Batallas de Imfal y Kohima (1944 d.c.)
La batalla de Imphal ( Meitei : Japan Laan ‘invasión japonesa’) tuvo lugar en la región alrededor de la ciudad de Imphal , la capital del estado de Manipur en el noreste de India desde marzo hasta julio de 1944. Los ejércitos japoneses intentaron destruir a las fuerzas aliadas en Imphal e invadir India , pero fueron expulsados a Birmania con grandes pérdidas. Junto con la batalla simultánea de Kohima en el camino por el cual las fuerzas aliadas rodeadas en Imphal fueron relevadas, la batalla fue el punto de inflexión de la campaña de Birmania ., parte del teatro del sudeste asiático de la Segunda Guerra Mundial . La derrota japonesa en Kohima e Imphal fue la más grande hasta ese momento, con muchas de las muertes japonesas como resultado del hambre, las enfermedades y el agotamiento sufrido durante su retirada. Según una votación en un concurso realizado por el Museo del Ejército Nacional Británico , la Batalla de Imphal fue otorgada como la Batalla más grande de Gran Bretaña en 2013.
Situación
Antecedentes
En marzo de 1943, se reorganizó el mando japonés en Birmania. Se creó un nuevo cuartel general, el Ejército del Área de Birmania , bajo el mando del teniente general Masakazu Kawabe . Una de sus formaciones subordinadas, responsable de la parte central del frente frente a Imphal y Assam, fue el XV Ejército . El teniente general Renya Mutaguchi fue designado para comandar este ejército en marzo de 1943. Desde el momento en que asumió el mando, Mutaguchi abogó enérgicamente por una invasión de la India. Sus motivos para hacerlo parecen ser inciertos. Había jugado un papel importante en varias victorias japonesas, desde el incidente del Puente Marco Polo .en 1937, y creía que su destino era ganar la batalla decisiva de la guerra por Japón. También puede haber sido incitado por la primera expedición Chindit , una incursión detrás de las líneas japonesas lanzada por los británicos bajo el mando de Orde Wingate a principios de 1943. Los aliados habían publicitado ampliamente los aspectos exitosos de la expedición de Wingate mientras ocultaban sus pérdidas por enfermedad y agotamiento, lo que posiblemente provocó Mutaguchi y parte de su personal subestimaron las dificultades que enfrentarían más tarde.
A principios de 1944, la guerra se desarrollaba contra los japoneses en varios frentes. Estaban siendo rechazados en el Pacífico central y suroeste, y sus barcos mercantes estaban siendo atacados por submarinos y aviones aliados. En el sudeste asiático , habían mantenido sus líneas durante el año anterior, pero los aliados estaban preparando varias ofensivas desde la India y la provincia china de Yunnan hacia Birmania. En particular, la ciudad de Imphal en Manipur, en la frontera con Birmania, se construyó para ser una importante base logística aliada, con aeródromos, campamentos y vertederos de suministros. Imphal estaba vinculado a una base aún más grande en Dimapur en el río Brahmaputra.valle por una carretera que serpentea durante 100 millas (160 km) a través de las colinas empinadas y boscosas de Naga .
Planificación ofensiva japonesa
Mutaguchi tenía la intención de explotar su captura planificada de Imphal avanzando hacia el valle de Brahmaputra . Esto cortaría las líneas de comunicación aliadas hacia el frente en el norte de Birmania, donde el Comando del Área de Combate del Norte liderado por Estados Unidos intentaba construir la carretera Ledo para unir India y China por tierra, y hacia los aeródromos que abastecen a los chinos nacionalistas bajo Chiang Kai . -shek a través de un puente aéreo sobre » The Hump » (las montañas del Himalaya). Aunque el personal del Ejército del Área de Birmania y del Grupo del Ejército Expedicionario del Sur(el comando supremo de las fuerzas japonesas en el sureste de Asia y el Pacífico sur) tenía reservas sobre la escala de la operación propuesta por Mutaguchi, finalmente fueron convencidos por su persistente defensa. Finalmente, el Primer Ministro Hideki Tojo y el Cuartel General Imperial dieron su aprobación al plan.
Mutaguchi tenía la intención de aislar y destruir las unidades aliadas en sus posiciones avanzadas y luego capturar Imphal. Su plan se llamó U-Go, u Operación C. En detalle:
- La 33.ª División de Infantería al mando del teniente general Motoso Yanagida rodearía y destruiría a la 17.ª División india en Tiddim, y luego atacaría Imphal desde el sur.
- La Fuerza Yamamoto , formada por unidades separadas de las Divisiones 33 y 15 japonesas bajo el mando del Mayor General Tsunoru Yamamoto (comandante del Grupo de Infantería de la 33.ª División), destruiría la 20.ª División India en Tamu y luego atacaría Imphal desde el este. La fuerza fue apoyada por el 14º Regimiento de Tanques, equipado con 66 tanques surtidos, bajo el mando del Teniente Coronel Nobuo Ueda y el 3º Regimiento de Artillería Pesada bajo el mando del Teniente Coronel Kazuo Mitsui .
- La 15ª División de Infantería al mando del teniente general Masafumi Yamauchi envolvería Imphal desde el norte. Esta división aún llegaba de tareas de construcción de carreteras en Tailandia y no tenía suficientes efectivos al comienzo de la operación.
- En una operación subsidiaria separada, la 31ª División de Infantería bajo el mando del Teniente General Kotoku Sato aislaría a Imphal capturando a Kohima en la carretera Imphal-Dimapur y luego avanzaría a Dimapur .
Ante la insistencia de Subhas Chandra Bose , líder de Azad Hind (un movimiento que buscaba derrocar el dominio británico en la India por la fuerza, con la ayuda japonesa), el Ejército Nacional Indio hizo una contribución sustancial. (Originalmente, los japoneses tenían la intención de usarlos solo para reconocimiento y propaganda).
- Unidades de la Primera División (inicialmente la Brigada Subhas o 1er Regimiento Guerrillero, menos un batallón enviado a Arakan ), cubrieron el flanco izquierdo del avance de la 33ª División.
- El 2º Regimiento de Guerrillas se adjuntó más tarde en la batalla a la Fuerza Yamamoto .
- El Grupo de Servicios Especiales, rebautizado como Grupo Bahadur , actuó como exploradores y exploradores con las unidades japonesas avanzadas en las etapas iniciales de la ofensiva. Se les encomendó infiltrarse a través de las líneas británicas y alentar a las unidades del ejército indio británico a desertar.
Todos los comandantes de división de Mutaguchi no estaban de acuerdo con el plan hasta cierto punto. Sato desconfiaba de los motivos de Mutaguchi, y Yanagida ridiculizó abiertamente a su abrasivo superior como un «estúpido». Yamauchi ya estaba muy enfermo y fatalista. Sus principales reservas se referían a la oferta. Mutaguchi había asumido que el éxito se lograría en tres semanas, pero los suministros adecuados después de ese período solo se podrían obtener si los japoneses capturaban los depósitos de suministros aliados, ya que el monzón las lluvias, que generalmente caían desde mediados de mayo, harían casi imposible atravesar las rutas de suministro del Chindwin. Las apuestas como la que estaba haciendo Mutaguchi habían funcionado en el pasado, pero ya no se podía confiar en ellas, dada la superioridad aérea aliada casi total en el área y la mejora en la moral y el entrenamiento de las tropas británicas e indias. Mutaguchi propuso utilizar las raciones de » Genghis Khan «, conduciendo manadas de búfalos y ganado vacuno por todo el norte de Birmania a través del Chindwin como raciones de carne en pie. Sin embargo, la mayoría de estas bestias morían por falta de forraje y su carne se pudría a muchos kilómetros de distancia de las tropas que debían abastecer.
Había otras debilidades en el plan, que se revelaron a medida que avanzaba la campaña. Los japoneses asumieron que los británicos no podrían usar tanques en las empinadas colinas cubiertas de jungla alrededor de Imphal. Para facilitar el movimiento y el suministro, los japoneses dejaron atrás la mayor parte de su artillería de campaña, su principal arma antitanque. Como resultado, sus tropas tendrían poca protección contra los tanques.
Basado en sus experiencias en las campañas en Malaya y Singapur y en la conquista japonesa de Birmania a principios de 1942, Mutaguchi descartó a las tropas británicas e indias como inherentemente inferiores. Las tropas con las que se había encontrado en esas ocasiones generalmente no habían sido entrenadas ni dirigidas adecuadamente. Los aliados ya habían superado en gran medida los problemas administrativos y organizativos que habían paralizado sus primeros esfuerzos en Birmania, y sus tropas estaban mucho mejor entrenadas y motivadas.
