Batalla del canal de San Quintín (1918 d.c.)
La Batalla del Canal St. Quentin fue una batalla fundamental de la Primera Guerra Mundial que comenzó el 29 de septiembre de 1918 e involucró a las fuerzas británicas , australianas y estadounidenses que operaban como parte del Cuarto Ejército Británico bajo el mando general del General Sir Henry Rawlinson . Más al norte, parte del Tercer Ejército Británico también apoyó el ataque. Al sur del frente de 19 km (12 millas) del Cuarto Ejército, el Primer Ejército francés lanzó un ataque coordinado en un frente de 9,5 km (6 millas). El objetivo era atravesar uno de los tramos más fuertemente defendidos de laSiegfriedstellung alemana ( Línea Hindenburg ), que en este sector utilizó el Canal de San Quintín como parte de sus defensas. El asalto logró sus objetivos (aunque no según el calendario previsto), lo que resultó en la primera ruptura total de la Línea Hindenburg, frente a la fuerte resistencia alemana. Junto con otros ataques de la Gran Ofensiva a lo largo de la línea, el éxito aliado convenció al alto mando alemán de que había pocas esperanzas de una victoria alemana final.
Antecedentes
Rawlinson quería que el Australian Corps , bajo el mando del teniente general Sir John Monash , con su bien ganada reputación, encabezara el ataque. Monash estaba descontento, porque su fuerza australiana ya no contaba con mano de obra y muchos soldados mostraban signos de tensión, ya que habían estado muy involucrados en la lucha durante varios meses. Hubo algunos episodios de motín por parte de tropas que se sentían injustamente molestadas. Sin embargo, Monash estaba muy complacido cuando Rawlinson le ofreció el American II Corps (las divisiones 27 y 30 de EE. UU .), que aún permanecía a disposición del comando británico, ya que las divisiones estadounidenses tenían el doble de fuerza numérica que sus contrapartes británicas. El comandante del Cuerpo de EE. UU., el mayor general George Windle Read , entregó el mando de su fuerza estadounidense durante la acción a Monash. Sin embargo, los soldados estadounidenses carecían de experiencia en combate. Un pequeño grupo de 217 oficiales y suboficiales australianos fue asignado a las tropas estadounidenses para asesoramiento y enlace. El alto mando británico consideró que la moral alemana sufría mucho y que su capacidad de resistencia estaba muy debilitada. Monash creía que la operación sería «más una cuestión de ingeniería y organización que de lucha». Si bien hubo alguna evidencia de baja moral alemana de operaciones anteriores, esto resultó ser una suposición peligrosa.
Monash se encargó de elaborar el plan de batalla. Usaría a los estadounidenses para romper la Línea Hindenburg y las Divisiones 3 y 5 australianas para seguirlo y luego explotar el avance. Monash tenía la intención de atacar la línea Hindenburg al sur de Vendhuile, donde el canal St Quentin corre bajo tierra durante unos 5500 m (6000 yardas) a través del túnel Bellicourt (que había sido convertido por los alemanes en una parte integral del sistema defensivo de la línea Hindenburg). El túnel era el único lugar donde los tanques podían cruzar el canal. Donde el canal corre bajo tierra, el sistema principal de trincheras de la Línea Hindenburg se ubicó al oeste de la línea del canal. Dos cuerpos británicos, III y IX , se desplegaría en apoyo del asalto principal. En el plan de Monash, Rawlinson hizo un cambio muy significativo: el IX Cuerpo lanzaría un asalto directamente a través del profundo corte del canal al sur del Túnel Bellicourt. Este plan se originó con el teniente general Sir Walter Braithwaite , comandante del IX Cuerpo. Monash sintió que tal asalto estaba condenado al fracaso y nunca lo habría planeado él mismo, creyendo que sería demasiado arriesgado. Esta opinión fue compartida por muchos en la 46.ª División (North Midland) del IX Cuerpo, que tenía la tarea de encabezar el asalto. Los alemanes creían que el corte del canal era inexpugnable.
