Batalla de San Vith (1944 d.c.)
La batalla de St. Vith fue un enfrentamiento en Bélgica que se libró durante el avance aliado desde París hasta el Rin en la Segunda Guerra Mundial . Fue una de varias batallas el 16 de diciembre de 1944 que constituyó la apertura de la contraofensiva de las Ardenas de Alemania (más comúnmente conocida como la «Batalla de las Ardenas»).
La ciudad de St. Vith , un cruce de carreteras vital, estaba cerca del límite entre el 5º y el 6º Ejército Panzer de Sepp Dietrich , las dos unidades más fuertes del ataque. St. Vith también estaba cerca del extremo occidental de Losheim Gap , un valle crítico a través de las crestas densamente boscosas del Bosque de las Ardenas y el eje de toda la contraofensiva alemana. Se opusieron a esta campaña unidades del VIII Cuerpo de EE. UU.. Estos defensores estaban dirigidos por la 7.ª División Acorazada de EE. UU. e incluían la 424.ª Infantería (el regimiento restante de la 106.ª División de Infantería de EE. UU.), elementos del Comando de Combate B de la 9.ª División Acorazada y la 112.ª Infantería de la 28.ª División de Infantería de EE. UU . Estas unidades, que operaron bajo el mando de los generales Robert W. Hasbrouck (7.º blindado) y Alan W. Jones (106.º de infantería), resistieron con éxito los ataques alemanes, lo que ralentizó significativamente el avance alemán.
Bajo las órdenes del mariscal de campo Bernard Montgomery , el general de brigada Bruce Cooper Clarke, líder de la Séptima División Blindada del Comando de Combate-B, abandonó St. Vith el 21 de diciembre de 1944; Las tropas estadounidenses retrocedieron a posiciones apoyadas por la 82 División Aerotransportada al oeste, presentando un obstáculo imponente para un avance alemán exitoso. El 23 de diciembre, cuando los alemanes destrozaron sus flancos, la posición de los defensores se volvió insostenible y se ordenó a las tropas estadounidenses que se retiraran al oeste del río Salm . Como el plan alemán requería la captura de St. Vith antes de las 18:00 horas del 17 de diciembre, la acción prolongada en ella y sus alrededores supuso un gran golpe para su calendario.
Fondo y movimiento para la batalla
Preparativos alemanes: 15 de septiembre al 16 de diciembre de 1944
Adolf Hitler , dictador del Tercer Reich , esbozó por primera vez su plan para una contraofensiva decisiva en el frente occidental el 16 de septiembre de 1944. El objetivo de este asalto era perforar las delgadas líneas del Primer Ejército de EE. UU. entre Monschau y Wasserbillig con el Grupo de Ejércitos B comandado. por el mariscal de campo ( Generalfeldmarschall ) Walter Model , cruza el Mosa entre Lieja y Dinant, toma Amberes y la orilla occidental del estuario del Escalda. El objetivo principal de la contraofensiva era tanto político como diplomático. Hitler sostuvo que la alianza entre Inglaterra y los Estados Unidos en Europa occidental no era natural y, por lo tanto, frágil, y se rompería si se sometiera a un impulso alemán que colocaría una cuña entre las dos naciones. Alemania podría entonces hacer la paz por separado con los aliados occidentales y concentrar sus ejércitos para un avance exitoso contra la Unión Soviética .
En los meses posteriores al pronunciamiento inicial, Hitler reunió reservas para su plan en gran secreto, al darse cuenta de que tal contraataque no tendría éxito a menos que fuera una completa sorpresa. Su comandante elegido para el frente occidental y figura decorativa detrás de la cual se unirían los nuevos ejércitos fue Gerd von Rundstedt , un anciano mariscal de campo de gran reputación y respetabilidad. Bajo su estandarte se recreó un Grupo de Ejércitos B reconstruido que consta de tres ejércitos, el 6.º SS Panzer, el 5.º Panzer y el 7.º Ejército. Estos ejércitos avanzarían hacia el oeste a través de las Ardenas en una repetición de la gran ofensiva occidental de 1940, dividiendo a los ejércitos aliados. El 6. ° Ejército Panzer SS sería el fuerte brazo derecho de la ofensiva, en el flanco norte y tenía la tarea de conducir a través de Elsenborn Ridge.a lo largo del canal Albert en la ruta más directa a Amberes. El 5.º Ejército Panzer apoyaría el flanco izquierdo del 6.º, y el 7.º Ejército, menos móvil, bloquearía los ataques de flanco dirigidos contra el flanco sur, o izquierdo, de los ejércitos atacantes.