Arreglos defensivos aliados
Imphal estaba en manos del IV Cuerpo , comandado por el teniente general Geoffry Scoones . El cuerpo era a su vez parte del Decimocuarto Ejército bajo el mando del Teniente General William Slim . Debido a que los aliados planeaban tomar la ofensiva ellos mismos, las unidades del cuerpo fueron lanzadas hacia adelante casi hasta el río Chindwin y muy separadas, y por lo tanto eran vulnerables a ser aisladas y rodeadas.
- La 20ª División de Infantería de la India al mando del mayor general Douglas Gracey ocupó Tamu , 110 kilómetros (68 millas) al sureste de Imphal. La división no estaba probada pero estaba bien entrenada.
- La 17.ª División de Infantería de la India al mando del mayor general ‘Punch’ Cowan ocupó Tiddim , 243 kilómetros (151 millas) al sur de Imphal, al final de una línea de comunicación larga y precaria. La división, que solo tenía dos brigadas, había estado en acción intermitentemente desde diciembre de 1941.
- La 23.a División de Infantería de la India al mando del mayor general Ouvry Roberts estaba en reserva en Imphal y sus alrededores. Había servido en el frente de Imphal durante dos años y estaba gravemente debilitado como resultado de enfermedades endémicas como la malaria y el tifus .
- La 50.a Brigada de Paracaidistas de la India al mando del brigadier Maxwell Hope-Thompson estaba al norte de Imphal, realizando un entrenamiento avanzado en la jungla.
- La 254.a Brigada de Tanques de la India al mando del Brigadier RL Scoones estaba estacionada en Imphal y sus alrededores.
Las divisiones indias estaban compuestas por personal británico e indio. En cada brigada, generalmente había un batallón británico, uno gurkha y uno indio, aunque dos brigadas (37.a Brigada en la 23.a División y 63.a Brigada en la 17.a División) estaban compuestas en su totalidad por unidades Gurkha. Cada división fue apoyada por dos regimientos de artillería de campaña (generalmente británicos) y un regimiento de artillería de montaña indio.
Preludio de la operación
A fines de febrero, se lanzó un contraataque japonés local contra el XV Cuerpo indio en Arakan , utilizando las mismas tácticas que Mutaguchi propuso usar. El compromiso se hizo conocido por los Aliados como la Batalla de la Caja de Administración . El ataque fracasó cuando los aviones aliados lanzaron en paracaídas suministros para aislar a las tropas, lo que les permitió mantenerse firmes, mientras que los japoneses que se habían infiltrado detrás de ellos se quedaron sin suministros. A partir de este momento, los Aliados confiarían cada vez más en sus aviones de transporte. Además, los japoneses se encontraron inesperadamente con varios tanques indios, a los que los infiltrados ligeramente equipados tenían poco contraataque. Sin embargo, la planificación de U-Go estaba demasiado avanzada para tener en cuenta estos desarrollos.
Incluso cuando los japoneses se preparaban para lanzar su ataque, los Aliados lanzaron la fase aerotransportada ( Operación Jueves ) de la segunda expedición Chindit el 5 de marzo de 1944. Oficiales japoneses como el General de División Noburo Tazoe , al mando de las unidades de la Fuerza Aérea del Ejército japonés en Birmania, instó a Mutaguchi a desviar tropas de su ofensiva para asegurar las áreas de retaguardia japonesas contra los Chindits. Mutaguchi descartó estas preocupaciones y afirmó que en unas pocas semanas ocuparía las bases aéreas desde las que se abastecían los Chindits.
Fases iniciales de la batalla
Cuando recibieron información de que se avecinaba una gran ofensiva japonesa, Slim y Scoones planearon retirar sus divisiones de avanzada a la llanura de Imphal y obligar a los japoneses a luchar al final de líneas de comunicación imposiblemente largas y difíciles. Sin embargo, calcularon mal la fecha en que los japoneses atacarían y la fuerza que utilizarían contra algunos objetivos. Las tropas japonesas comenzaron a cruzar el río Chindwin el 8 de marzo. Scoones dio órdenes a sus divisiones de avanzada de retirarse a Imphal solo el 13 de marzo.
Tamu-Shenam
La 20.ª División India mantuvo Tamu cerca de Chindwin y Moreh a poca distancia al norte, donde se había establecido un gran depósito de suministros. El 20 de marzo, hubo un choque entre seis tanques medianos Lee del 3er Carabineros y seis tanques Tipo 95 Ha-Go que lideraban el avance de Yamamoto desde el sur. Los tanques japoneses más ligeros fueron destruidos. Mayor general interino Douglas Graceyse opuso a retirarse, pero el 25 de marzo se le ordenó separar parte de su división para proporcionar una reserva para el IV Cuerpo. Como esto dejó a la división demasiado débil para contener a Tamu y Moreh, se retiraron a Shenam Saddle, un complejo de colinas a través de las cuales discurría la carretera Imphal-Tamu. Se incendió el depósito de suministros en Moreh y se sacrificaron 200 cabezas de ganado. La división retrocedió sin dificultad, principalmente porque dos de los batallones de la Fuerza Yamamoto de la 15.ª División japonesa (Regimiento II/51 y Regimiento III/60) fueron retrasados en Indaw , en el norte de Birmania, por los Chindit y no pudieron intervenir.
Tiddim-Bishenpur
Más al sur, la 17.ª División india fue aislada por la 33.ª División japonesa. Las patrullas de la división y de V Force (una fuerza irregular de levas y guerrillas levantadas localmente) advirtieron a Cowan de una fuerza japonesa que avanzaba contra la retaguardia de la división el 8 de marzo, lo que permitió a Cowan reagrupar la división para proteger su retaguardia. El 13 de marzo, el 215. ° Regimiento japonés atacó un depósito de suministros en el hito 109, veinte millas detrás de los principales puestos de avanzada de Cowan, mientras que el 214. ° Regimiento japonés se apoderó de Tongzang y una cresta llamada Tuitum Saddle al otro lado de la carretera a unas pocas millas detrás de la posición principal de la 17.a División India.
La división india comenzó a retirarse el 14 de marzo. En Tuitum Saddle, el 214º Regimiento japonés no pudo atrincherarse adecuadamente antes de ser atacado por la 48ª Brigada de Infantería de la India el 15 de marzo. Los japoneses sufrieron numerosas bajas y se vieron obligados a abandonar la carretera. Más al norte, los japoneses capturaron el depósito en Milestone 109 el 18 de marzo, pero las tropas indias lo recuperaron el 25 de marzo. Cowan había tomado medidas para asegurar el punto más vulnerable en la retaguardia de su división, el puente sobre el río Manipur . La retaguardia de la división cruzó con seguridad el 26 de marzo, demoliendo el puente detrás de ellos. La división retiró la mayoría de los vehículos, alimentos y municiones del depósito en Milestone 109 antes de reanudar su retirada.
Tanto la división japonesa como la india habían sufrido numerosas bajas. Yanagida, el comandante de la 33.ª División japonesa, ya era pesimista y aparentemente estaba desconcertado por un mensaje de radio confuso que sugería que uno de sus regimientos había sido destruido en Tongzang. Por lo tanto, no presionó la persecución contra la 17.ª División y avanzó con cautela a pesar de las reprimendas de Mutaguchi.
Sin embargo, Scoones se vio obligado a enviar la mayor parte de su única reserva, la 23.ª División de Infantería de la India, en ayuda de la 17.ª División. Las dos divisiones, abastecidas por lanzamientos en paracaídas desde aviones aliados, regresaron a la llanura de Imphal, a la que llegaron el 4 de abril.
Sangshak-Litan
Mientras tanto, Imphal había quedado vulnerable ante la 15.ª División japonesa. La única fuerza que quedaba cubriendo los accesos del norte a la base, la 50.ª Brigada de Paracaidistas de la India, fue manejada bruscamente en la Batalla de Sangshak por un regimiento de la 31.ª División japonesa en su camino a Kohima. El 60. ° Regimiento japonés cortó la carretera principal unas pocas millas al norte de Imphal el 28 de marzo, mientras que el 51. ° Regimiento avanzó hacia Imphal desde el noreste, bajando por el valle del río Iril y una pista desde Litan, 23 millas (37 km) al noreste de Imphal.
