Bombardeo de Londres (1916 d.c.)
La primera incursión de 1916 fue realizada por la Armada alemana. Nueve zepelines fueron enviados a Liverpool la noche del 31 de enero al 1 de febrero. El mal tiempo, la dificultad para navegar y los problemas mecánicos dispersaron el avión por el Black Country , bombardeando Tipton, Wednesbury y Walsall ; 61 personas fueron reportadas muertas y 101 heridas. Quince de las muertes ocurrieron en el pueblo de Tipton . L21 ( Kapitänleutnant der ReserveMax Dietrich), causó la mayor parte del daño. A pesar de la niebla del suelo, 22 aviones despegaron para encontrar los zepelines, pero ninguno tuvo éxito. Seis aviones sufrieron daños irreparables y dos pilotos murieron en accidentes de aterrizaje.
L19 ( Kapitänleutnant Odo Loewe ) fue visto por última vez a baja altura en las islas de Frisia Occidental y las tropas holandesas le dispararon con armas pequeñas. Ningún dirigible pudo despegar debido a los fuertes vientos, varios aviones de Borkum no encontraron nada y dos no regresaron. Al anochecer del 1 de febrero, se informó de un Zeppelin, aparentemente en dificultades, frente a Cromer. Harwich Force envió varios cruceros ligeros y destructores, pero no encontró nada. El Capitán Martin, del arrastrero Grimsby King Stephen , regresó a puerto el 3 de febrero e informó que a las 7:00 am del 2 de febrero había visto L19 en el agua, hundiéndose, a unas 120 millas (190 km) al este del buque faro Spurn. Loewe pidió rescate, pero el patrón del arrastrero se negó, a pesar de las ofertas de dinero, por temor a que los alemanes dominaran a su tripulación de ocho personas; se realizó una búsqueda pero no se encontró nada.
En febrero de 1916 se organizaron diez escuadrones de defensa local, con la defensa de Londres asignada al Escuadrón 19 en Sutton’s Farm y Hainault Farm (rebautizado como Escuadrón 39 (Defensa local) en abril de 1916, al que también se le asignó el aeródromo de North Weald Bassett en agosto de 1916). El número de aviones varió y en febrero solo había ocho escuadrones con menos de la mitad de su fuerza; en junio, el número de escuadrones se había reducido a seis y solo el Escuadrón 39 estaba con toda su fuerza y equipado con el avión BE2c, superado en el frente occidental pero que proporcionaba una plataforma de armas estable adecuada para los combates nocturnos. Las incursiones se pospusieron debido a una racha de mal tiempo y por la retirada de la mayoría de los zepelines de la Armada para resolver su falta de fiabilidad mecánica crónica. Tres zepelines partieron para bombardear Rosyth el 5 o 6 de marzo, pero los fuertes vientos los obligaron a desviarse a Hull, matando a 18 personas, hiriendo a 52 y causando daños por valor de 25.005 libras esterlinas.
El 10 de marzo, un hidroavión Gotha UWD 120 y 4 Friedrichshafen FF.33 despegaron de Zeebrugge a las 12:00 p. 32 bombas de 5 kg (11 lb) a las 2:40 p. m. Después de terminar su carrera de bombardeo, el UWD giró e hizo un rumbo S hacia Zeebrugge, siendo el primer avión en llegar a Dover y regresar a las 4:30 p. m. Un Caudron G.4 y varios aviones Sopwith Baby intentaron interceptar los FF.33 restantes pero fallaron.