El ejército central de la gran ofensiva fue el 5º Ejército Panzer. No estaba tan favorecido políticamente ni tan bien equipado como el 6º Ejército Panzer de las SS. Sin embargo, el 5. ° Ejército Panzer tenía una ventaja en el liderazgo, ya que estaba bajo el mando del General der Panzertruppen (General de las Fuerzas Armadas) Hasso Eccard von Manteuffel , quien era un experto en guerra mecanizada del Frente Oriental .. Manteuffel tenía reputación de planificación meticulosa y ejecución audaz, junto con un don para el pensamiento independiente que le había llevado a tener problemas en el pasado con sus superiores. Como experto técnico, todavía conservaba una reputación suficiente como para confiarle un papel de apoyo en el gran plan. Aunque segundo en poder después del 6º Ejército Panzer SS, el 5º Ejército Panzer todavía representaba una fuerza móvil considerable. Cuatro Divisiones Panzer y una Brigada Panzer fueron apoyadas por cinco divisiones Volksgrenadier (Granaderos del Pueblo). Apoyando a estas fuerzas de combate móviles había numerosas unidades de artillería, antiaéreas y de bombardeo con cohetes.
Después de ser informado de la naturaleza de la ofensiva en una reunión con Hitler, von Rundstedt y Model el 27 de octubre de 1944, Manteuffel procedió a dejar su huella personal en el gran plan. Al principio, apoyó el intento de Model y Rundstedt de reducir el alcance de la operación a los medios que el Grupo de Ejércitos B podría utilizar. La ofensiva de 1944 no pudo igualar la fuerza de la invasión del oeste de 1940 . Faltaría el número de vehículos y, en particular, el número de aviones de apoyo. Por lo tanto, Manteuffel apoyó lo que vino a llamarse la “pequeña solución”, un envolvimiento limitado que destruiría el Primer y el Noveno ejércitos estadounidenses. Manteuffel se refirió a este plan como el «pequeño golpe», un título de su amor por puente de contrato , a diferencia del plan «grand slam» de Hitler para la ocupación de Amberes. Sin embargo, Hitler no quiso oír hablar de ninguna abreviación de sus objetivos, por lo que Amberes siguió siendo el objetivo oficial y Manteuffel tuvo que contentarse con cambios tácticos menores.
Mientras detallaba el despliegue de sus fuerzas a lo largo del Muro Oeste frente a las líneas estadounidenses, Manteuffel realizó un extenso reconocimiento de las posiciones en el frente del 5º Ejército Panzer alemán. Sobre la base de estas observaciones, realizadas disfrazado con el uniforme de un coronel de infantería , Manteuffel sugirió algunos cambios en el plan de ataque. Estos cambios implicaron limitar o eliminar el bombardeo de artillería en áreas donde las fuerzas estadounidenses tenían la costumbre de retirarse para pasar la noche, o donde estaban tan separadas que permitían que las tropas alemanas avanzaran a su alrededor durante la noche anterior al ataque. También sugirió usar reflectores reflejando la luz indirectamente de las nubes para iluminar el avance en la oscuridad invernal que precede al amanecer. Hitler estuvo de acuerdo con estos cambios.