Preludio
Mapa que muestra las operaciones de las Divisiones 27 y 30 de EE. UU. afiliadas al Cuerpo Australiano como parte del Cuarto Ejército Británico durante la Batalla del Canal de St Quentin, el 29 de septiembre de 1918. El avance que se muestra en realidad fue realizado por fuerzas estadounidenses y australianas combinadas.Hombres de la 30.ª División estadounidense en reposo con prisioneros alemanes tras la captura de Bellicourt, el 29 de septiembre de 1918. En el fondo están los tanques británicos Mark V (con ‘cunas’ para cruzar trincheras) del 8.º Batallón, Cuerpo de Tanques, que fue uno de cuatro batallones de la 5.ª Brigada de Tanques asignados a la 5.ª División Australiana y al Cuerpo Estadounidense para la operación.
Después de la ofensiva de primavera alemana , los contraataques del Imperio Británico, francés y estadounidense durante la Ofensiva de los Cien Días llevaron a los Aliados de regreso contra los puestos de avanzada de la Línea Hindenburg en el otoño de 1918, cerca del pueblo de Bellicourt , donde se llevó a cabo la Batalla de Épehy . luchó el 18 de septiembre de 1918.
Operación preliminar del 27 de septiembre
El plan de Monash asumía que la línea de avanzada de Hindenburg estaría en manos aliadas en la fecha fijada para el comienzo de la batalla. Si bien los australianos ya lo habían capturado en la parte sur del frente (desde donde la 30.a División estadounidense lanzaría su ataque), la sección norte de la línea todavía estaba en manos alemanas. La 27.ª División estadounidense recibió la orden de atacar el 27 de septiembre, para terminar de limpiar las fuerzas alemanas de los puestos de avanzada frente a su línea, incluidos los puntos fuertes de The Knoll, Gillemont Farm y Quennemont Farm. Comandante en Jefe Mariscal de Campo Sir Douglas Haig inicialmente se opuso a usar a los estadounidenses para tomar la línea de avanzada, queriendo preservarlos para el ataque principal. Fue persuadido por Rawlinson para que cambiara de opinión. El III Cuerpo británico no había logrado capturar los puestos de avanzada anteriormente, pero Rawlinson había atribuido ese fracaso al cansancio de las tropas. Rawlinson estaba convencido de que los alemanes estaban al borde de la ruptura y logró persuadir a Haig de que así era. Los soldados estadounidenses no tenían experiencia y los problemas se vieron agravados por la escasez de oficiales estadounidenses (solo había 18 oficiales en las 12 compañías atacantes ; el resto estuvo ausente para recibir capacitación adicional).
El ataque estadounidense no tuvo éxito. Monash pidió permiso a Rawlinson para retrasar el ataque principal previsto para el 29 de septiembre, pero le fue denegado debido a la prioridad dada a la estrategia del mariscal Ferdinand Foch de mantener a los alemanes bajo la presión implacable de ataques coordinados en el frente. Como resultado de la confusión creada por el ataque fallido (ya que el mando del cuerpo no estaba seguro de dónde estaban las tropas estadounidenses), la batalla del 29 de septiembre en el frente de la 27.ª División estadounidense tuvo que comenzar sin el habitual (y altamente eficaz) apoyo cercano de artillería. El comandante de artillería británico argumentó que intentar alterar el cronograma del bombardeo en esta etapa tardía causaría problemas y el comandante de división estadounidense, el general de división John F. O’Ryan También se mostró preocupado por la posibilidad de fuego amigo . Por lo tanto, todos los comandantes aliados acordaron continuar con el plan de fuego de artillería original. El resultado fue que el bombardeo comenzaría ahora en el punto de desempate previsto originalmente, unos 900 m (1000 yardas) más allá del punto de inicio real de la infantería, dejándolos muy vulnerables durante su avance inicial. Se requirió que la 27.a División hiciera un avance mayor que cualquiera de los que se les había pedido a sus aliados australianos altamente experimentados, un avance de unos 4.500 m (5.000 yardas) en una sola acción. En un intento de compensar la falta de un bombardeo progresivo , Rawlinson proporcionó tanques adicionales. Sin embargo, la ausencia de un bombardeo progresivo en el sector de la 27.a División iba a tener un efecto muy perjudicial en las operaciones iniciales de la batalla en el frente opuesto al túnel.