En la noche del 30 de marzo al 1 de abril, diez aeronaves partieron para bombardear el este de Inglaterra y Londres; la mayoría regresó por problemas mecánicos o por el clima. L15 fue interceptado por Claude Ridley , quien no pudo hacer más que disparar algunas rondas a distancia extrema; el Zeppelin fue dañado por fuego antiaéreo sobre Purfleet antes de ser atacado por Alfred Brandon usando dardos Ranken . Se hundió en el mar cerca de Margate, sobreviviendo todos menos uno de la tripulación. La mayoría de las 48 personas muertas en el ataque fueron víctimas de una bomba que cayó sobre un billete del ejército en Cleethorpes . La noche siguiente, dos zepelines de la Armada, desviados de Londres por el clima, bombardearon objetivos en el norte de Inglaterra, matando a 22 personas e hiriendo a 130.
En la noche del 2 al 3 de abril, las aeronaves del Ejército y la Armada realizaron una incursión de seis aeronaves, las naves navales contra la base naval de Rosyth y el puente Forth en la costa este de Escocia, los zepelines del ejército atacaron Londres. Ninguna de las aeronaves bombardeó sus objetivos previstos; 13 personas murieron, 24 resultaron heridas y gran parte de los daños de 77.113 libras esterlinas fueron causados por la destrucción de un almacén en Leith lleno de whisky. Una incursión de dos Zeppelin la noche siguiente no logró bombardear Londres en condiciones climáticas adversas y no causó víctimas ni daños; otro contra el norte de Inglaterra en la noche del 5 al 6 de abril tuvo poco efecto. Uno de los tres asaltantes regresó con problemas mecánicos; la ferrería de Skinningrove y una mina de carbón cerca Bishop Auckland fueron bombardeados con bajas de un muerto y nueve heridos.
El 28/29 de julio tuvo lugar la primera incursión que incluyó uno de los nuevos R-class Zeppelins , L31. Estos tenían 660 pies (200 m) de largo, con una capacidad de 2,000,000 pies cúbicos (55,000 m 3 ), propulsados por seis motores, capaces de operar a 13,000 pies (4,000 m) y podían transportar hasta 4 toneladas largas (4.1 t) de bombas Los diez zepelines lograron muy poco; cuatro regresaron temprano y el resto deambuló por un paisaje envuelto en niebla antes de darse por vencido. El clima adverso dispersó las incursiones el 30/31 de julio y el 2/3 de agosto. El 8/9 de agosto, dos zepelines formaron parte de una incursión de nueve aeronaves en Hull . La sexta incursión exitosa en Londres fue el 24/25 de agosto, cuando partieron 13 Zeppelins de la Marina y L31 llegó a Londres; volando por encima de las nubes bajas, se lanzaron 36 bombas en diez minutos en West Ferry Road, Deptford Dry Dock, la estación en Norway Street y casas en Greenwich, Eltham y Plumstead . Nueve personas murieron, 40 resultaron heridas y se causaron daños por valor de 130.203 libras esterlinas. L31 no sufrió daños en el ataque, pero se necesitaron varias semanas de trabajo de reparación después de un aterrizaje forzoso.
El 2/3 de septiembre, doce aeronaves de la Armada y cuatro del Ejército atacaron Inglaterra. La lluvia y las tormentas de nieve dispersaron las aeronaves mientras estaban sobre el Mar del Norte. Ninguno de los dirigibles de la Marina llegó a Londres y solo el buque del Ejército LZ98 y el nuevo SL11 lograron su objetivo. SL11 entró por Foulness para atacar la capital desde el noroeste. Lanzó algunas bombas sobre London Colney y South Mimms antes de que un reflector lo captara sobre Hornsey alrededor de la 1:50 am y lo sometiera a un bombardeo intenso pero ineficaz. Se perdió en una nube sobre Wood Green , pero fue captado por los reflectores en Waltham Abbey mientras bombardeaba.Fin de las reflexiones . Alrededor de las 2:15 am , uno de los tres aviones en el cielo esa noche entró en rango, un BE2c pilotado por el teniente William Leefe Robinson , que volaba desde Suttons Farm. Robinson disparó un tambor de municiones de su pistola Lewis en cada uno de los tres pases. Cuando Robinson vació el tercer tambor, la aeronave comenzó a arder desde la popa y rápidamente fue envuelta por las llamas. SL11 cayó al suelo cerca de Cuffley, presenciado por las tripulaciones de cuatro de los Navy Zeppelins; no hubo supervivientes. Por derribar el primer dirigible rígido en suelo británico y la primera victoria de un ‘caza nocturno’, Leefe Robinson recibió la Victoria Cross. Las piezas de SL11 fueron reunidas y vendidas por la Cruz Roja para recaudar dinero para los soldados heridos.