Al planificar el ataque real, Manteuffel había dividido su 5º Ejército Panzer en tres cuerpos compuestos por infantería, tanques y artillería de apoyo. El esfuerzo principal, o schwerpunkt , consistiría en el XLVII Cuerpo Panzer y el LVIII Cuerpo Panzer avanzando hacia el oeste a través del río Our en Ouren desde el flanco sur o izquierdo del frente del ejército alemán. Luego ocuparían el centro de transporte de Bastogne , antes de cruzar el río Mosa en Namur . El tercer grupo, el LXVI Cuerpo, avanzaría hacia el oeste a ambos lados del Schnee Eifel.. Este elemento más al norte, o de ala derecha, flanquearía y comenzaría un envolvimiento de las fuerzas estadounidenses que ocupan las fortificaciones en Schnee Eifel y luego convergerían en la ciudad de Winterspelt . Desde allí, el LXVI Cuerpo cruzaría el río Our y ocuparía St. Vith el primer día del ataque. El LXVI Cuerpo era el más débil de los tres cuerpos, sin división de tanques adjunta ni transporte motorizado, pero sí incluía un batallón de cañones de asalto adjunto. La División Panzer Lehr ( División de Demostración de Armadura) y la Brigada Führer Begleit (Brigada de Escolta del Führer) se mantendrían en reserva , con elFührer Begleit solo se puede utilizar con el permiso expreso de Model. La preferencia de Manteuffel por el «pequeño golpe», o solución limitada, se reflejó en la ausencia de planificación más allá de llegar al río Mosa.
El LXVI Cuerpo comprendía dos divisiones Volksgrenadier. De las dos, la 18.ª División Volksgrenadier había estado en la zona más tiempo, desde octubre, y estaba compuesta en su mayor parte por una división de campo de la Luftwaffe (Fuerza Aérea Alemana) con tropas adicionales de la Kriegsmarine (Armada Alemana). Esta división estaba comandada por el coronel Hoffman-Schönborn y se había formado en Dinamarca en septiembre. La 62.ª División Volksgrenadier , que estaba bajo el mando del coronel Friedrich Kittel , se formó a partir de los restos de la 62.ª división de infantería, que había sido destruida en el frente oriental, complementada con reclutas checos y polacos, la mayoría de los cuales no sabía hablar alemán.El general der Artillerie Walter Lucht , comandante del LXVI Cuerpo, consideraba al 18º Volksgrenadier como el más confiable de los dos, debido a su familiaridad con el terreno local y su composición alemana. Por esta razón, confió al 18 los componentes más complejos del plan y le dio más equipo de transporte.
La 18.ª División Volksgrenadier tendría el papel principal, el Schwerpunkt , en una serie de envolvimientos que aislarían a las unidades en la línea estadounidense y conducirían a una convergencia final de las 18.ª y 62.ª Divisiones en St. Vith . Manteuffel también dejó en claro que el avance del LXVI Cuerpo dependería de lo que los alemanes llamaron Stoßtrupptaktik (tácticas de tropas de empuje). Este sistema de ataque se basó en compañías especiales de choque de 80 hombres que utilizarían el terreno accidentado de las Ardenas para sortear los puntos fuertes y apoderarse de puentes clave, cruces de caminos y terrenos elevados. Manteuffel también creó un ingeniero de combate mecanizado especial batallón que usa semiorugas y cañones de asalto autopropulsados para despejar los bloqueos de carreteras y permitir ataques de flanqueo rápidos.
Despliegue y fortificaciones estadounidenses: 24 de octubre al 15 de diciembre de 1944
Mientras el LXVI Cuerpo de Manteuffel se reunía para dirigirse hacia el oeste, el 1.er Ejército de los EE. UU. preparaba su propio ataque. Para avanzar hacia Alemania, el alto mando estadounidense se dio cuenta de que tendría que controlar las represas que regulaban el flujo de agua en el río Roer . El ataque a las presas críticas sería realizado por la 2ª División de Infantería . Esta organización veterana se había abierto camino a través de Europa desde Normandía hasta Schnee Eifel. En el proceso, había ocupado las fortificaciones alemanas de Westwall.y estableció fortificaciones para sostener la línea de la cordillera del Eifel. Con el fin de liberar a la 2ª División para el ataque, su lugar en la línea defensiva iba a ser ocupado por la recién llegada 106ª División de Infantería .
