 40–50% de Huế fue destruido al final de la batalla.
A raíz de la reconquista de la ciudad, el descubrimiento de varias fosas comunes (la última de las cuales se descubrió en 1970) de ciudadanos sudvietnamitas de Huế provocó una controversia que no ha disminuido con el tiempo. Las víctimas habían sido golpeadas o muertas a tiros o simplemente enterradas vivas. La explicación oficial de los aliados fue que durante su ocupación inicial de la ciudad, la PAVN había comenzado rápidamente a reunir sistemáticamente (bajo el pretexto de la reeducación) y luego ejecutar hasta 2.800 civiles de Vietnam del Sur que creían que eran potencialmente hostil al control comunista. Los detenidos incluían personal militar de Vietnam del Sur, funcionarios gubernamentales actuales y anteriores, funcionarios públicos locales, maestros, policías y figuras religiosas. El historiador Gunther Lewy afirmó que un documento capturado de VC afirmaba que los comunistas habían «eliminado a 1.892 miembros del personal administrativo, 38 policías, 790 tiranos». El oficial de Vietnam del Norte, Bùi Tín , más tarde enturbió aún más las aguas al afirmar que sus fuerzas habían reunido a los cautivos «reaccionarios» para transportarlos al Norte, pero que los comandantes locales, bajo las exigencias del campo de batalla, los habían ejecutado por razones de conveniencia.
El general Trưởng creía que los cautivos habían sido ejecutados por los comunistas para proteger las identidades de los miembros de la infraestructura local de VC, cuyas tapaderas habían sido descubiertas. Es posible que nunca se conozcan exactamente las circunstancias exactas que llevaron a la muerte de los ciudadanos de Huế descubiertos en las fosas comunes, pero la mayoría de las víctimas murieron como resultado de las ejecuciones de PAVN y VC, teniendo en cuenta las pruebas de los documentos capturados y los testimonios de los testigos. entre otras cosas.
Khe Sanh
El ataque a Khe Sanh, que comenzó el 21 de enero antes de las otras ofensivas, probablemente cumplió dos propósitos: como un intento real de tomar la posición o como una distracción para desviar la atención y las fuerzas estadounidenses de los centros de población en las tierras bajas, un engaño. eso era «tanto plausible como fácil de orquestar». Desde el punto de vista de Westmoreland, el propósito de la base era provocar a los norvietnamitas a una confrontación focalizada y prolongada en un área geográfica confinada, que permitiría la aplicación de ataques aéreos y de artillería masivos estadounidenses que causarían numerosas bajas en un región relativamente despoblada. A finales de 1967, MACV había trasladado casi la mitad de sus batallones de maniobra al I Cuerpo en previsión de tal batalla.
Westmoreland, y los medios estadounidenses, que cubrieron ampliamente la acción, a menudo hicieron comparaciones inevitables entre las acciones en Khe Sanh y la Batalla de Điện Biên Phủ , donde una base francesa había sido sitiada y finalmente invadida por las fuerzas de Viet Minh bajo el mando del General Giáp durante la Primera Guerra de Indochina. Westmoreland, que sabía de la inclinación de Nguyen Chi Thanh por las operaciones a gran escala, pero no de su muerte, creía que esto iba a ser un intento de replicar esa victoria. Tenía la intención de poner en escena su propio «Dien Bien Phu al revés».
Khe Sanh y sus 6.000 defensores del Cuerpo de Marines, el Ejército y el ARVN de EE. UU. estaban rodeados por dos o tres divisiones de la PAVN, con un total de aproximadamente 20.000 hombres. Durante el asedio, que duró hasta el 8 de abril, los aliados fueron sometidos a intensos bombardeos con morteros, cohetes y artillería, combinados con esporádicos ataques de infantería a pequeña escala en posiciones periféricas. Sin embargo, con la excepción de la invasión del campamento de las Fuerzas Especiales de EE. UU. en Lang Vei , nunca hubo un gran asalto terrestre en la base y la batalla se convirtió en gran medida en un duelo entre artilleros estadounidenses y norvietnamitas, combinado con ataques aéreos masivos realizados por EE. UU. aeronave. Al final del asedio, los aviones de la Fuerza Aérea, el Cuerpo de Marines y la Armada de los EE. UU. habían arrojado 39,179 toneladas de artillería en la defensa de la base.
La ruta de suministro terrestre a la base se había cortado y el reabastecimiento aéreo por parte de aviones de carga se volvió extremadamente peligroso debido al intenso fuego antiaéreo PAVN. Gracias a los innovadores «Super Gaggles» de alta velocidad, que utilizaron cazabombarderos en combinación con un gran número de helicópteros de suministro, y la utilización por parte de la Fuerza Aérea de aviones de carga C-130 Hércules que emplean el innovador método de entrega LAPES , el reabastecimiento aéreo nunca se detuvo.