Sin embargo, el anterior ataque de distracción lanzado por la 55.ª División japonesa en Arakan ya había fracasado. El almirante Louis Mountbatten , el comandante en jefe del Comando Aliado del Sudeste Asiático , había tomado medidas para asegurar los aviones normalmente asignados al «Hump». Slim pudo usarlos para mover la 5.ª División de Infantería de la India , endurecida por la batalla , incluida toda su artillería y transporte de primera línea ( jeeps ).y mulas), por aire desde Arakan hasta el Frente Central. La mudanza se completó en sólo once días. Una brigada y un regimiento de artillería de montaña fueron a Dimapur en el valle de Brahmaputra, pero las otras dos brigadas, la artillería de campaña y el cuartel general de división fueron a Imphal. Las tropas líderes de la división estaban en acción al norte y al este de Imphal el 3 de abril.
Colinas de la barbilla
En el flanco izquierdo japonés, la Brigada Subhas de la INA, dirigida por Shah Nawaz Khan , llegó al borde de Chin Hills debajo de Tiddim y Fort White a fines de marzo. Desde esta posición, el 2º Batallón envió compañías para relevar a las fuerzas japonesas en Falam y Hakha , desde donde, a su vez, las fuerzas de Khan enviaron patrullas y tendieron emboscadas a las guerrillas Chin bajo el mando de un oficial británico, el teniente coronel Oates, tomando varios prisioneros. A mediados de mayo, una fuerza bajo el mando del ayudante de Khan, Mahboob «Boobie» Ahmed, atacó y capturó la fortaleza en la cima de una colina de Klang Klang. Mientras tanto, el 3er Batallón se trasladó al área de Fort White-Tongzang en previsión prematura de la destrucción de la 7ª División de Infantería India del Mayor General Frank Messervy en Arakan, lo que le permitiría recibir voluntarios.
Durante la primera parte de la ofensiva, el Grupo Bahadur del INA aparentemente logró cierto éxito al inducir a los soldados indios británicos a desertar.
estancamiento
Desde principios de abril, los japoneses atacaron la llanura de Imphal desde varias direcciones:
Bishenpur
La 33.ª División japonesa atacó desde el sur en Bishenpur , donde cortaron una vía secundaria desde Silchar hacia la llanura. Una redada de comandos destruyó un puente colgante, inutilizando la vía de Silchar. Las divisiones indias 17 y 23 se estaban reagrupando después de su retirada, y Bishenpur solo estaba en manos de la brigada de infantería india 32 .(separado de la 20ª División). Los japoneses avanzaron a través de las colinas al oeste de Bishenpur, casi aislando a los británicos en el pueblo, pero sufrieron severamente el fuego de la artillería británica. Sus tropas líderes se detuvieron por falta de suministros a solo 10 millas (16 km) de Imphal. Otros japoneses que avanzaban directamente por la carretera Tiddim-Imphal se detuvieron en Potsangbam, a 3,2 km (2 millas) al sur de Bishenpur, cuando las tropas de la 17.a División india se reincorporaron a la batalla.
Yanagida, el comandante de la división japonesa, ya había enfurecido a Mutaguchi por su cautela. Finalmente fue relevado del mando a finales de mes.
Shenam–Palel
Yamamoto Force atacó Shenam Saddle, defendida por el cuerpo principal de la 20.ª División india, en la carretera principal de Tamu a Imphal. Este era el único camino asfaltado que los japoneses podían usar, y era vital para ellos abrirse paso para permitir que los tanques y la artillería pesada de Yamamoto atacaran las principales defensas alrededor de Imphal. Solo unas pocas millas al norte de la silla de montar estaba el aeródromo de Palel , uno de los dos únicos aeródromos aptos para todo clima en la llanura, y vital para los defensores.
Un ataque japonés en la carretera el 4 de abril fue desarticulado; la infantería no estaba lista para participar y doce tanques japoneses quedaron expuestos en el camino por los cañones antitanque británicos. Del 8 al 22 de abril, hubo intensos combates por cinco picos que dominaban el camino al este de Saddle. Los japoneses capturaron varios de ellos, pero los contraataques indios y británicos recuperaron algunos de los inicialmente perdidos. Las bajas fueron numerosas en ambos bandos.
Habiendo fallado en abrirse paso usando la carretera, Yamamoto envió algunas tropas a través del terreno accidentado al norte de Saddle para asaltar el aeródromo de Palel. En este ataque participó la Brigada Gandhi o Regimiento Guerrillero 2 del INA , de dos batallones dirigidos por Inayat Kiyani. El 28 de abril atacaron Palel. Intentaron inducir a algunos defensores indios a rendirse, pero los defensores se recuperaron después de la vacilación inicial. Otro destacamento del INA llevó a cabo demoliciones alrededor de Palel, pero se retiró después de que no pudieron reunirse con las unidades japonesas. A la Brigada Gandhi le faltaban raciones, ya que solo había traído suministros para un día, y también perdió 250 bajas debido a los disparos después de que se retiraron de Palel.
Kanglatongbi–Nungshigum
La 15.ª División japonesa rodeó Imphal desde el norte. Su 60º Regimiento capturó un depósito de suministros británico en Kanglatongbi en la carretera principal Imphal-Dimapur a unas pocas millas al norte de Imphal, pero el depósito se había vaciado de alimentos y municiones.
Un batallón del 51º Regimiento japonés (que estaba comandado por el coronel Kimio Omoto) se apoderó de la vital cresta Nungshigum, que dominaba la pista de aterrizaje principal de Imphal. Esta fue una gran amenaza para el IV Cuerpo y el 13 de abril la 5.ª División India contraatacó, apoyada por ataques aéreos, artillería concentrada y los tanques M3 Lee del Escuadrón B del 3.º Carabineros. Los japoneses esperaban que las pendientes fueran demasiado empinadas para que los tanques las subieran y, de hecho, los tanques Lee nunca antes se habían probado en tales pendientes en acción. El regimiento japonés tenía muy pocas armas antitanque efectivas, y sus tropas fueron expulsadas de la cresta con muchas bajas. Los atacantes también perdieron mucho; todos los oficiales de los Carabineros y la infantería atacante (1. ° Bn, el 17. ° Regimiento Dogra) resultó muerto o herido.
Contraataques aliados
Norte
El 1 de mayo, todos los ataques japoneses se habían detenido. Slim y Scoones iniciaron una contraofensiva contra la 15.ª División japonesa. Esta división era la más débil de las formaciones japonesas, y si era derrotada, el asedio se rompería (una vez que se recuperara Kohima). El progreso del contraataque fue lento. El monzón había terminado, dificultando mucho el movimiento. Además, el IV Cuerpo sufría escasez. Aunque se entregaron raciones y refuerzos a Imphal por aire, hubo que conservar la munición de artillería.Las tropas de la 5.a División india y la 2.a División británica se reúnen en Milestone 109 para levantar el sitio de Imphal.
La 5.ª División India (a la que se unió la 89.ª Brigada de Infantería de la India, que voló para reemplazar a la brigada enviada a Kohima) y la 23.ª División India (luego reemplazada por la 20.ª División) intentaron capturar las crestas empinadas, como el Mapao Spur, en poder de los japoneses, pero encontró que estos eran casi inexpugnables. La artillería aliada generalmente no podía alcanzar las posiciones japonesas en las laderas inversas, y las tropas a menudo asaltaban las cumbres de las crestas, solo para ser expulsadas por fuego de mortero y granadas desde las posiciones de la ladera inversa. IV Cuerpo reagrupado. La 23.ª División india se hizo cargo de la defensa de Shenam Saddle, mientras que desde finales de mayo, la 5.ª División se concentró en conducir hacia el norte desde Sengmai por la carretera principal a través de Kanglatongi, mientras que la 20.ª División india avanzó por las vías y el río Iril hacia Litan. y Ukhrul, amenazando las líneas de comunicación de la 15.ª División japonesa.
En ese momento, los japoneses estaban al final de su resistencia. Ni la 31ª División que estaba luchando en Kohima ni la 15ª División habían recibido suministros adecuados desde que comenzó la ofensiva, y sus tropas se morían de hambre. El teniente general Sato, comandante de la 31.ª División japonesa, ordenó la retirada a finales de mayo para que su división pudiera encontrar comida. Esto permitió al XXXIII Cuerpo indio expulsar a los japoneses de Kohima y avanzar hacia el sur.