Asalto principal del 29 de septiembre
La batalla fue precedida por el mayor bombardeo de artillería británico de la guerra. Se desplegaron unos 1.600 cañones (1.044 cañones de campaña y 593 cañones pesados y obuses), disparando casi un millón de proyectiles en un período de tiempo comparativamente corto. Incluidos en estos había más de 30.000 proyectiles de gas mostaza (el primer uso de una versión británica de esta arma). Estos estaban dirigidos específicamente a la sede y grupos de baterías. Muchos de los proyectiles de alto explosivo disparados tenían fusibles especiales que los hacían muy efectivos para destruir el alambre de púas alemán. A los británicos les ayudó mucho el hecho de que estaban en posesión de planos capturados muy detallados de las defensas enemigas (especialmente útiles para el sector del IX Cuerpo). El plan de batalla de Monash para el 29 de septiembre preveía atravesar las principales defensas de la Línea Hindenburg, cruzar el montículo del túnel del canal, romper la línea fortificada Le Catelet-Nauroy más allá y llegar a la Línea Beaurevoir (la línea fortificada final) más allá como el Objetivo el primer día. Monash originalmente tenía la intención de capturar la Línea Beaurevoir el 29 de septiembre, pero Rawlinson eliminó esto como un objetivo del primer día, considerándolo demasiado ambicioso.
Ataque sobre el túnel Bellicourt
El 29 de septiembre, las dos divisiones estadounidenses atacaron seguidas por las dos divisiones australianas, con aproximadamente 150 tanques de las Brigadas de Tanques 4 y 5 del Cuerpo de Tanques Británico (incluido el 301 Batallón de Tanques Pesados estadounidense recién entrenado , que estaba equipado con tanques británicos) en apoyo de las cuatro divisiones. El objetivo de los estadounidenses era la Línea Le Catelet-Nauroy, una línea defensiva al este del canal. Aquí, la 3.ª División australiana (detrás de la 27.ª de EE. UU.) y la 5.ª División (detrás de la 30.ª de EE. UU.) tenían la intención de «saltar» a través de las fuerzas estadounidenses y avanzar hacia la Línea Beaurevoir. La 2ª División australiana estaba en reserva.
En el lado izquierdo del frente, donde la 27.a División de EE. UU. comenzó en desventaja, ninguno de los objetivos se cumplió el primer día y los estadounidenses sufrieron graves pérdidas. El 107º Regimiento de Infantería sufrió las peores bajas sufridas en un solo día por cualquier regimiento estadounidense durante la guerra. En lugar de pasar por encima de los estadounidenses, la 3.ª División australiana se involucró en una lucha desesperada por posiciones que ya deberían haber sido capturadas si el plan de Monash se hubiera ejecutado según lo previsto. A pesar de algunos actos individuales de heroísmo la falta de progreso en la izquierda del frente también tuvo un efecto adverso en el progreso de la derecha del frente. A medida que la 30.ª División estadounidense y luego la 5.ª División australiana avanzaron mientras que las unidades a su izquierda no lo hicieron, tuvieron que enfrentarse al fuego alemán desde el costado y la retaguardia, así como desde el frente. Una dificultad añadida fue la espesa niebla que cubría el campo de batalla en las primeras etapas del ataque, lo que llevó a las tropas estadounidenses a pasar junto a los alemanes sin darse cuenta de que estaban allí, y los alemanes causaron graves problemas a los estadounidenses después de la ola de asalto. La niebla también causó problemas para la cooperación entre infantería y tanques. La 30.ª División de Infantería atravesó la Línea Hindenburg en la niebla el 29 de septiembre de 1918, entró en Bellicourt, capturó la entrada sur del Túnel Bellicourt y llegó al pueblo de Nauroy, donde las tropas australianas se unieron a ellos para continuar el ataque.
Los australianos que avanzaban se encontraron con grandes grupos de estadounidenses desorientados y sin líderes. Charles Bean escribió: «A las 10 en punto, el plan de Monash se había desvanecido… A partir de esa hora… la ofensiva fue realmente dirigida por los comandantes de batallón o compañía australianos en el frente…» La 30.ª División se ganó los elogios del general John J. Pershing , quien escribió: «… la 30.ª División lo hizo especialmente bien. Atravesó la Línea Hindenburg en todo su frente y tomó Bellicourt y parte de Nauroy al mediodía del 29». Desde entonces ha habido un debate considerable sobre la medida en que las fuerzas estadounidenses tuvieron éxito. Monash escribió: «… en esta batalla demostraron su inexperiencia en la guerra y su ignorancia de algunos de los métodos elementales de lucha empleados en el frente francés. Por estas deficiencias pagaron un alto precio. Sin embargo, sus sacrificios contribuyeron bastante definitivamente al éxito parcial de las operaciones del día…» El objetivo del II Cuerpo de los EE. UU., la Línea Catelet-Nauroy, no fue capturada por los estadounidenses. Durante la batalla, Monash estaba furioso por el desempeño de las divisiones estadounidenses. A última hora del 29 de septiembre, Rawlinson escribió: «Los estadounidenses parecen estar en un estado de confusión sin esperanza y, me temo, no podrán funcionar como un cuerpo, por lo que estoy contemplando reemplazarlos… Temo sus bajas han sido pesados, pero es su propia culpa»
Mientras tanto, a la derecha del frente del Túnel Bellicourt, el 32º Batallón australiano bajo el mando del Mayor Blair Wark estableció contacto con el 1/4º Batallón, Regimiento de Leicestershire , de la 46ª División, que había cruzado el canal y ahora estaba presente en vigor al este de la línea Hindenburg.