Cuando comenzó la ofensiva del Tet, en el MACV había un gran sentimiento de que la base estaba a punto de sufrir un ataque serio. En el I Cuerpo, la Tregua Tet había sido cancelada por temor a un asalto comunista que nunca sucedió. La ofensiva pasó por Khe Sanh y la batalla intermitente continuó. La fijación de Westmoreland en la base continuó incluso mientras la batalla se desarrollaba a su alrededor en Saigón. El 1 de febrero, cuando la ofensiva alcanzó su apogeo, escribió un memorando para su personal, que nunca se entregó, en el que decía: «El enemigo está tratando de confundir el problema… Sospecho que también está tratando de llamar la atención de todos». atención desde el área de mayor amenaza, la parte norte del I Cuerpo. Permítanme advertirles a todos que no se confundan».
Al final, una importante expedición de socorro aliada ( Operación Pegaso ) lanzada por las tres brigadas de la 1.ª División de Caballería llegó a Khe Sanh el 8 de abril, pero las fuerzas de PAVN ya se estaban retirando de la zona. Ambos bandos afirmaron que la batalla había cumplido el propósito previsto. MACV estimó que 5.500 soldados de PAVN habían muerto y muchos más heridos. Durante toda la batalla, desde el 1 de noviembre de 1967 hasta el 14 de abril de 1968, 730 efectivos estadounidenses murieron y otros 2642 resultaron heridos. La base de Khe Sanh se cerró más tarde el 5 de julio de 1968 porque se consideró que la base tenía menos importancia estratégica que antes.
Consecuencias
Excepto en Huế y las operaciones de limpieza en Saigón y sus alrededores, la primera oleada de la ofensiva terminó en la segunda semana de febrero. Estados Unidos estimó que durante la primera fase (30 de enero – 8 de abril) murieron aproximadamente 45.000 soldados de PAVN/VC y un número desconocido resultó herido. Durante años, esta cifra se ha considerado excesivamente optimista, ya que representaba más de la mitad de las fuerzas involucradas en esta batalla. Stanley Karnow afirma haber confirmado esta cifra en Hanoi en 1981. El propio Westmoreland afirmó que un número menor de enemigos inhabilitados, estimando que durante el mismo período 32.000 soldados PAVN fueron asesinados y otros 5.800 capturados. Los vietnamitas del sur sufrieron 2.788 muertos, 8.299 heridos y 587 desaparecidos en acción. Estados Unidos y otras fuerzas aliadas sufrieron 1.536 muertos, 7.764 heridos y 11 desaparecidos.
Vietnam del Norte
El liderazgo en Hanoi estaba abatido por el resultado de su ofensiva. Su primera y más ambiciosa meta, producir un levantamiento general, había terminado en un rotundo fracaso. En total, entre 85 000 y 100 000 soldados de PAVN/VC habían participado en el ataque inicial y en las fases de seguimiento. En general, durante las «Batallas fronterizas» de 1967 y la campaña de invierno-primavera de nueve meses, 45.267 soldados de PAVN / VC murieron en acción.
Hanoi había subestimado la movilidad estratégica de las fuerzas aliadas, lo que les permitió redesplegarse a voluntad en áreas amenazadas; su plan de batalla era demasiado complejo y difícil de coordinar, lo que quedó ampliamente demostrado con los ataques del 30 de enero; su violación del principio de masa, atacando por todas partes en lugar de concentrar sus fuerzas en unos pocos objetivos específicos, permitió que sus fuerzas fueran derrotadas poco a poco; el lanzamiento de ataques masivos de cabeza contra una potencia de fuego muy superior; y por último, pero no menos importante, las suposiciones incorrectas en las que se basó toda la campaña. Según el general Tran Van Tra: «No evaluamos correctamente el equilibrio específico de fuerzas entre nosotros y el enemigo, no nos dimos cuenta completamente de que el enemigo todavía tenía capacidades considerables y que nuestras capacidades eran limitadas, y establecimos requisitos que estaban más allá de nuestro fuerza real
El esfuerzo de PAVN/VC por recuperar el control del campo tuvo algo más de éxito. Según el Departamento de Estado de EE. UU. , el VC «hizo que la pacificación fuera prácticamente inoperante. En el delta del Mekong, el Viet Cong era ahora más fuerte que nunca y en otras regiones el campo pertenece al VC». El general Wheeler informó que la ofensiva había detenido los programas de contrainsurgencia y «que, en gran medida, el VC ahora controlaba el campo». Este estado de cosas no duró; las grandes bajas y la reacción violenta de los vietnamitas del sur y los estadounidenses dieron como resultado más pérdidas territoriales y muchas bajas.
Las grandes pérdidas infligidas a las unidades de VC golpearon el corazón de la infraestructura que se había construido durante más de una década. MACV estimó que 181.149 soldados de PAVN/VC habían muerto durante 1968. Según el general Tran Van Tra, 45.267 soldados de PAVN/VC habían muerto durante 1968. Marilyn B. Young escribe:
En la provincia de Long An, por ejemplo, las guerrillas locales que participaron en la ofensiva de mayo-junio se habían dividido en varias secciones. Solo sobrevivieron 775 de 2.018 en una sección; otro perdió todo menos 640 de 1.430. La provincia en sí estuvo sujeta a lo que un historiador ha llamado «My Lai from the Sky»: bombardeos B-52 sin parar .