Las tropas de la 15.ª División japonesa se vieron obligadas a abandonar sus posiciones defensivas para buscar suministros en las aldeas locales o en las líneas de comunicación japonesas. Mutaguchi despidió al mortalmente enfermo Yamauchi (reemplazándolo con el teniente general Uichi Shibata ) pero esto no cambió las cosas. Después de expulsar a la retaguardia del Grupo Miyazaki (un destacamento independiente de la 31ª División) y el 60º Regimiento japonés desde sus posiciones de retraso en la carretera Dimapur-Imphal, las tropas líderes del IV Cuerpo y el XXXIII Cuerpo se reunieron en Milestone 109, 10 millas (16 km) al norte de Imphal, el 22 de junio, y se levantó el sitio de Imphal.
Sur
Al sur de Imphal, la 17.ª División india había regresado a la línea, enfrentándose a la 33.ª División japonesa. Durante la primera quincena de mayo, hubo varios ataques aéreos japoneses en Bishenpur y fuertes combates por el pueblo de Potsangbam 2 millas (3,2 km) al sur, en los que los británicos perdieron 12 tanques. Las tripulaciones sobrevivientes del 3er Carabineros fueron trasladadas más tarde fuera de Imphal para ser reconstituidas en India.
El general de división Cowan planeó romper el punto muerto en este frente enviando a la 48.ª Brigada de Infantería de la India con un amplio gancho de izquierda a la retaguardia de la división japonesa, mientras que la 63.ª Brigada de Infantería de la India los atacaba por el frente. El comandante temporal de la división japonesa (su Jefe de Estado Mayor, el Mayor General Tetsujiro Tanaka) planeó al mismo tiempo infiltrarse a través del frente de la 17.ª División india para apoderarse de objetivos vitales en medio de las posiciones indias. Ambos movimientos se lanzaron casi simultáneamente.
Los Gurkhas de la 48.ª Brigada india cortaron el camino detrás de los japoneses el 18 de mayo, pero la 63.ª Brigada india no pudo abrirse paso hasta ellos, y la 48.ª Brigada se vio obligada a abrirse camino a través de las posiciones japonesas para reincorporarse a la división, con grandes pérdidas. Mientras tanto, algunas de las tropas de Tanaka (el 214º Regimiento) capturaron colinas cercanas al cuartel general de la 17ª División el 20 de mayo. Debido a la incursión en su propia retaguardia, los japoneses no pudieron reforzar sus tropas de vanguardia, y durante la semana siguiente, los japoneses aislados fueron expulsados de sus posiciones en el medio de la división india, y muchas partes fueron eliminadas.
Un nuevo comandante enérgico, el teniente general Nobuo Tanaka, tomó el mando de la 33.ª División el 22 de mayo y ordenó repetidos ataques que redujeron muchos de los batallones de su división a meros puñados de hombres. En junio, recibió refuerzos (un regimiento de la 53.ª División japonesa y un destacamento del 14.º Regimiento de Tanques) y los utilizó para lanzar otro ataque. Después del éxito inicial, el nuevo regimiento sufrió muchas bajas por los bombardeos. A fines de junio, la 33.a División había sufrido tantas bajas que no podía hacer más esfuerzos.
La Fuerza Yamamoto también había sufrido muchas bajas, pero antes de retirarse, lanzaron dos incursiones modestas en el aeródromo de Palel en la primera semana de julio, destruyendo varios aviones estacionados.
operaciones INA
Hacia fines de mayo, los Regimientos Guerrilleros 1 y 2 del INA (este último comandado por Malik Munawar Khan Awan ) habían sido redirigidos a Kohima . Se movieron hacia el norte a través de la retaguardia japonesa, pero cuando llegaron a Ukhrul , los japoneses ya habían comenzado a retirarse. Decidieron atacar a Imphal en su lugar. En Imphal, ambas unidades sufrieron algunas deserciones, pero no en la escala que esperaban las fuerzas de la Commonwealth.
Fin de la batalla
Los japoneses se habían dado cuenta de que la operación debería interrumpirse en mayo. El teniente general Hikosaburo Hata, vicejefe del Estado Mayor, había realizado una visita de inspección al cuartel general del Ejército del Sur a finales de abril. Cuando regresó a Tokio, informó con pesimismo sobre el resultado de la operación en una gran reunión de personal al primer ministro Hideki Tojo , pero Tojo descartó sus preocupaciones ya que su fuente era un oficial de estado mayor subalterno (mayor Masaru Ushiro, en el cuartel general del ejército del área de Birmania) . Se enviaron mensajes desde el Cuartel General Imperial, instando a que la operación se llevara a cabo hasta el final.
El teniente general Kawabe viajó al norte desde Rangún para ver la situación por sí mismo el 25 de mayo. Varios oficiales a los que entrevistó expresaron su confianza en el éxito si se podían proporcionar refuerzos, pero en realidad ocultaron sus pérdidas y la gravedad de la situación. En una reunión entre Mutaguchi y Kawabe el 6 de junio, ambos usaron el haragei , una forma de comunicación tácita que utiliza gestos, expresiones y tonos de voz, para transmitir su convicción de que el éxito era imposible, pero ninguno de los dos quería asumir la responsabilidad . de ordenar una retirada. Posteriormente, Kawabe se enfermó de disentería y quizás no sea físicamente apto para el servicio. No obstante, ordenó repetidos ataques, afirmando más tarde que Bose era la clave para el futuro de Japón y la India.
Mutaguchi ordenó a la 31.ª División japonesa, que se había retirado de Kohima cuando amenazaba con morir de hambre, que se uniera a la 15.ª División en un nuevo ataque contra Imphal desde el norte. Ninguna división obedeció la orden, no estando en condiciones de cumplirla. Cuando se dio cuenta de que ninguna de sus formaciones estaba obedeciendo sus órdenes de atacar, Mutaguchi finalmente ordenó que se interrumpiera la ofensiva el 3 de julio. Los japoneses, reducidos en muchos casos a una chusma, retrocedieron hacia Chindwin, abandonando su artillería, transporte y muchos soldados demasiado gravemente heridos o enfermos para caminar. Los aliados recuperaron Tamu a finales de julio. Se encontró que contenía 550 cadáveres japoneses sin enterrar, con más de 100 muertos entre ellos.
Víctimas
La derrota japonesa en Kohima e Imphal fue la mayor hasta ese momento. Habían sufrido 54.879 bajas, incluidos 13.376 muertos (más 920 bajas en las batallas preliminares en Assam). La mayoría de estas pérdidas fueron el resultado del hambre, la enfermedad y el agotamiento.
Los aliados sufrieron 12.603 bajas.
Consecuencias
Los japoneses también habían perdido casi todos los 12.000 caballos de carga y mulas en sus unidades de transporte y las 30.000 reses utilizadas como bestias de carga o como raciones, y muchos camiones y otros vehículos. La pérdida de animales de carga paralizaría a varias de sus divisiones durante el año siguiente. Mutaguchi había despedido a todos los comandantes de sus divisiones durante la batalla. Tanto él como Kawabe fueron posteriormente relevados del mando.
En diciembre, Slim y tres de sus comandantes de cuerpo (Scoones, Christison y Stopford ) fueron nombrados caballeros por el virrey Lord Wavell , en una ceremonia en Imphal frente a regimientos escoceses, gurkhas y punjab. Slim se creó KCB , los demás se hicieron KBE .
Operaciones aéreas en Imphal
A mediados de 1944, las fuerzas aéreas aliadas disfrutaban de una supremacía aérea indiscutible sobre Birmania. El último gran esfuerzo de la Fuerza Aérea del Ejército japonés había sido sobre Arakan en febrero y marzo, cuando sufrieron graves pérdidas. Durante las batallas de Imphal y Kohima, apenas pudieron realizar media docena de incursiones importantes.
El IV Cuerpo disfrutó del apoyo aéreo cercano de los cazabombarderos y bombarderos en picado del Grupo 221 de la RAF. Los cazabombarderos aliados y los bombarderos medianos dispararon y bombardearon las concentraciones enemigas, los depósitos de suministros, el transporte, las carreteras y los puentes hasta el río Chindwin. El monzón, que se producía todos los años de mayo a septiembre, no disminuía en modo alguno su actividad. La Tercera Fuerza Aérea Táctica de la RAF aumentó su tasa de salidas a 24.000 salidas durante los peores cuatro meses del monzón, casi seis veces la cifra del récord del año anterior.