La 106.ª División comenzó a reemplazar a la 2.ª División de Infantería en el área de St. Vith y Schnee Eifel el 10 de diciembre de 1944. A pesar de los deseos del Mayor General Walter Melville Robertson, comandante de la 2.ª División, la 106.ª División también se desplegaría durante un ataque hacia el este, con la mayor parte de su fuerza aislada en Schnee Eifel. Además, para no alertar a los alemanes del cambio de divisiones, la 106.ª no pudo adelantar ningún equipo y tuvo que confiar en el equipo dejado por la 2.ª División. La 106.ª División resultó peor en este trato, ya que la 2.ª había adquirido equipo de comunicaciones, armas y vehículos adicionales en el curso de sus viajes por Europa para los que la 106.ª no tenía equivalente, por lo que la 2.ª se llevó la mayor parte de su equipo con ellos. . El 106 también había sufrido importantes cambios de personal, ya que el sesenta por ciento de la fuerza de sus tropas se había utilizado para compensar pérdidas superiores a las esperadas en unidades que ya estaban en Europa. Estas pérdidas se habían compensado con tropas tomadas de pequeñas unidades disueltas, cadetes aéreos en entrenamiento y divisiones que no se trasladaron inmediatamente a Europa. El efecto de las interrupciones en la organización, el entrenamiento y el equipo hizo que la división fuera relativamente ineficaz como unidad de combate. El alto mando estadounidense creía que la naturaleza estática del área de las Ardenas le daría tiempo al 106 para corregir sus deficiencias. y el equipo hizo que la división fuera relativamente ineficaz como unidad de combate. El alto mando estadounidense creía que la naturaleza estática del área de las Ardenas le daría tiempo al 106 para corregir sus deficiencias. y el equipo hizo que la división fuera relativamente ineficaz como unidad de combate. El alto mando estadounidense creía que la naturaleza estática del área de las Ardenas le daría tiempo al 106 para corregir sus deficiencias.
La 106.a División tenía unidades de apoyo en sus flancos y el área de Losheim Gap al norte. Después de muchas solicitudes del General Robertson, el cuartel general del 14º Grupo de Caballería, comandado por el Coronel Mark A. Devine, Jr., fue trasladado al área. Apoyando al 14 estaban el Batallón de Destructores de Tanques 820 , con doce cañones antitanques remolcados de 3 » , y el Batallón de Artillería de Campo Blindado 275, con 18 M7 Priest Obuses autopropulsados. El grupo del cuartel general también trajo consigo un segundo escuadrón de caballería para proteger el Losheim Gap, que estaba en el flanco izquierdo de la 106.a División. Si bien los dos escuadrones de caballería, el 14 y el 18, no representaron mucha potencia de fuego, establecieron fortificaciones en pequeños pueblos de la zona. Esto los transformó en puntos fuertes aislados que custodiaban las intersecciones de carreteras. La mayor parte de la potencia de fuego de apoyo provino del general Middleton , comandante del VIII Cuerpo estadounidense, quien dispuso que ocho de sus trece batallones de artillería de reserva apoyaran el área de Schnee Eifel y Losheim Gap, el área central de su primera línea. A finales de octubre, la 9ª División Acorazada también se había agregado al VIII Cuerpo como reserva, y parte de la división se había trasladado para apoyar el ataque de la 2.a División de Infantería a las presas del río Roer.