A partir de este momento, Hanoi se vio obligado a llenar casi el 70% de las filas del VC con clientes habituales de PAVN. El ministro de Justicia del PRG, Trương Như Tảng , dijo que la ofensiva del Tet había acabado con la mitad de la fuerza del VC, mientras que la historia oficial de la guerra vietnamita señala que en 1969 existía muy poco territorio controlado por los comunistas («zonas liberadas»). en Vietnam del Sur. Después de la ofensiva del Tet y las posteriores operaciones de «búsqueda y retención» de Estados Unidos y Vietnam del Sur en el campo durante el resto de 1968, la base de reclutamiento del VC fue más o menos aniquilada; la historia oficial de la guerra vietnamita señaló más tarde que «no pudimos mantener el nivel de reclutamiento local que habíamos mantenido en años anteriores. En 1969 solo pudimos reclutar 1.700 nuevos soldados en la Región 5 (en comparación con 8.000 en 1968), y en el tierras bajas de Cochin China reclutamos sólo 100 nuevos soldados (en comparación con 16.000 en 1968).» Como también señala la historia oficial, «debido a que nuestras fuerzas armadas locales habían sufrido graves pérdidas, las operaciones de la guerrilla habían disminuido». Sin embargo, este cambio tuvo poco efecto en el resultado general de la guerra, ya que, a diferencia del VC, el PAVN tuvo pocas dificultades para compensar las bajas infligidas por la ofensiva. Algunos historiadores occidentales han llegado a creer que un motivo ulterior insidioso de la campaña fue la eliminación de los miembros sureños competidores del Partido, lo que permitió a los norteños un mayor control una vez que se ganó la guerra.
No fue hasta después de la conclusión de la primera fase de la ofensiva que Hanoi se dio cuenta de que sus sacrificios podrían no haber sido en vano. El general Tran Do, comandante de PAVN en la batalla de Huế, dio una idea de cómo la derrota se tradujo en victoria:
Con toda honestidad, no logramos nuestro principal objetivo, que era provocar levantamientos en todo el Sur. Aún así, infligimos muchas bajas a los estadounidenses y sus títeres, y esto fue una gran ganancia para nosotros. En cuanto a tener un impacto en los Estados Unidos, no había sido nuestra intención, pero resultó ser un resultado afortunado.
El 5 de mayo, Trường Chinh se levantó para dirigirse a un congreso de miembros del Partido y procedió a castigar a los militantes del Partido y su apuesta por una victoria rápida. Su diatriba de «golpear a las facciones» provocó un debate serio dentro de la dirección del partido que duró cuatro meses. Como líder de la facción de la «guerra de la fuerza principal» y la «victoria rápida», Lê Duẩn también fue objeto de severas críticas. En agosto, el informe de Chinh sobre la situación fue aceptado en su totalidad , publicado y transmitido a través de Radio Hanoi. Él solo había cambiado la estrategia de guerra de la nación y se había restaurado a sí mismo como la conciencia ideológica del Partido. Mientras tanto, el VC se autoproclamó Gobierno Revolucionario Provisional de la República de Vietnam del Sur ,negociaciones de paz bajo este título.
La facción Lê Duẩn, que favorecía ofensivas rápidas y decisivas destinadas a paralizar las respuestas de Vietnam del Sur y Estados Unidos, fue reemplazada por Giáp y Trường Chinh, que favorecían una estrategia de guerra convencional más prolongada y prolongada. Las batallas de unidades grandes convencionales de alta intensidad fueron reemplazadas por operaciones de ataque rápido y retirada rápida de menor escala para presionar continuamente a las fuerzas aliadas al mismo tiempo que se construían capacidades mecanizadas y de armas combinadas. Se abandonó el plan de un levantamiento popular o guerra popular por una mayor combinación de guerrilla y guerra convencional. Durante este período, el PAVN se sometería a una reestructuración estratégica significativa, convirtiéndose en una fuerza con capacidad de armas combinadas mientras presionaba continuamente al US/ARVN con unidades de infantería más ligeras. En línea con la estrategia renovada de Hanoi, el 5 de abril de 1969, COSVN emitió la Directiva 55 a todas sus unidades subordinadas: «Nunca más y bajo ninguna circunstancia vamos a arriesgar toda nuestra fuerza militar por una ofensiva de este tipo. En el al contrario, debemos esforzarnos por preservar nuestro potencial militar para futuras campañas».
La historia oficial de PAVN describe la primera fase de la ofensiva Tet como una «gran victoria estratégica» que «mató o dispersó a 150.000 soldados enemigos, incluidos 43.000 estadounidenses, destruyó el 34 por ciento de los suministros de reserva de guerra estadounidenses en Vietnam, destruyó 4.200 aldeas estratégicas y liberó un 1,4 millones de personas adicionales».