Sin embargo, la contribución más importante a la victoria aliada la hicieron los aviones de transporte británicos y estadounidenses. Los aliados podían llevar hombres, equipos y suministros a las pistas de aterrizaje de Imphal (y también de Pallel , hasta el inicio de las lluvias monzónicas), por lo que, aunque aislada por tierra, la ciudad no carecía de un salvavidas. Al final de la batalla, las fuerzas aéreas aliadas habían transportado 19 000 toneladas de suministros y 12 000 hombres a Kohima e Imphal, y habían transportado 13 000 bajas y 43 000 no combatientes. Entre los suministros transportados durante el asedio se encontraban más de un millón de galones de combustible, más de mil sacos de correo y 40 millones de cigarrillos. Se utilizaron varios miles de mulas para abastecer a los puestos de avanzada periféricos, por ejemplo, la 17.a División India en el camino de Bishenpur, por lo que también se envió forraje para animales durante el asedio. Los aviones aliados también podrían lanzar municiones, raciones e incluso agua potable en paracaídas a las unidades rodeadas.
Al comienzo de la batalla, el Comando del Sudeste Asiático tenía disponibles 76 aviones de transporte (principalmente C-47 Skytrain ), pero muchos otros se dedicaron a abastecer a los nacionalistas chinos bajo el mando de Chiang Kai-Shek, o a establecer bases de bombarderos de la USAAF en China, a través de » la joroba «. Ni siquiera el Almirante Louis Mountbatten, el Comandante en Jefe, tenía autoridad para comandar ninguno de estos aviones, pero en la crisis de la batalla a mediados de marzo lo hizo, adquiriendo 20 aviones C-46 Commando (equivalentes a otros 30 C-47). Fue apoyado por oficiales estadounidenses en SEAC y la sede del Teatro Americano China-Birmania-India .
Cementerio de guerra
Después de la guerra, la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth estableció el Cementerio de Guerra de Imphal y el Cementerio de Guerra de Kohima para conmemorar a los soldados británicos e indios que murieron durante la Segunda Guerra Mundial.
Batalla de Kohima
La Batalla de Kohima (junto con la Batalla entrelazada de Imphal ) resultó ser el punto de inflexión de la ofensiva U-Go japonesa en la India en 1944 durante la Segunda Guerra Mundial . La batalla se llevó a cabo en tres etapas del 4 de abril al 22 de junio de 1944 alrededor de la ciudad de Kohima , ahora la capital de Nagaland en el noreste de la India. Del 3 al 16 de abril, los japoneses intentaron capturar la cresta de Kohima, una característica que dominaba el camino por el que las tropas británicas e indias sitiadas del IV Cuerpo en Imphal .fueron suministrados. A mediados de abril, la pequeña fuerza británica e india en Kohima fue relevada.
Del 18 de abril al 13 de mayo, los refuerzos británicos e indios contraatacaron para expulsar a los japoneses de las posiciones que habían capturado. Los japoneses abandonaron la cresta en este punto pero continuaron bloqueando la carretera Kohima-Imphal. Del 16 de mayo al 22 de junio, las tropas británicas e indias persiguieron a los japoneses en retirada y reabrieron la carretera. La batalla terminó el 22 de junio cuando las tropas británicas e indias de Kohima e Imphal se encontraron en Milestone 109, poniendo fin al asedio de Imphal .
La batalla ha sido referida por autores como Martin Dougherty y Jonathan Ritter como el » Stalingrado del Este «. El historiador militar Robert Lyman dijo que la batalla de Kohima e Imphal «cambió el curso de la Segunda Guerra Mundial en Asia… Por primera vez, los japoneses fueron derrotados en una batalla y nunca se recuperaron».
En 2013, una encuesta realizada por el Museo del Ejército Nacional Británico votó las Batallas de Imphal y Kohima como «La batalla más grande de Gran Bretaña».
Antecedentes
El plan japonés para invadir la India, cuyo nombre en código es U-Go , fue pensado originalmente como un ataque contra el IV Cuerpo Británico en Imphal en Manipur , para interrumpir los planes ofensivos aliados para ese año. El comandante del XV Ejército japonés , el teniente general Renya Mutaguchi , amplió el plan para invadir la propia India y tal vez incluso derrocar al Raj británico .
Si los japoneses fueran capaces de afianzarse en la India, demostrarían la debilidad del Imperio Británico y alentarían a los nacionalistas indios en sus esfuerzos de descolonización. Además, la ocupación del área alrededor de Imphal impactaría severamente los esfuerzos estadounidenses para abastecer al ejército de Chiang Kai-shek en China. Las objeciones del personal de varios cuarteles generales finalmente fueron superadas y la ofensiva fue aprobada por el Cuartel General Imperial el 7 de enero de 1944.
Parte del plan consistía en enviar a la 31.ª División japonesa (que estaba compuesta por los Regimientos de Infantería 58.º, 124.º y 138.º y el 31.º Regimiento de Artillería de Montaña) para capturar Kohima y aislar así Imphal. Mutaguchi deseaba explotar la captura de Kohima empujando a la 31.ª División a Dimapur , la base logística y de ferrocarril vital en el valle del río Brahmaputra .
El comandante de la 31ª División, el teniente general Kotoku Sato , no estaba contento con su papel. No había estado involucrado en la planificación de la ofensiva y tenía serias dudas sobre sus posibilidades. Ya le había dicho a su personal que todos podrían morir de hambre. Al igual que muchos altos oficiales japoneses, Sato consideraba a Mutaguchi un «estúpido». Él y Mutaguchi también habían estado en bandos opuestos durante la división entre las facciones Toseiha y Kodoha dentro del ejército japonés a principios de la década de 1930, y Sato creía que tenía motivos para desconfiar de los motivos de Mutaguchi.
Preludio
A partir del 15 de marzo de 1944, la 31.ª División japonesa cruzó el río Chindwin cerca de Homalin y se movió hacia el noroeste a lo largo de senderos en la jungla en un frente de casi 60 millas (97 km) de ancho. Debido a la escasez de transporte, la mitad de los cañones de montaña del regimiento de artillería y las armas pesadas de los regimientos de infantería quedaron atrás. Solo se llevó el suministro de alimentos y municiones para tres semanas.
Aunque la marcha fue ardua, se avanzó bien. El ala izquierda de la división, que consiste en la mayor parte del 58º Regimiento y comandada por el comandante del Grupo de Infantería de la división, Mayor General Shigesaburō Miyazaki , estaba por delante de la formación vecina (la 15ª División de Infantería japonesa ) cuando se enfrentaron con Tropas indias que cubren los accesos del norte a Imphal el 20 de marzo.
Las tropas indias eran la 50ª Brigada de Paracaidistas de la India al mando del brigadier Maxwell Hope-Thomson , en Sangshak. Aunque no eran el objetivo de Miyazaki, decidió despejarlos de su línea de avance. La Batalla de Sangshak continuó durante seis días. Las tropas de la brigada de paracaidistas estaban desesperadamente escasas de agua potable, pero Miyazaki se vio perjudicado por la falta de artillería hasta casi el final de la batalla. Finalmente, cuando algunas de las tropas de la 15.ª División japonesa se unieron a la batalla, Hope-Thomson se retiró. La 50.ª Brigada de Paracaidistas perdió 600 hombres, mientras que los japoneses sufrieron más de 400 bajas. Miyazaki también había capturado algunos de los alimentos y municiones que habían sido arrojados por el Royal Air Force (RAF) a los defensores de Sangshak. Sin embargo, sus tropas, que tenían la ruta más corta y fácil a Kohima, se retrasaron una semana.
Mientras tanto, el comandante del Decimocuarto Ejército Británico , el Teniente General William Slim , se dio cuenta tardíamente (en parte de los documentos japoneses que habían sido capturados en Sangshak) que toda una división japonesa se estaba moviendo hacia Kohima. Él y su personal originalmente habían creído que, debido al terreno prohibido en el área, los japoneses solo podrían enviar un regimiento para tomar Kohima.
Slim sabía que había pocas tropas de combate, a diferencia de los soldados en unidades de línea de comunicación y servicios de apoyo, en Kohima y ninguna en la base vital de Dimapur, a 48 km (30 millas) al norte. Dimapur contenía un área de vertederos de suministro de 11 millas (18 km) de largo y 1 milla (1,6 km) de ancho. Como la caída de Dimapur habría sido desastrosa para los aliados, Slim pidió a su superior, el general George Giffard (comandante del Undécimo Grupo de Ejército ), más tropas para proteger Dimapur y prepararse para relevar a Imphal.