La batalla de St. Vith, del 16 al 21 de diciembre de 1944
El doble envoltorio del Schnee Eifel
Un poco antes de las 5:30 a.m. del sábado 16 de diciembre de 1944, un bombardeo selectivo de artillería comenzó a caer sobre las posiciones avanzadas de la 106.a División en Schnee Eifel , moviéndose gradualmente hacia el cuartel general de la división en St. Vith . Este ataque no causó mucho daño a las tropas o fortificaciones, pero cortó la mayoría de los cables telefónicos que el ejército estadounidense usaba para las comunicaciones. Los alemanes también utilizaron estaciones de interferencia de radio que dificultaban las comunicaciones inalámbricas. Esto tuvo el efecto de dividir la defensa en posiciones aisladas y negar a los comandos de cuerpo y ejército información sobre los eventos en la línea del frente. El aspecto más significativo del bombardeo es dónde no cayó. Los pueblos en el flanco izquierdo al norte de Schnee Eifelno fueron golpeados en absoluto. Aquí Manteuffel había encontrado una brecha sin defensa entre Weckerath y Kobscheid . En los espacios entre las aldeas marchó la 18.a División Volksgrenadier , que pasó por alto las aldeas defendidas y se dirigió a Auw antes de que comenzara el bombardeo general. Este movimiento coincidiría con un avance del sur del 18 alrededor del flanco derecho de Schnee Eifel a través de Bleialaf a Schoenberg para rodear las posiciones estadounidenses en la cresta de Schnee Eifel . Esta doble envoltura fue una completa sorpresa para las fuerzas estadounidenses como resultado de la falla de inteligencia a nivel del Primer Ejército. El alto mando no detectó la acumulación de las fuerzas alemanas para la ofensiva y no hizo preparativos para enfrentarlo. Esto causó una falta paralizante de conocimiento de la situación a través de las fuerzas defensoras frente a St. Vith . A los comandos estadounidenses en la retaguardia les resultó difícil abandonar su propia ofensiva planificada en vista de reaccionar a un ataque alemán imprevisto. Reaccionaron con lentitud el primer día de ataque del LXVI Cuerpo, cediendo la iniciativa a los atacantes y multiplicando el daño causado.
Después del ataque de artillería inicial, los reflectores detrás de la línea alemana se encendieron, reflejando una iluminación espeluznante de las nubes e iluminando las líneas del frente. Avanzando con el resplandor, la 62ª División Volksgrenadier avanzó a través de Elgelscheid hacia Winterspelt . Este movimiento, combinado con el avance de una columna del sur del 18 Volksgrenadiers a través de Grosslangenfeld para encontrarse con el 62 en Winterspelt y combinarse para capturar Steinebruck , con su puente sobre el río Our. La captura de Schoenberg , (seis millas al este de St. Vith ), también con un puente sobre el Our, y Steinebruck establecería el LXVI Cuerpo para envolver el propio St. Vith . El único freno significativo en el avance alemán fue en Kobscheid , donde el 18º Escuadrón de Reconocimiento de Caballería había rodeado el pueblo con alambre de púas y excavado en las ametralladoras de sus vehículos blindados . Aquí, mantuvieron el pueblo por el día; después del anochecer, destruyeron sus vehículos y abandonaron sus posiciones, retirándose a St. Vith. En los otros pueblos, las tropas de caballería se vieron obligadas a retirarse más temprano ese día para evitar ser rodeadas y aisladas. El coronel Devine ordenó al escuadrón que tomara posiciones en una nueva línea de defensa a lo largo de la cresta que va desde Manderfeld hasta Andler , en el lado norte del río Our .
Al final del primer día, los Volksgrenadiers del LXVI Cuerpo no habían llegado a St. Vith , ni siquiera a los puentes críticos sobre el río Our en Schoenberg y Steinebruck . Los puntos fuertes de la aldea estadounidense establecidos por los grupos de caballería y el fuego sostenido de artillería tanto de la reserva del VIII Cuerpo como de las unidades que apoyaban a la 106.a división habían negado al LXVI Cuerpo las carreteras, pero los Volksgrenadiers no habían dependido de ellos de todos modos. Sus principales problemas resultaron ser las mismas condiciones climáticas y del terreno miserables que provocaron las Ardenas .contraofensiva en primer lugar. El coronel Friedrich Kittel de la 62ª División había establecido un batallón de bicicletas para hacer una carrera rápida en St. Vith desde Eigelscheid , pero la nieve, el hielo y el barro lo habían hecho ineficaz. Las tropas expertas en esquí podrían haber cubierto las 11 a 15 millas de barrancos boscosos cubiertos de nieve desde Schnee Eifel hasta St. Vith en un día, pero los Volksgrenadiers simplemente no tenían ese tipo de entrenamiento o equipo. Ni siquiera tenían el entrenamiento necesario para aprovechar al máximo las armas de asalto motorizadas que tenían. Esto no fue suficiente para llevar a cabo una serie cuidadosamente cronometrada de envolvimientos y avances secuenciales a través de terreno accidentado.