Vietnam del Sur
Vietnam del Sur era una nación en crisis tanto durante como después de la ofensiva. La tragedia había agravado la tragedia cuando el conflicto llegó a las ciudades de la nación por primera vez. Mientras las tropas del gobierno se retiraban para defender las áreas urbanas, el VC se movió para llenar el vacío en el campo. La violencia y la destrucción presenciadas durante la ofensiva dejaron una profunda cicatriz psicológica en la población civil de Vietnam del Sur. La confianza en el gobierno se vio sacudida, ya que la ofensiva parecía revelar que incluso con el apoyo masivo de Estados Unidos, el gobierno no podía proteger a sus ciudadanos.
También había resurgido una rivalidad política después de las elecciones presidenciales de Vietnam del Sur de 1967 , cuando resurgió la coalición entre Nguyen Van Thieu y el comandante de la Fuerza Aérea Nguyen Cao Ky . Nguyen Cao Ky quedaría al margen durante la guerra posterior, conservando su puesto como vicepresidente.
El costo humano y material para Vietnam del Sur fue asombroso. El número de civiles muertos fue estimado por el gobierno en 14.300 con 24.000 heridos adicionales. Se habían generado 630.000 nuevos refugiados, que se sumaban a los casi 800.000 ya desplazados por la guerra. A finales de 1968, uno de cada doce sudvietnamitas vivía en un campo de refugiados. Más de 70.000 viviendas habían sido destruidas en los combates y quizás 30.000 más sufrieron graves daños y la infraestructura de la nación quedó prácticamente destruida. El ejército de Vietnam del Sur, aunque se había desempeñado mejor de lo que esperaban los estadounidenses, sufrió una baja moral, con tasas de deserción que aumentaron del 10,5 por mil antes del Tet al 16,5 por mil en julio. 1968 se convirtió en el año más mortífero de la guerra hasta la fecha para el ARVN con 27.915 hombres muertos.
Sin embargo, a raíz de la ofensiva, el gobierno de Thiệu exhibió una nueva determinación. El 1 de febrero, Thiệu declaró el estado de ley marcial y el 15 de junio, la Asamblea Nacional aprobó su solicitud de una movilización general de la población y la incorporación de 200.000 reclutas a las fuerzas armadas para finales de año (un decreto que había no se aprobó solo cinco meses antes debido a una fuerte oposición política). Este aumento llevaría la fuerza de las tropas de Vietnam del Sur a más de 900.000 hombres. Rápidamente se llevaron a cabo movilizaciones militares, campañas anticorrupción, demostraciones de unidad política y reformas administrativas. Thiệu también estableció un Comité Nacional de Recuperación para supervisar la distribución de alimentos, el reasentamiento y la construcción de viviendas para los nuevos refugiados. Tanto el gobierno como los estadounidenses se sintieron alentados por una nueva determinación que se exhibió entre los ciudadanos comunes de Vietnam del Sur. Muchos habitantes de las ciudades estaban indignados porque los comunistas habían lanzado sus ataques durante el Tet, y eso llevó a muchos que antes habían sido apáticos a apoyar activamente al gobierno. Periodistas, figuras políticas y líderes religiosos por igual, incluso los budistas militantes, profesaron confianza en los planes del gobierno.
Thiệu vio una oportunidad para consolidar su poder personal y la aprovechó. Su único rival político real era el vicepresidente Kỳ, el excomandante de la Fuerza Aérea, que había sido superado por Thiệu en las elecciones presidenciales de 1967. Después del Tet, los partidarios de Kỳ en el ejército y la administración fueron rápidamente destituidos del poder, arrestados. , o exiliado. También se produjo una represión contra la prensa de Vietnam del Sur y hubo un retorno preocupante de los miembros del Partido Cần Lao del ex presidente Ngô Đình Diệm a altos cargos en el gobierno y el ejército. Para el verano de 1968, el presidente se había ganado un apodo menos exaltado entre la población de Vietnam del Sur, que había comenzado a llamarlo «el pequeño dictador».
Thiệu también sospechaba mucho de sus aliados estadounidenses, y no estaba dispuesto a creer (como muchos vietnamitas del sur) que Estados Unidos había sido tomado por sorpresa por la ofensiva. «Ahora que todo ha terminado», preguntó a un funcionario de Washington que estaba de visita, «realmente sabías que se avecinaba, ¿no es así?». La decisión unilateral de Lyndon Johnson el 31 de marzo de reducir el bombardeo de Vietnam del Norte solo confirmó lo que Thiệu ya temía, que los estadounidenses iban a abandonar Vietnam del Sur a los comunistas. Para Thiệu, el cese de los bombardeos y el comienzo de las negociaciones con el Norte no trajeron la esperanza de un fin de la guerra, sino «un miedo permanente a la paz». Solo se calmó después de una reunión el 18 de julio con Johnson en Honolulu ., donde Johnson afirmó que Saigón sería un socio de pleno derecho en todas las negociaciones y que EE. UU. no «apoyaría la imposición de un gobierno de coalición, o cualquier otra forma de gobierno, sobre el pueblo de Vietnam del Sur».
Estados Unidos
La ofensiva del Tet creó una crisis dentro de la administración de Johnson, que se volvió cada vez más incapaz de convencer al público estadounidense de que había sido una gran derrota para los comunistas. Las evaluaciones optimistas realizadas antes de la ofensiva por parte de la administración y el Pentágono fueron objeto de fuertes críticas y burlas a medida que la » brecha de credibilidad » que se había abierto en 1967 se convirtió en un abismo.