En esta etapa de la guerra, el Cuerpo de Tanques había sufrido mucho y había menos tanques disponibles para la batalla que los que se habían desplegado en la Batalla de Amiens en agosto. Ocho tanques fueron destruidos cuando se adentraron en un antiguo campo minado británico, pero el ataque del 29 de septiembre también destacó la alta vulnerabilidad de los tanques a las fuertes medidas antitanque alemanas. En un caso, cuatro tanques pesados y cinco tanques medianos fueron destruidos en el espacio de 15 minutos por cañones de campaña alemanes en el mismo lugar. Esto fue durante el intento de sofocar el fuego de ametralladora proveniente de la línea Le Catelet-Nauroy en las cercanías de Cabaret Wood Farm (un fuerte de tanques; ver mapa) y mostró el peligro que representan los cañones de campaña alemanes para los tanques que operan sin el apoyo cercano de la infantería (porque la tripulación tenía una visibilidad muy limitada y, a menudo, no podía ver una amenaza que los que estaban fuera del tanque podían ver). Los tanques podían proteger a la infantería, pero también necesitaban la estrecha cooperación de la infantería para alertarlos sobre el peligro de los cañones de campaña ocultos. En el caso de este ataque, el fuego de las ametralladoras fue tan intenso que se ordenó a la infantería que se retirara, dejando a los tanques muy por delante de ellos y presa de los cañones de campaña alemanes.
Ataque a través del corte del canal
El ataque a través del corte del canal, también conocido como la Batalla de Bellenglise, vio al IX Cuerpo (comandado por Braithwaite), a la derecha de las Divisiones Americana y Australiana, lanzar su asalto entre Riqueval y Bellenglise. El asalto fue encabezado por la 46.ª División británica bajo el mando del general de división Gerald Boyd. En este sector, el canal de St Quentin formaba una inmensa «zanja» antitanque preparada y el sistema principal de trincheras de la línea Hindenburg se encontraba en el lado este (alemán) del canal. El IX Cuerpo fue apoyado por tanques de la 3.ª Brigada de Tanques, que tuvo que cruzar el Túnel Bellicourt en el sector de la 30.ª División estadounidense y luego moverse hacia el sur a lo largo de la orilla este del canal. El IX Cuerpo tuvo que cruzar el formidable corte del canal (que aumentó en profundidad a medida que se acercaba a Riqueval hasta que sus empinadas orillas, fuertemente defendidas por posiciones fortificadas de ametralladoras, tenían más de 15 m (50 pies) de profundidad en algunos lugares), y luego abrirse camino a través de las trincheras de la Línea Hindenburg. El objetivo final de la 46.ª División para el 29 de septiembre era una línea de terreno elevado más allá de los pueblos de Lehaucourt y Magny-la-Fosse. La 32.ª División británica , siguiéndola por detrás, superaría a la 46.ª División. Tras un devastador bombardeo de artillería (que fue más fuerte en este sector), y en medio de una espesa niebla y humo, la 46.a División se abrió paso a través de las trincheras alemanas al oeste del canal y luego a través de la vía fluvial. La brigada 137 (Staffordshire) encabezó el ataque.