La pérdida de SL11 puso fin al interés del Ejército en las incursiones en Gran Bretaña. La Marina persistió y se lanzó una incursión de 12 Zeppelin el 23 y 24 de septiembre. Ocho aeronaves más antiguas bombardearon objetivos en Midlands y el noreste , mientras que cuatro Zeppelins de clase M ( L30 , L31 , L32 y L33 ) atacaron Londres. L30 no cruzó la costa, arrojando sus bombas al mar. L31 que se acercaba a Londres desde el sur, arrojó algunas bombas sobre Kenley y Mitcham y luego fue iluminado por reflectores. Se lanzaron cuarenta y una bombas en rápida sucesión sobre Streatham., matando a siete personas e hiriendo a 27. Se lanzaron más bombas sobre Brixton antes de cruzar el río y arrojando 10 bombas sobre Leyton , matando a otras ocho personas e hiriendo a 30; L31 volvió a casa. También llegaba desde el sur la L32, retrasada por problemas de motor. Lanzó algunas bombas sobre Sevenoaks y Swanley antes de cruzar Purfleet alrededor de la 1:00 a. m. El Zeppelin luego fue atacado por fuego antiaéreo cuando arrojó bombas sobre Aveley y South Ockendon. A la 1:10 am, un BE2c pilotado por el segundo teniente Frederick Sowrey ocupado L32. Disparó tres tambores de munición incendiaria y provocó un incendio que se propagó rápidamente. El Zeppelin pasó por poco Billericay High Street, bajando en Snail’s Hall Farm en Green Farm Lane, Great Burstead a la 1:30 a.m. Los 22 hombres de la tripulación murieron, algunos, incluido el comandante Oberleutnant-zur-See Werner Peterson, eligiendo saltar en lugar de quemarse hasta morir. Los testigos dijeron que Paterson todavía estaba agarrando el tronco del barco cuando golpeó el suelo; existe una fotografía de la impresión. La tripulación del L32 fue enterrada en la iglesia Great Burstead el 27 de septiembre de 1916.
L33 arrojó algunas bombas incendiarias sobre Upminster antes de perderse y dar varias vueltas, dirigiéndose sobre Londres y arrojando bombas sobre Bromley alrededor de la medianoche. Cuando las bombas comenzaron a explotar, el Zeppelin fue alcanzado por un proyectil antiaéreo disparado desde los cañones hacia Beckton , Wanstead o Victoria Park a pesar de estar a 13,000 pies (4,000 m). Lanzando bombas ahora para perder peso, una gran cantidad cayó sobre casas en Botolph Road y Bow Road. Mientras la aeronave se dirigía hacia Chelmsford , continuó perdiendo altura, siendo atacada en Kelvedon Hatch e intercambiando fuego brevemente con un BE2c. A pesar de los esfuerzos de la tripulación, L33 se vio obligado a aterrizar alrededor de la 1:15 a.m.en un campo cerca de New Hall Cottages, Little Wigborough . La aeronave fue incendiada y la tripulación se dirigió hacia el sur antes de ser arrestada por la policía en Peldon . La inspección de los restos proporcionó a los británicos mucha información sobre la construcción de zepelines, que se utilizó en el diseño de los dirigibles británicos de la clase R33 . Un motor de 250 hp (190 kW) recuperado del naufragio fue sustituido por dos (de cuatro) motores de 180 hp (130 kW) en una máquina construida por Vickers , el hasta ahora R9 de poca potencia .