En el momento de la ofensiva del Tet, la mayoría del público estadounidense percibió que Estados Unidos y sus aliados no estaban ganando la guerra, a pesar de las garantías del presidente y los líderes militares de que así era. No importa que PAVN/VC perdiera alrededor de 30.000 de sus mejores tropas en la lucha en Tet, fueron capaces de reemplazar a los perdidos con nuevos reclutas de Vietnam del Norte. En 1969, el año posterior a las batallas de Tet, EE. UU. sufrió 11.780 muertos, el segundo total anual más alto de la guerra. Esta fue una clara indicación de que los norvietnamitas eran capaces de realizar acciones ofensivas en curso, a pesar de sus pérdidas en Tet. La mayoría de los estadounidenses estaban cansados de sufrir tantas bajas sin evidencia de que iban a detenerse en cualquier momento en el futuro previsible. Walter Cronkite , presentador de CBS Evening News y veterano de combate de la Segunda Guerra Mundial, defendió las negociaciones como una salida honorable en un Informe especial basado en su periodismo en Vietnam transmitido por CBS TV en marzo.
Las conmociones que resonaron en el campo de batalla continuaron ampliándose: el 18 de febrero de 1968, el MACV registró las cifras más altas de bajas estadounidenses en una sola semana durante toda la guerra: 543 muertos y 2.547 heridos. Como resultado de los intensos combates, 1968 se convirtió en el año más mortífero de la guerra para las fuerzas estadounidenses con 16.592 soldados muertos. El 23 de febrero, el Sistema de Servicio Selectivo de EE. UU. anunció una nueva convocatoria de 48.000 hombres, la segunda más alta de la guerra. El 28 de febrero, Robert S. McNamara, el Secretario de Defensa que había supervisado la escalada de la guerra en 1964-1965, pero que finalmente se había vuelto en contra, renunció a su cargo.
Solicitud de tropas
Durante las dos primeras semanas de febrero, los generales Westmoreland y Wheeler comunicaron la necesidad de refuerzos o aumentos de tropas en Vietnam. Westmoreland insistió en que solo necesitaba esas fuerzas en el país o ya programadas para el despliegue y estaba desconcertado por la sensación de urgencia injustificada en las consultas de Wheeler. Sin embargo, Westmoreland se sintió tentado cuando Wheeler enfatizó que la Casa Blanca podría aflojar las restricciones y permitir operaciones en Laos, Camboya o posiblemente incluso en el mismo Vietnam del Norte. El 8 de febrero, Westmoreland respondió que podía utilizar otra división «si se autorizan las operaciones en Laos». Wheeler respondió desafiando la evaluación de la situación de Westmoreland, señalando peligros que su comandante en el lugar no consideró palpables, y concluyó: «En resumen, si necesita más tropas, solicítelas».
Las sugerencias de Wheeler fueron influenciadas por la severa tensión impuesta sobre el ejército estadounidense por el compromiso de Vietnam, que se había asumido sin la movilización de sus fuerzas de reserva. El Estado Mayor Conjunto había solicitado reiteradamente la movilización nacional, no solo para prepararse para una posible intensificación de la guerra, sino también para garantizar que la reserva estratégica de la nación no se agotara. Al ordenar oblicuamente a Westmoreland que exigiera más fuerzas, Wheeler intentaba resolver dos problemas apremiantes. En comparación con las comunicaciones anteriores del MACV, que habían estado llenas de confianza, optimismo y determinación, la solicitud de Westmoreland del 12 de febrero de 10.500 soldados era mucho más urgente: «que necesito desesperadamente… el tiempo es esencial». El 13 de febrero, 10.500 soldados aerotransportados e infantes de marina estadounidenses previamente autorizados fueron enviados a Vietnam del Sur. Luego, el Estado Mayor Conjunto jugó su mano y aconsejó al presidente Johnson que rechazara el refuerzo del tamaño de una división solicitado por el MACV a menos que llamara a unos 1.234.001 reservistas de la marina y el ejército.
Johnson envió a Wheeler a Saigón el 20 de febrero para determinar los requisitos militares en respuesta a la ofensiva. Tanto Wheeler como Westmoreland estaban eufóricos de que en solo ocho días McNamara sería reemplazado por el halcón Clark Clifford y que los militares finalmente podrían obtener permiso para ampliar la guerra. Sin embargo, el informe escrito del viaje de Wheeler no contenía ninguna mención de nuevas contingencias, estrategias o la creación de la reserva estratégica. Estaba redactado en un lenguaje grave que sugería que la solicitud de 206.756 hombres que proponía era una cuestión de necesidad militar vital. Westmoreland escribió en sus memorias que Wheeler había ocultado deliberadamente la verdad del asunto para forzar el tema de la reserva estratégica al presidente.