Los Aliados ya estaban reforzando apresuradamente el Frente Imphal. Como parte de este movimiento, la infantería y la artillería de la 5.ª División de Infantería de la India volaron desde Arakan , donde acababan de participar en la derrota de una ofensiva subsidiaria japonesa en la Batalla de Admin Box . Mientras que el cuerpo principal de la división se dirigió a Imphal (donde algunas unidades habían sido aisladas y casi todas las reservas del IV Cuerpo ya se habían comprometido), la 161.ª Brigada de Infantería India , comandada por el Brigadier Dermot Warren y con el 24.º Regimiento de Artillería de Montaña, India Artillería adjunta, fueron trasladados a Dimapur.
A principios de marzo, la 23.ª Brigada de Penetración de Largo Alcance fue retirada de la fuerza Chindit del Mayor General Orde Wingate y enviada por ferrocarril desde los alrededores de Lalaghat a Jorhat , 50 millas (80 km) al norte de Dimapur, donde podrían amenazar el flanco de cualquier ataque japonés a la base. Giffard y el general Claude Auchinleck , comandante en jefe del ejército indio británico , también se prepararon para enviar la 2.ª división británica y el cuartel general del XXXIII Cuerpo indio bajo el mando del teniente general Montagu Stopford desde la reserva en el sur y centro de la India a Dimapur, por carretera y ferrocarril.
Hasta que el cuartel general del XXXIII Cuerpo pudiera llegar a Dimapur, el cuartel general del Área de Línea de Comunicación 202 bajo el Mayor General RPL Ranking tomó el mando del área.
Batalla
Geografía
La importancia estratégica de Kohima en la ofensiva japonesa Chindwin más amplia de 1944 residía en que era la cumbre de un paso que ofrecía a los japoneses la mejor ruta desde Birmania a la India. A través de él corría la carretera que era la principal ruta de suministro entre la base en Dimapur en el valle del río Brahmaputra e Imphal, donde las tropas británicas e indias del IV Cuerpo (compuesto por el 17.º , 20.º y 23.º de infantería india Divisiones ) se enfrentó a la principal ofensiva japonesa.
Kohima Ridge corre aproximadamente de norte a sur. El camino de Dimapur a Imphal sube hasta su extremo norte y corre a lo largo de su cara este. En 1944, Kohima era el centro administrativo de Nagaland . El comisionado adjunto fue Charles Pawsey . Su bungaló estaba en la ladera de una colina en una curva de la carretera, con sus jardines y cancha de tenis, y una casa club, en las terrazas de arriba. Aunque se despejaron algunas terrazas alrededor del pueblo para el cultivo, las empinadas laderas de la cordillera estaban densamente cubiertas de bosques.
Al norte de la cresta se encuentra el área densamente habitada de Naga Village , coronada por Treasure Hill , y Church Knoll (los misioneros bautistas y cristianos habían estado activos en Nagaland durante el medio siglo anterior). Al sur y al oeste de Kohima Ridge estaban GPT Ridge y Aradura Spur , cubierta de jungla . Los diversos campamentos de tropas de servicio británicas e indias en el área dieron sus nombres a las características que iban a ser importantes en la batalla, por ejemplo, «Depósito de suministros de campo» se convirtió en FSD Hill o simplemente FSD . Posteriormente, los japoneses asignaron sus propios nombres en clave a las características; por ejemplo,Garrison Hill , que dominaba Kohima, era conocido como Inu (perro) y Kuki Piquet (ver mapa de Kohima Ridge) como Saru (mono).
asedio
Antes de que llegara la 161.ª Brigada india, las únicas tropas combatientes en el área de Kohima eran el 1.er Batallón recién creado, el Regimiento de Assam y algunos pelotones del 3.er (Naga Hills) Batallón de los paramilitares Rifles de Assam . A fines de marzo, la brigada 161 se desplegó en Kohima, pero el mayor general Ranking les ordenó regresar a Dimapur, ya que inicialmente se consideró que Dimapur tenía una importancia más estratégica. Kohima se consideraba una barricada, mientras que Dimapur era la cabeza del ferrocarril donde se almacenaban la mayoría de los suministros aliados. Slim también temía que los japoneses pudieran dejar solo un destacamento para contener la guarnición de Kohima mientras el cuerpo principal de la 31ª División se movía por vías hacia el este para atacar Dimapur.
Para alivio de Slim, Sato se concentró en capturar a Kohima. (Al comienzo del asedio, el 8 de abril, Mutaguchi ordenó directamente a Sato que enviara un destacamento para avanzar sobre Dimapur. Sato envió de mala gana un batallón del 138º Regimiento, pero unas horas más tarde, el superior de Mutaguchi, el teniente general Masakasu Kawabe , al mando del Ejército del Área de Birmania , vetó el movimiento.)
Cuando el ala derecha y el centro de la 31.a División japonesa se acercaron a Jessami , 48 km al este de Kohima, elementos del Regimiento de Assam lucharon contra ellos a partir del 1 de abril. Sin embargo, los hombres en las posiciones avanzadas pronto fueron invadidos y se ordenó la retirada del regimiento de Assam. En la noche del 3 de abril, las tropas de Miyazaki llegaron a las afueras de la aldea de Naga y comenzaron a explorar Kohima desde el sur.
El cuartel general del Cuerpo de Stopford asumió la responsabilidad del frente de Ranking el 3 de abril. Al día siguiente, ordenó a la 161.ª Brigada India que avanzara hacia Kohima nuevamente, pero solo un batallón, el 4.º Batallón Queen’s Own Royal West Kent Regiment comandado por el Teniente Coronel John Laverty, y una compañía del 4.º Batallón, 7.º Rajput El regimiento llegó a Kohima antes de que los japoneses cortaran el camino al oeste de la cresta. Además de estas tropas de la 161.a Brigada, la guarnición estaba formada por un batallón sin procesar (el Regimiento Shere) del Ejército Real de Nepal , algunas compañías del Regimiento de Birmania., parte del Regimiento de Assam que se había retirado a Kohima y varios destacamentos de convalecientes y tropas de línea de comunicación. La guarnición contaba con unos 2.500, de los cuales unos 1.000 no eran combatientes y estaba comandada por el coronel Hugh Richards , que había servido anteriormente con los Chindit.
El asedio comenzó el 6 de abril. La guarnición fue continuamente bombardeada y atacada con morteros, en muchos casos por japoneses que usaban armas y municiones capturadas en Sangshak y de otros depósitos, y fue conducida lentamente a un pequeño perímetro en Garrison Hill . Tenían el apoyo de artillería del cuerpo principal de la 161.ª Brigada, que estaban aislados a 2 millas (3,2 km) de distancia en Jotsoma , pero, como en Sangshak, tenían muy poca agua potable. El punto de suministro de agua estaba en GPT Ridge , que fue capturado por los japoneses el primer día del asedio. Algunos de sus defensores no pudieron retirarse a otras posiciones en la cresta y, en cambio, se retiraron hacia Dimapur. Tanques de agua de lona en FSDy en el Hospital General de la India no habían sido rellenados ni excavados para protegerlos del fuego. Si bien se descubrió un pequeño manantial en el lado norte de Garrison Hill , solo se podía llegar a él de noche. Las estaciones de asistencia médica estaban expuestas al fuego japonés, y los hombres heridos a menudo volvían a ser alcanzados mientras esperaban el tratamiento.
Algunos de los combates más intensos tuvieron lugar en el extremo norte de Kohima Ridge, alrededor del bungalow y la cancha de tenis del comisionado adjunto, en lo que se conoció como la Batalla de la cancha de tenis . La cancha de tenis se convirtió en tierra de nadie , con los japoneses y los defensores de Kohima atrincherados en lados opuestos, tan cerca uno del otro que se arrojaron granadas entre las trincheras. Los historiadores estadounidenses Alan Millet y Williamson Murray escribieron sobre los combates en Kohima entre las tropas japonesas y las angloindias: «En ninguna parte de la Segunda Guerra Mundial, incluso en el frente oriental, los combatientes lucharon con un salvajismo más insensato».
En la noche del 17 al 18 de abril, los japoneses finalmente capturaron el área de bungalows de DC. Otros japoneses capturaron a Kuki Picquet , cortando la guarnición en dos. La situación de los defensores era desesperada, pero los japoneses no continuaron atacando Garrison Hill ya que ahora estaban agotados por el hambre y la lucha, y cuando amaneció, las tropas de la 161.a Brigada India llegaron para relevar a la guarnición.