La ferocidad del bombardeo de artillería progresiva contribuyó en gran medida al éxito del asalto, manteniendo a los alemanes atrapados en sus refugios. Los soldados utilizaron una variedad de ayudas de flotación ideadas por los Ingenieros Reales (incluyendo muelles flotantes improvisados y 3.000 cinturones salvavidas de vapores que cruzan el Canal) para cruzar el agua. Se utilizaron escaleras de escala para escalar la pared de ladrillos que recubre el canal. Algunos hombres del 1/6 Batallón, el Regimiento de Staffordshire del Norte , dirigidos por el Capitán AH Charlton, lograron apoderarse del puente Riqueval sobre el canal, aún intacto, antes de que los alemanes tuvieran la oportunidad de disparar sus cargas explosivas. La 46.ª División capturó el pueblo de Bellenglise, incluido su gran túnel/refugio de tropas (que había sido construido como parte de las defensas de la Línea Hindenburg). Al final del día, la 46ª División había tomado 4.200 prisioneros alemanes (de un total de 5.100 para el ejército) y 70 cañones.
El asalto a través del canal cumplió con todos sus objetivos, según lo previsto, a un costo de algo menos de 800 bajas para la división. El gran éxito del día había llegado donde muchos menos lo esperaban. El asalto de la 46.a División se consideró una de las hazañas de armas más destacadas de la guerra. Bean describió el ataque como una «tarea extraordinariamente difícil» y «un logro maravilloso» en su historia oficial de la guerra australiana. Monash escribió que fue «un éxito asombroso… [que] me ayudó materialmente en la situación en la que me pusieron más tarde ese mismo día».
Más tarde ese mismo día, las brigadas líderes de la 32.ª División (incluido el teniente Wilfred Owen del Regimiento de Manchester) cruzaron el canal y avanzaron a través de la 46.ª División. Toda la 32ª División estaba al este del canal al caer la noche. A la derecha del frente en el sector del IX Cuerpo, la 1.ª División, que operaba al oeste del canal, tenía la tarea de proteger el flanco derecho de la 46.ª División despejando a los alemanes del este y noreste de Pontruet. . Se encontró con una feroz resistencia alemana y un fuerte fuego de enfilada desde el sur. En la tarde del 29 de septiembre se emitieron órdenes para que el IX Cuerpo tomara las defensas del Túnel Le Tronquoy para permitir el paso del XV Cuerpo Francés por el túnel del canal. Al día siguiente, la 1.ª División avanzó bajo un bombardeo progresivo y, a primera hora de la tarde, la 3.ª Brigada de la división se unió en la cima del túnel con la 14.ª Brigada de la 32.ª División, que había luchado para avanzar desde las posiciones alemanas. lado del canal.
Consecuencias
Luchas posteriores
El 2 de octubre, las Divisiones 46 y 32 británicas, apoyadas por la 2.ª División australiana, planearon capturar la Línea Beaurevoir (la tercera línea de defensa de la Línea Hindenburg), el pueblo de Beaurevoir y las alturas que dominan la Línea Beaurevoir. Si bien el ataque logró ampliar la brecha en la Línea Beaurevoir, no pudo apoderarse del terreno elevado más adelante. Sin embargo, el 2 de octubre, el ataque había provocado una brecha de 17 km en la Línea Hindenburg.
Los continuos ataques del 3 al 10 de octubre (incluidos los de la 2ª División australiana que capturó Montbrehain el 5 de octubre y la 25ª División británica que capturó el pueblo de Beaurevoir el 5/6 de octubre) lograron despejar los pueblos fortificados detrás de la Línea Beaurevoir y capturar el alturas con vistas a la línea Beaurevoir, lo que resultó en una ruptura total en la línea Hindenburg. El cuerpo australiano fue posteriormente retirado de la línea después de los combates del 5 de octubre, para descansar y reorganizarse. No volverían al frente antes del Armisticio del 11 de noviembre.
Cementerios y monumentos
Los soldados estadounidenses muertos de la batalla fueron enterrados en el cementerio estadounidense de Somme cerca de Bony, donde también se conmemora a los desaparecidos. Las divisiones 27 y 30 de EE. UU. (y aquellas otras unidades que sirvieron con los británicos) se conmemoran en el monumento Bellicourt, que se encuentra directamente sobre el túnel del canal. Los muertos australianos y británicos fueron enterrados en numerosos cementerios de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth repartidos por la zona, incluido el cementerio británico de Bellicourt; Cementerio Unicornio, Vendhuile y Cementerio Británico La Baraque, Bellenglise (solo muertos en el Reino Unido). Los soldados australianos sin tumba conocida se conmemoran en el El Monumento Nacional Australiano de Villers-Bretonneux y los soldados británicos desaparecidos muertos en la batalla se conmemoran en el Monumento a Vis-en-Artois .