El 27 de febrero, Johnson y McNamara discutieron el aumento de tropas propuesto. Cumplirlo requeriría un aumento en la fuerza militar general de alrededor de 400.000 hombres y el gasto de $ 10 mil millones adicionales durante el año fiscal 1969 y otros $ 15 mil millones en 1970. Estas preocupaciones monetarias eran apremiantes. Durante el otoño de 1967 y la primavera de 1968, EE. UU. luchó contra «una de las crisis monetarias más severas» del período. Sin un nuevo proyecto de ley de impuestos y recortes presupuestarios, la nación enfrentaría una inflación aún mayor «y el posible colapso del sistema monetario». El amigo de Johnson, Clifford, estaba preocupado por lo que el público estadounidense pensaría de la escalada: «
Según los Papeles del Pentágono , «se había llegado a una bifurcación en el camino y las alternativas se destacaban en la cruda realidad». Cumplir con la solicitud de Wheeler significaría un compromiso militar total de EE. UU. con Vietnam del Sur. «Negarlo, o intentar reducirlo a un tamaño que pueda ser sostenido por las fuerzas activas escasamente estiradas, significaría con la misma seguridad que se ha alcanzado un límite superior para el compromiso militar de EE. UU. en Vietnam del Sur».
Reevaluación
Para evaluar la solicitud de Westmoreland y su posible impacto en la política interna, Johnson convocó al «Clifford Group» el 28 de febrero y encargó a sus miembros una reevaluación completa de la política. Algunos de los miembros argumentaron que la ofensiva representaba una oportunidad para derrotar a los norvietnamitas en términos estadounidenses, mientras que otros señalaron que ninguno de los bandos podía ganar militarmente, que Vietnam del Norte podía igualar cualquier aumento de tropas, que se detuviera el bombardeo del Norte. , y que se requería un cambio de estrategia que no buscaría la victoria, sino el poder de permanencia necesario para llegar a un acuerdo negociado. Esto requeriría una estrategia menos agresiva que fue diseñada para proteger a la población de Vietnam del Sur. El informe final del grupo dividido, emitido el 4 de marzo, «no aprovechó la oportunidad de cambiar de dirección… y parecía recomendar que continuáramos por el mismo camino con bastante titubeo».
El 1 de marzo, Clifford sucedió a McNamara como secretario de Defensa. Durante el mes, Clifford, que había asumido el cargo como un firme partidario del compromiso de Vietnam y que se había opuesto a las opiniones desescaladas de McNamara, se volvió contra la guerra. Según Clifford: «La simple verdad fue que los militares no lograron sostener un argumento respetable para su posición». Entre los resultados del Tet y las reuniones del grupo que llevaba su nombre, se convenció de que la desescalada era la única solución para Estados Unidos. Creía que el aumento de tropas solo llevaría a un estancamiento más violento y buscó a otros en la administración para que lo ayudaran a convencer al presidente de revertir la escalada, limitar los niveles de fuerza a 550,000 hombres, buscar negociaciones con Hanoi y cambiar la responsabilidad. para la lucha contra los vietnamitas del sur. Clifford buscó aliados en silencio y fue asistido en su esfuerzo por el llamado «Grupo de las 8:30»: Nitze, Warnke, Phil G. Goulding (Subsecretario de Defensa para Asuntos Públicos), George Elsey y el Coronel de la Fuerza Aérea Robert E. Monedero.
El 27 de febrero, el secretario de Estado Dean Rusk había propuesto que se implementara un cese parcial de los bombardeos en Vietnam del Norte y que se extendiera una oferta de negociación a Hanoi. El 4 de marzo, Rusk reiteró la propuesta y explicó que, durante la temporada de lluvias en el norte, los bombardeos eran menos efectivos y que, por lo tanto, no se produciría ningún sacrificio militar. Sin embargo, esto fue puramente una estratagema política, ya que los norvietnamitas probablemente se negarían nuevamente a negociar, echando la responsabilidad sobre ellos y «liberando así nuestra mano después de un corto período… poniendo el mono firmemente sobre la espalda de Hanoi para lo que iba a seguir».
Mientras se deliberaba sobre esto, la solicitud de tropas se filtró a la prensa y se publicó en The New York Times el 10 de marzo. El artículo también reveló que la solicitud había iniciado un serio debate dentro de la administración. Según él, muchos funcionarios de alto nivel creían que el aumento de tropas estadounidenses sería igualado por los comunistas y simplemente mantendría un punto muerto en un nivel más alto de violencia. Continuó afirmando que los funcionarios decían en privado que «cambios profundos y generalizados en las actitudes, una sensación de que se ha llegado a un punto de inflexión».