Relieve
La 2ª División británica, comandada por el mayor general John ML Grover , había comenzado a llegar a Dimapur a principios de abril. Para el 11 de abril, el Decimocuarto Ejército tenía aproximadamente la misma cantidad de tropas en el área que los japoneses. La 5.ª Brigada británica de la 2.ª División rompió los bloqueos de carreteras japoneses para relevar a la 161.ª Brigada en Jotsoma el 15 de abril. La 6.ª Brigada británica se hizo cargo de la posición defensiva de la 161.ª Brigada (la «Caja Jotsoma»), lo que permitió a la 161.ª Brigada con apoyo aéreo, artillero y blindado lanzar un ataque hacia Kohima el 18 de abril. Después de un día de intensos combates, las tropas líderes de la Brigada (1.er Batallón, 1.er Regimiento de Punjab ) se abrieron paso y comenzaron a relevar a la guarnición de Kohima. [52]En este punto, Kohima parecía un campo de batalla de la Primera Guerra Mundial , con árboles destrozados, edificios en ruinas y el suelo cubierto de cráteres.
Al amparo de la oscuridad, los heridos (300) fueron sacados bajo fuego. Aunque se había establecido contacto, se necesitaron otras 24 horas para asegurar completamente la carretera entre Jotsoma y Kohima. Durante el 19 de abril y hasta la madrugada del 20 de abril, la 6.ª Brigada británica reemplazó a la guarnición original y, a las 06:00 horas del 20 de abril, el comandante de la guarnición (Coronel Richards) entregó el mando del área. Los observadores de la 6ª Brigada quedaron desconcertados por el estado de la guarnición; un oficial curtido en la batalla comentó: «Parecían espantapájaros envejecidos y ensangrentados, cayendo de fatiga; lo único limpio en ellos eran sus armas, y olían a sangre, sudor y muerte».
Miyazaki continuó tratando de capturar Garrison Hill , y hubo fuertes combates por esta posición durante varias noches más, con muchas bajas en ambos lados. Las posiciones japonesas en Kuki Picquet estaban a solo 50 yardas (46 m) de Garrison Hill , y la lucha a menudo era cuerpo a cuerpo. En el otro flanco de Garrison Hill , en la noche del 26 al 27 de abril, un ataque británico recuperó la casa club sobre el bungalow del comisionado adjunto, que dominaba la mayor parte del centro japonés.
Contraofensiva
La cancha de tenis minada y las terrazas del bungalow del Comisionado de Distrito en KohimaCarretera histórica de Kohima Imphal en 2013
Los japoneses reorganizaron sus fuerzas para la defensa. Su Left Force bajo el mando de Miyazaki mantuvo Kohima Ridge con cuatro batallones. El cuartel general de la división bajo el propio Sato y la Fuerza Central bajo el mando del coronel Shiraishi mantuvieron Naga Village con otros cuatro batallones. La Right Force, mucho más pequeña, controlaba las aldeas del norte y el este.
Para apoyar su ataque contra la posición japonesa, los británicos habían acumulado treinta y ocho obuses de montaña de 3,7 pulgadas , cuarenta y ocho cañones de campaña de 25 libras y dos cañones medianos de 5,5 pulgadas . La RAF (principalmente cazabombarderos Hurricane del Escuadrón 34 y bombarderos en picado Vultee Vengeance del Escuadrón 84 ) también bombardearon y ametrallaron las posiciones japonesas. Los japoneses podían oponerse a ellos con solo diecisiete cañones ligeros de montaña, con muy poca munición. Sin embargo, el progreso del contraataque británico fue lento. Los tanques no se podían usar fácilmente y los japoneses ocuparon búnkeres que estaban muy profundamente excavados, bien escondidos y que se apoyaban mutuamente.
Mientras que la 6.ª Brigada británica defendía Garrison Hill , las otras dos brigadas de la 2.ª División intentaron flanquear ambos extremos de la posición japonesa, en Naga Village al norte y en GPT Ridge al sur. El monzón había terminado en ese momento y las empinadas laderas estaban cubiertas de lodo, lo que dificultaba mucho el movimiento y el suministro. En algunos lugares, la 4.ª Brigada británica tuvo que cortar escalones en las laderas y construir pasamanos para poder avanzar. El 4 de mayo, la 5.ª Brigada británica aseguró un punto de apoyo en las afueras de Naga Village, pero lo perdió en un contraataque. El mismo día, la 4.ª Brigada británica, después de haber realizado una larga marcha de flanco alrededor del monte Pulebadze para acercarse a Kohima Ridge desde el suroeste, atacó GPT Ridge bajo una lluvia torrencial y capturó parte de la cresta por sorpresa, pero no pudo asegurar todo . cresta. Dos comandantes sucesivos de la 4.ª Brigada británica murieron en los combates cuerpo a cuerpo subsiguientes en la cresta.
Habiendo fracasado ambos movimientos de flanqueo debido al terreno y el clima, la 2.ª División británica se concentró en atacar las posiciones japonesas a lo largo de Kohima Ridge a partir del 4 de mayo en adelante. El fuego de los puestos japoneses en la ladera inversa de GPT Ridge atrapó repetidamente a las tropas británicas que atacaban Jail Hill en el flanco, infligiendo muchas bajas y evitando que capturaran la colina durante una semana. Sin embargo, las diversas posiciones fueron tomadas lentamente. Jail Hill , junto con Kuki Picquet , FSD y DIS , finalmente fue capturado por la 33.a Brigada de Infantería de la India el 11 de mayo, después de que una andanada de proyectiles de humo cegara a los ametralladores japoneses y permitiera a las tropas asegurar la colina y atrincherarse.
Las últimas posiciones japonesas en la cresta que se capturaron fueron la cancha de tenis y los jardines sobre el bungalow del comisionado adjunto. El 13 de mayo, después de varios intentos fallidos de flanquear o asaltar la posición, los británicos finalmente arrasaron una vía hacia la cima sobre la posición, por la que se podía arrastrar un tanque. Un tanque Lee se estrelló contra la cancha de tenis y destruyó las trincheras y búnkeres japoneses allí. El 2.º Bn, el Regimiento de Dorsetshire , siguió y capturó la ladera donde antes se encontraba el bungalow, y finalmente despejó Kohima Ridge. El terreno se había reducido a un desierto infestado de moscas y ratas, con restos humanos medio enterrados por todas partes. Varias fuentes, incluido el autor Frank McLynn, han descrito las condiciones en las que vivieron y lucharon las tropas japonesas como «indescriptibles».
La situación empeoró para los japoneses cuando llegaron más refuerzos aliados. La 7.ª división de infantería india, comandada por el mayor general Frank Messervy , llegaba poco a poco por carretera y ferrocarril desde Arakan. Su 33.ª Brigada India ya había sido liberada de la reserva del XXXIII Cuerpo para unirse a los combates en Kohima Ridge el 4 de mayo. La brigada de infantería india 114 y el cuartel general de la división llegaron el 12 de mayo y (con la brigada 161 bajo el mando) la división se concentró en recuperar la aldea Naga desde el norte. La 268.a Brigada de Infantería de la India independientese utilizó para relevar a las brigadas de la 2.ª División británica y permitirles descansar, antes de que reanudaran su avance hacia el sur por Imphal Road.
Sin embargo, cuando los Aliados lanzaron otro ataque el 16 de mayo, los japoneses continuaron defendiendo tenazmente Naga Village y Aradura Spur . Un ataque a Naga Hill en la noche del 24 al 25 de mayo no ganó terreno. Otro ataque, montado contra ambos extremos de Aradura Spur en la noche del 28 al 29 de mayo fue repelido aún más decisivamente. Los repetidos contratiempos, con el agotamiento y los efectos del clima empezaron a afectar especialmente a la moral de la 2ª División británica.
Retiro japonés
El factor decisivo fue la falta de suministros japoneses. La 31.a División japonesa había comenzado la operación con solo tres semanas de suministro de alimentos. Una vez que estos suministros se agotaron, los japoneses tenían que subsistir con las escasas existencias capturadas y lo que podían buscar en aldeas locales cada vez más hostiles. (Poco antes de que comenzara el sitio de Kohima, los japoneses habían capturado un enorme almacén en Naga Village con suficiente arroz para alimentar a la división «durante tres años», pero fue inmediatamente bombardeado y las existencias de arroz fueron destruidas). La 23.ª Brigada LRP británica, que había estado operando detrás de la división japonesa, cortó las líneas de suministro japonesas y les impidió buscar comida en las colinas de Naga, al este de Kohima. Los japoneses habían montado dos misiones de reabastecimiento, utilizando jeeps capturados para transportar suministros desde Chindwin a la 31.a División, pero trajeron principalmente artillería y municiones antitanques, en lugar de alimentos.