La siguiente incursión se produjo el 1 de octubre de 1916. Se lanzaron once zepelines contra objetivos en Midlands y Londres. Solo L31 ( Heinrich Mathy en su decimoquinta incursión, llegando a Londres) superó el clima. Acercándose desde Suffolk, L31 fue captado por los reflectores en Kelvedon Hatch alrededor de las 9:45 pm; Alejándose, la aeronave se desvió sobre Harlow, Stevenage y Hatfield. Cuando la aeronave se acercó a Cheshunt alrededor de las 11:20 p. m., seis reflectores la captaron rápidamente. Tres aviones del Escuadrón 39 estaban en el aire y se acercaron. Un BE2c pilotado por el segundo teniente Wulstan Tempest se enfrentó al Zeppelin alrededor de las 11:50 pm;tres ráfagas fueron suficientes para prender fuego a L31 y se estrelló cerca de Potters Bar con los 19 tripulantes muertos, Mathy saltando hacia su muerte. Su cuerpo fue encontrado cerca de los restos, incrustado aproximadamente 4 pulgadas (100 mm) en el suelo. Tempest tuvo que zambullirse fuera del camino de la aeronave dañada y posiblemente sufriendo de anoxia, se estrelló al aterrizar, aunque sin lesiones.
Una incursión el 27/28 de noviembre de L13, L14, L16, L21, L22, L24, L30, L34 ( Kapitänleutnant Max Dietrich ), L35 y L36 evitó Londres y el sur de Inglaterra, atacando objetivos en Midlands y Tyneside. A mitad de camino a través del Mar del Norte, L30 dio la vuelta con problemas de motor. Las otras aeronaves cruzaron el mar en dos grupos, la primera de cinco aeronaves que llegaron entre Scarborough y el estuario de Humber y las otras cuatro se dirigieron al Tyne. El bombardeo fue en gran parte ineficaz, mató a cuatro personas, hirió a 37 y causó daños por £ 12,482. L34 fue derribado en llamas frente a la costa de Hartlepool por el segundo teniente Ian Pyott del 36 Escuadrón que volaba un BE2c. L21 fue derribado por tres aviones cerca de Yarmouth; Al subteniente de Flt Edward Pulling se le atribuyó la victoria y se le otorgó un DSO , los otros pilotos recibieron el DFC . Al día siguiente, un LVG CIV realizó el primer ataque aéreo alemán en Londres; con la esperanza de golpear el Almirantazgo, se lanzaron seis bombas de 10 kg (22 lb) entre la estación Victoria y Brompton Road.
No hubo más incursiones en 1916, pero la Marina perdió tres aeronaves más el 28 de diciembre. SL12 regresó dañado, hizo un mal aterrizaje y fue destruido durante la noche en Ahlhorn por fuertes vientos. En Tønder , el personal de tierra que manejaba el L24 sufrió una falla en el equipo y el barco se estrelló contra un cobertizo, estalló en llamas y activó el L17, ambos destruidos. Las pérdidas alemanas durante 1916 llevaron a intentos de hacer que las aeronaves fueran menos vulnerables aumentando su techo . Los zepelines se aligeraron, principalmente mediante la eliminación de un motor, lo que aumentó su techo a más de 16.000 pies (4.900 m) y se desarrollaron nuevos tipos con un marco de casco aligerado. A fines de 1916, Alemania había comenzado a planificar Operación Turk’s Cross ( Unternehmen Türkenkreuz ) una ofensiva de bombardeo diurno contra Gran Bretaña utilizando aviones. Se formó el Kampfgeschwader der Obersten Heeresleitung 3 ( Kagohl 3), apodado England Geschwader ( Escuadrón de Inglaterra ), que consta de seis Kampfstaffeln ( Kastas ) comandados por Hauptmann Ernst Brandenburg.