Los historiadores han dicho mucho sobre cómo los medios de comunicación hicieron del Tet el «punto de inflexión» en la percepción pública de la guerra. El popular presentador de CBS, Walter Cronkite, declaró durante una transmisión de noticias el 27 de febrero: «El optimismo de los líderes estadounidenses, tanto en Vietnam como en Washington, nos ha decepcionado con demasiada frecuencia como para tener fe en los aspectos positivos que encuentran en las nubes más oscuras». Y agregó que, «estamos sumidos en un punto muerto que solo podría terminar con la negociación, no con la victoria». Lejos de sufrir una pérdida de moral, sin embargo, la mayoría de los estadounidenses se habían unido al lado del presidente. Una encuesta de Gallup en enero de 1968 reveló que el 56 por ciento de los encuestados se consideraban halcones en la guerra y el 27 por ciento se consideraban palomas. A principios de febrero, en el apogeo de la primera fase de la ofensiva, el 61 por ciento se declaró halcón, el 23 por ciento paloma y el 16 por ciento no tenía opinión. Johnson, sin embargo, hizo pocos comentarios a la prensa durante o inmediatamente después de la ofensiva, dejando una impresión de indecisión en el público. Fue esta falta de comunicación la que provocó un creciente índice de desaprobación por su conducción de la guerra. A fines de febrero, su índice de aprobación había caído del 63 al 47 por ciento. A fines de marzo, el porcentaje de estadounidenses que expresó confianza en las políticas militares estadounidenses en el sudeste asiático había caído del 74 al 54 por ciento.
El 22 de marzo, el presidente Johnson le había dicho a Wheeler que «se olvidara de los 100.000″ hombres. El presidente y su personal estaban refinando una versión menor del aumento de tropas: una convocatoria planificada de 62 000 reservistas, 13 000 de los cuales serían enviados a Vietnam. Tres días después, por sugerencia de Clifford, Johnson convocó un cónclave de los » Sabios «. Con pocas excepciones, todos los miembros del grupo anteriormente habían sido considerados halcones en la guerra. Al grupo se unieron Rusk, Wheeler, Bundy, Rostow y Clifford. La valoración final de la mayoría dejó estupefacto al grupo. Según Clifford, «pocos de ellos pensaban ya únicamente en Vietnam». Todos menos cuatro miembros pidieron la retirada de la guerra, dejando al presidente «profundamente conmocionado». Según los Papeles del Pentágono , el consejo del grupo fue decisivo para convencer a Johnson de reducir el bombardeo de Vietnam del Norte.
Johnson estaba deprimido y abatido por el curso de los acontecimientos recientes. El artículo del New York Times había sido publicado apenas dos días antes de las primarias del Partido Demócrata en New Hampshire , donde el presidente sufrió un revés inesperado en la elección, terminando apenas por delante del senador Eugene McCarthy . Poco después, el senador Robert F. Kennedy anunció que se uniría a la contienda por la nominación demócrata, enfatizando aún más la caída en picado del apoyo a la administración de Johnson a raíz del Tet.
El presidente iba a hacer un discurso televisado a la nación sobre la política de Vietnam el 31 de marzo y estaba deliberando tanto sobre la solicitud de tropas como sobre su respuesta a la situación militar. Para el 28 de marzo, Clifford estaba trabajando duro para convencerlo de que bajara el tono de su discurso de línea dura, manteniendo los niveles de fuerza en su tamaño actual e instituyendo la propuesta de negociación/bombardeo de Rusk. Para sorpresa de Clifford, tanto Rusk como Rostow (quienes se habían opuesto previamente a cualquier forma de desescalada) no se opusieron a las sugerencias de Clifford. El 31 de marzo, el presidente Johnson anunció el cese unilateral (aunque todavía parcial) de los bombardeos durante su discurso televisivo. Luego sorprendió a la nación al negarse a postularse para un segundo mandato en el cargo. Para sorpresa de Washington, el 3 de abril Hanoi anunció que llevaría a cabo negociaciones, cuyo inicio estaba previsto para el 13 de mayo en París.
El 9 de junio, el presidente Johnson reemplazó a Westmoreland como comandante del MACV con el general Creighton W. Abrams. Aunque la decisión se tomó en diciembre de 1967 y Westmoreland fue nombrado Jefe del Estado Mayor del Ejército, muchos vieron su relevo como un castigo por toda la debacle del Tet. La nueva estrategia de Abrams quedó rápidamente demostrada por el cierre de la base «estratégica» de Khe Sanh y el final de las operaciones de «búsqueda y destrucción» de múltiples divisiones. También desaparecieron las discusiones sobre la victoria sobre Vietnam del Norte. La nueva política de «Una guerra» de Abrams centró el esfuerzo estadounidense en la toma del control de la lucha por parte de los vietnamitas del sur (a través de la vietnamización), la pacificación del campo y la destrucción de la logística comunista.supervisaría la retirada de las fuerzas estadounidenses y la continuación de las negociaciones.
Fase II
Para mejorar aún más su postura política en las conversaciones de París, que comenzaron el 13 de mayo, los norvietnamitas iniciaron la segunda fase de la ofensiva general a fines de abril. Fuentes de inteligencia estadounidenses estimaron que, entre febrero y mayo, los norvietnamitas enviaron 50.000 hombres por la ruta Ho Chi Minh para reemplazar las pérdidas sufridas durante los combates anteriores. Algunos de los combates más prolongados y feroces de la guerra se iniciaron el 29 de abril y duraron hasta el 30 de mayo, cuando los 8.000 hombres de la 320.ª División de la PAVN , respaldados por artillería de toda la DMZ, amenazaron la base logística estadounidense en Đông Hà , en la provincia noroccidental de Quảng Trị. En lo que se conoció como la Batalla de Dai Do, el PAVN se enfrentó salvajemente con las fuerzas de la Marina, el Ejército y el ARVN de EE. UU. antes de retirarse. El PAVN perdió aproximadamente 2.100 hombres según afirmaciones de EE. UU./ARVN, después de infligir bajas a los aliados de 290 muertos y 946 heridos.