A mediados de mayo, las tropas de Sato se morían de hambre. Consideró que Mutaguchi y el cuartel general del Decimoquinto Ejército japonés estaban prestando poca atención a su situación, ya que le habían emitido varias órdenes confusas y contradictorias durante abril. Debido a que el ataque principal a Imphal fracasó a mediados de abril, Mutaguchi deseaba que la 31.a División o partes de ella se unieran al ataque a Imphal desde el norte, incluso mientras la división luchaba por capturar y mantener a Kohima. Sato consideró que el cuartel general del Decimoquinto Ejército estaba emitiendo órdenes poco realistas a su división sin una planificación adecuada o consideración de las condiciones. Tampoco creía que se estuvieran esforzando por llevar suministros a su división. Comenzó a considerar retirar a sus tropas para permitir el reabastecimiento.
El 25 de mayo, Sato notificó al Cuartel General del Decimoquinto Ejército que se retiraría el 1 de junio, a menos que su división recibiera suministros. Finalmente, el 31 de mayo, abandonó Naga Village y otras posiciones al norte de la carretera, a pesar de las órdenes de Mutaguchi de conservar su posición. (Que un comandante de división se retirara sin órdenes o permiso de su superior era inaudito en el ejército japonés.) Esto permitió al XXXIII Cuerpo flanquear la posición de Miyazaki en Aradura Spur y comenzar a avanzar hacia el sur.
El destacamento de Miyazaki continuó luchando contra las acciones de retaguardia y demoliendo puentes a lo largo del camino a Imphal, pero finalmente se salió del camino y se vio obligado a retirarse hacia el este. El resto de la división japonesa se retiró dolorosamente hacia el sur, pero encontró muy poco para comer, ya que la mayoría de los pocos suministros que se habían llevado a través del Chindwin habían sido consumidos por otras unidades japonesas, que estaban tan desesperadamente hambrientas como los hombres de Sato. Muchos miembros de la 31.ª División estaban demasiado debilitados para arrastrarse más al sur que Ukhrul (cerca del campo de batalla de Sangshak), donde se habían establecido hospitales, pero sin medicinas, personal médico ni alimentos, o Humine 20 millas (32 km) al sur de Ukhrul, donde Sato esperaba en vano encontrar suministros.
El XXXIII Cuerpo indio siguió a los japoneses en retirada. La 2.ª División británica avanzó por la carretera principal, mientras que la 7.ª División india (usando mulas y jeeps para la mayor parte de su transporte), se movió a través del terreno accidentado al este de la carretera. El 22 de junio, las tropas líderes de la 2.ª División británica se encontraron con el cuerpo principal de la 5.ª División de Infantería de la India que avanzaba hacia el norte desde Imphal en Milestone 109, 30 millas (48 km) al sur de Kohima. El asedio de Imphal había terminado, y los convoyes de camiones rápidamente llevaron suministros pesados vitales a las tropas en Imphal.
Durante la Batalla de Kohima, las fuerzas británicas e indias perdieron 4.064 hombres, muertos, desaparecidos y heridos. En contra de esto, los japoneses habían perdido 5.764 bajas en batalla en el área de Kohima, y muchos de la 31.a División posteriormente murieron de enfermedades o hambre, o se quitaron la vida.
Consecuencias
Después de ignorar las órdenes del ejército durante varias semanas, Sato fue destituido del mando de la 31.ª División japonesa a principios de julio. Toda la ofensiva japonesa se interrumpió al mismo tiempo. Slim se burló de Sato como el menos emprendedor de sus oponentes, e incluso disuadió a la RAF de bombardear el cuartel general de Sato porque quería que se mantuviera con vida, ya que hacerlo ayudaría a la causa aliada. Fuentes japonesas, sin embargo, culpan a su superior, Mutaguchi, tanto por las debilidades del plan original como por la antipatía entre él y Sato que llevó a Sato a concentrarse en salvar su división en lugar de dirigirse a objetivos distantes.
Después de que Sato fuera destituido del mando, rechazó una invitación para cometer seppuku y exigió un consejo de guerra para limpiar su nombre y hacer públicas sus quejas sobre el cuartel general del Decimoquinto Ejército. A instancias de Kawabe, se declaró que Sato había sufrido un colapso mental y no estaba en condiciones de ser juzgado. Fue reemplazado como comandante de la 31ª División por el teniente general Tsuchitaro Kawada . El mayor general Miyazaki fue ascendido y designado para comandar la 54.ª División japonesa , sirviendo en Arakan.
Las enormes pérdidas que sufrieron los japoneses en las batallas de Imphal y Kohima (principalmente por hambre y enfermedades) paralizaron su defensa de Birmania contra los ataques aliados durante el año siguiente.
En el lado aliado, el mayor general Grover fue destituido del mando de la 2.ª División británica el 5 de julio, por la lentitud percibida en la conducción de la ofensiva, y también después de las quejas sobre su manejo de las formaciones indias (161.ª y 33.ª Brigadas indias) adscritas a su división. , y reemplazado por el General de División Cameron Nicholson . Aceptó estoicamente su destitución y fue nombrado Director de los Servicios de Bienestar del Ejército en la Oficina de Guerra . Setenta años después de la Batalla de Kohima, se inauguró un monumento en su honor en Jotsoma, el sitio de su Cuartel General de la 2.ª División. El general de brigada Dermot Warren, que comandó la 161.ª brigada india durante el asedio, fue ascendido a comandante de la 5.ª división india, pero murió en un accidente aéreo al año siguiente.
Reabastecimiento aéreo
El reabastecimiento aéreo de Kohima fue parte de un esfuerzo que, en su apogeo, entregó alrededor de 500 toneladas de suministros por día a las fuerzas aliadas en el teatro. En los asedios de Kohima e Imphal, los Aliados confiaron completamente en el reabastecimiento desde el aire por parte de aviones británicos y estadounidenses que volaban desde la India hasta que se despejó la carretera desde la estación de tren en Dimapur. En Kohima, debido a las estrechas crestas, la precisión en el lanzamiento de la logística de envío aéreo resultó ser un problema considerable y, a medida que se intensificaron los combates y disminuyó el área defendida, la tarea se volvió más difícil y peligrosa. Para mejorar la precisión de las caídas, los pilotos de Dakota se vieron obligados a volar «peligrosamente bajo».
El dominio creciente del poderío aéreo aliado en esta etapa de la campaña de Birmania fue un factor importante para ayudar a los aliados a cambiar el rumbo de la guerra en este teatro. El suministro aéreo aliado permitió a las tropas británicas e indias resistir en posiciones que de otro modo habrían tenido que abandonar debido a la escasez de municiones, alimentos y agua, ya que se podían traer refuerzos y suministros incluso cuando las guarniciones estaban rodeadas y aisladas. Por el contrario, los japoneses encontraron su propia situación de suministro más difícil de resolver y, al final, fue uno de los factores decisivos en la batalla.
Victoria Cruz
Se otorgaron dos Cruces Victoria por acciones durante la Batalla de Kohima:
- Lance Corporal John Pennington Harman , 4.º Batallón, Regimiento Real de West Kent de la Reina , 161.ª Brigada de Infantería de la India , 5.ª División de Infantería de la India . Durante los intensos combates alrededor de «Detail Hill» (¿FSD?) Durante el asedio, él solo eliminó dos puestos de ametralladoras japonesas, el primero el 7/8 de abril y el segundo el 8/9 de abril. Murió al retirarse del segundo ataque y más tarde se le otorgó una Victoria Cross póstuma por estas acciones. [105]
- Capitán John Niel Randle , 2º Batallón, Regimiento Real de Norfolk , 4ª Brigada de Infantería , 2ª División de Infantería Británica .
Monumento
Cuando vayas a casa, háblales de nosotros y di, para tu mañana, dimos nuestro hoy
El cementerio de guerra en Kohima de 1.420 muertos de guerra aliados es mantenido por la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth . El cementerio se encuentra en las laderas de Garrison Hill, en lo que alguna vez fue la cancha de tenis del Comisionado Adjunto. El epitafio tallado en el memorial de la 2.ª División británica en el cementerio se ha vuelto mundialmente famoso como el Epitafio de Kohima. Dice:
Cuando vayas a casa, háblales de nosotros y di:
Para tu mañana, dimos nuestro hoy.
El verso se atribuye a John Maxwell Edmonds (1875-1958) y se cree que se inspiró en el epitafio escrito por Simónides para honrar a los espartanos que cayeron en la batalla de las Termópilas en el 480 a