La NASA da luz verde a su misión a Europa, la luna de Júpiter que puede albergar vida
Despegará en 2025, tres años después de que la nave ‘Juice’, de la ESA, parta también hacia los satélites helados del gigante gaseoso
Dos misiones despegarán en la próxima década con destino a Europa, la luna helada de Júpiter y uno de los mundos más atractivos del Sistema Solar en lo que a la búsqueda de vida se refiere. La NASA dio ayer luz verde al desarrollo del diseño, la construcción y las pruebas del ‘Europa Clipper’, que despegará en 2025, tres años después de que la Agencia Espacial Europea (ESA) ponga en rumbo al sistema joviano la sonda ‘Juice’ (acrónimo de Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter, en inglés). El gigante gaseoso está tan lejos que las naves tardarán siete años y medio en llegar a él, tras recorrer más de 600 millones de kilómetros.
«Todos estamos entusiasmados con la decisión que lleva a la misión Europa Clipper un paso clave más cerca de desbloquear los misterios de ese mundo oceánico. Estamos construyendo sobre los conocimientos científicos recibidos de la naves insignia ‘Galileo’ y ‘Cassini’, y trabajando para avanzar en nuestra comprensión de nuestro origen cósmico e incluso de la vida en otros lugares», dijo ayer Thomas Zurbuchen, astrofísico y administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
Los datos recogidos por la sonda ‘Galileo’ durante sus sobrevuelos de Europa, entre 1995 y 2003, apuntaron a la existencia de un gran océanos subsuperficial bajo la corteza helada del satélite joviano, de 3.121 kilómetros de diámetro, un poco más pequeño que la Luna. La ‘Cassini-Huygens’, por su parte, exploró el sistema de Saturno entre 2004 y 2017, y descubrió que Encélado, una luna de solo 500 kilómetros de diámetro, tiene también un océano global bajo sus hielos.
Los científicos creen que Europa tiene bajo su cubierta helada un gran oceáno de agua saladaHABITABILIDAD
Más allá de la zona habitable
Esos hallazgos, y otros similares en Ganímedes y Calisto, han extendido la posible existencia de vida en el Sistema Solar mucho más allá de la llamada zona habitable, el anillo imaginario alrededor del Sol en el que puede haber agua en estado líquido. Los planetólogos han descubierto en los últimos años que los tirones gravitatorios de mundos gigantes como Júpiter y Saturno pueden hacer que sus lunas heladas tengan encapsulados, en el caso de Europa por varias decenas de kilómetros de hielo, grandes océanos de agua salada donde puede haberse desarrollado la vida.
El ‘Europa Clipper’ y la ‘Juice’ harán frente en sus misiones al infierno de radiación de JúpiterENTORNO HOSTIL
En un entorno tremendamente hostil, sumergidas en el infierno de radiación creado por Júpiter, el ‘Europa Clipper’ y la ‘Juice’, con sus nueve y once instrumentos, respectivamente, intentarán a partir de finales de la próxima década preparar el camino para futuras misiones que aterricen en el mundo helado y perforen su corteza para explorar su océano. Hoy es ciencia ficción, pero la NASA y la ESA ya se están preparando para que algún día sea simplemente ciencia. La sonda estadounidense se centrará en Europa, que orbitará durante tres años, mientras que la europea ampliará sus observaciones a los vecinos Ganímedes y Calisto. La ‘Juice’ es la primera gran misión europea del decenio 2015-2025 y está presupuestada en unos 1.500 millones de euros, diez veces más que la ‘Mars Express’, que orbita el planeta rojo desde 2003.
FUENTE
https://www.elcorreo.com/sociedad/ciencia/nasa-verde-mision-20190821215011-nt.html