Durante las primeras horas de la mañana del 4 de mayo, las unidades PAVN/VC iniciaron la segunda fase de la ofensiva (conocida por los vietnamitas del sur y los estadounidenses como «Mini-Tet») al atacar 119 objetivos en todo Vietnam del Sur, incluido Saigón. Esta vez, sin embargo, la inteligencia aliada estaba mejor preparada, eliminando el elemento sorpresa. La mayoría de las fuerzas comunistas fueron interceptadas por elementos de detección aliados antes de que alcanzaran sus objetivos. 13 batallones de VC, sin embargo, lograron deslizarse a través del cordón y una vez más sumieron la capital en el caos. Se produjeron intensos combates en Phu Lam (donde se necesitaron dos días para eliminar al 267º Batallón de Fuerzas Locales de VC), alrededor del Puente Y y en Tan Son Nhut. El 12 de mayo, sin embargo, todo había terminado. Las fuerzas de VC se retiraron del área dejando atrás más de 3.000 muertos.
Apenas se calmaron los combates alrededor de Saigón, las fuerzas estadounidenses en la provincia de Quảng Tín sufrieron una derrota cuando la 2.ª División de la PAVN atacó Kham Duc , el último campamento de vigilancia fronteriza de las Fuerzas Especiales en el I Cuerpo. 1.800 soldados estadounidenses y del ARVN estaban aislados y bajo un intenso ataque cuando el MACV tomó la decisión de evitar una situación que recuerda a la de Khe Sanh. Kham Duc fue evacuado por aire mientras estaba bajo fuego y abandonado a los norvietnamitas.
El PAVN/VC regresó a Saigón el 25 de mayo y lanzó una segunda ola de ataques contra la ciudad. Los combates durante esta fase se diferenciaron de Tet Mau Than y «Mini-Tet» en que no se atacaron instalaciones estadounidenses. Durante esta serie de acciones, las fuerzas de VC ocuparon seis pagodas budistas con la creencia errónea de que serían inmunes a los ataques de artillería y aire. Los combates más feroces tuvieron lugar una vez más en Cholón. Un evento notable ocurrió el 18 de junio cuando 152 miembros del Regimiento VC Quyet Thang se rindieron a las fuerzas del ARVN, la mayor rendición comunista de la guerra. Las acciones también trajeron más muerte y sufrimiento a los habitantes de la ciudad. Otros 87.000 quedaron sin hogar, mientras que más de 500 murieron y otros 4.500 resultaron heridos. Durante parte de la segunda fase (5 de mayo – 30 de mayo), las bajas estadounidenses ascendieron a 1.161 muertos y 3.954 heridos
Fase III
La Fase III de la ofensiva comenzó el 17 de agosto e implicó ataques en el I, II y III Cuerpo. Significativamente, durante esta serie de acciones solo participaron las fuerzas norvietnamitas y los objetivos eran de naturaleza militar, con ataques menos concisos contra ciudades-objetivos. La ofensiva principal estuvo precedida por ataques a las ciudades fronterizas de Tây Ninh , An Lộc y Loc Ninh, que se iniciaron para sacar fuerzas defensivas de las ciudades. Un ataque contra Da Nang fue adelantado por la Operación Allen Brook de los Marines estadounidenses . Continuando con sus operaciones de limpieza de fronteras, tres regimientos de PAVN ejercieron una fuerte presión sobre el campamento de las Fuerzas Especiales de EE. UU. en Bu Prang., en la provincia de Quang Duc, a cinco kilómetros de la frontera con Camboya. La lucha duró dos días antes de que PAVN rompiera el contacto; el combate resultó en que EE. UU. / ARVN reclamó 776 bajas de PAVN / VC, 114 vietnamitas del sur y dos estadounidenses.
Saigón fue golpeado nuevamente durante esta fase, pero los ataques fueron menos sostenidos y una vez más rechazados. En lo que respecta al MACV, la ofensiva de agosto «fue un fracaso rotundo». En cinco semanas de lucha y tras la pérdida de 20.000 efectivos, los objetivos anteriores de estimular un levantamiento y deserción masiva no se habían alcanzado durante esta «fase final y decisiva». Sin embargo, como ha señalado el historiador Ronald Spector , «los fracasos comunistas tampoco fueron definitivos ni decisivos».
Las horrendas bajas y el sufrimiento soportado por las unidades PAVN/VC durante estas operaciones sostenidas comenzaban a notarse. El hecho de que no hubo ganancias militares aparentes que pudieran justificar toda la sangre y el esfuerzo simplemente exacerbó la situación. Durante la primera mitad de 1969, más de 20.000 tropas de PAVN/VC se unieron a las fuerzas aliadas, un aumento del triple con respecto a la cifra de 1968