En el lado estadounidense, los eventos significativos fueron decisiones del General Courtney Hodges , comandante del Primer Ejército, y el General Middleton del VIII Cuerpo, comprometiendo comandos de combate de las Divisiones Blindadas 7 y 9 para apoyar la defensa de la División 106. Middleton también incorporó al 168º batallón de ingenieros del cuerpo de la reserva del Cuerpo. El general Alan Walter Jones, comandante del 106, también había enviado refuerzos a Winterspelt y Schoenberg alrededor del mediodía. También hubo un contraataque del coronel Charles C. Cavender del 423.º Regimiento, que retomó el pueblo de Bleialf.. El evento más significativo fue una interrupción en las comunicaciones que llevó a Jones a creer que Middleton no deseaba retirarse del Schnee Eifel . Middleton dijo a otros que Jones movería el 106 al oeste del río Our aproximadamente al mismo tiempo.
Antes del amanecer del 17 de diciembre, el LXVI Cuerpo alemán renovó su avance sobre el río Our . Winterspelt cayó ante el 62º Volksgrenadiers temprano en el día. Luego avanzaron hacia el puente crítico en Steinebruck y lo pasaron, pero fueron rechazados por un contraataque del CCB de la 9.a División Blindada estadounidense. También estaban considerando retomar Winterspelt , pero Middleton ordenó una retirada general detrás de OurRío. Mientras las tropas alemanas se concentraban en la orilla opuesta, el 9. ° Blindado volaría el puente el 18 de diciembre y retrocedería a una línea defensiva con la 7. ° División Blindada a la izquierda y el 424. ° Regimiento restante de la 106. ° División a la derecha. El brazo sur del 18º Volksgrenadiers invadió Bleialf aproximadamente al mismo tiempo que el ataque a Winterspelt . El brazo norte del 18 golpeó a Andler , recibiendo ayuda inesperada del 6 Ejército Panzer SS. El abundante suministro de vehículos de combate blindados pesados había demostrado ser una riqueza vergonzosa en el área al norte del 5. ° Ejército Panzer: la red de carreteras en el área norte del ataque no pudo soportar el volumen del ataque, por lo que los vehículos del Schwere Panzerabteilung506 vagó hacia el sur hacia el área del 5.º Ejército en busca de una carretera hacia el oeste. Los tanques superpesados de esta unidad, el Tiger II , eran lentos y de un peso tan colosal que ponían en peligro cualquier puente que cruzaran. Sin embargo, en combate eran virtualmente imparables y derrotaron fácilmente a las fuerzas de caballería ligera de la Tropa B del 32º Escuadrón, que retenía a Andler . Desde allí, las tropas del 18 Volksgrenadiers avanzaron hacia Schoenberg . Los tanques pesados de la 506 no se unieron a ellos, creando un embotellamiento en las estrechas calles de Andler .. El atasco se amplió con el tráfico adicional del 6º Ejército Panzer, bloqueando el avance de manera mucho más efectiva de lo que las fuerzas estadounidenses podrían esperar. Este atasco sería el primero de muchos que asolan a ambos bandos en el camino del avance alemán. Andler , Schoenberg y la carretera al oeste de St. Vith , al oeste de la ciudad de Rodt serían escenarios de bloqueos de tráfico que atraerían la intervención personal de la mayoría de los comandantes de campo en el área de St. Vith , todos en vano. El general Lucht del LXVI Cuerpo fue el primer comandante en desperdiciar sus esfuerzos despejando el atasco en Andler , pero no el último.
El 18º Volksgrenadiers capturó el puente en Schoenberg a las 8:45, cortando las unidades de artillería estadounidenses que intentaban retirarse al oeste del río Our . La pinza del sur del 18, que avanzaba desde Bleialf contra la resistencia estadounidense dispersa, fue más lenta que el grupo del norte. Como resultado, la trampa de Manteuffel en Schnee Eifel no se cerró hasta el anochecer del 17 de diciembre. El general Jones había dado a las tropas al este de OurRiver dio permiso para retirarse a las 9:45 a. m., pero ya era demasiado tarde para organizar una retirada ordenada a esa hora. Esta orden, y el lento brazo sur alemán, dieron a más estadounidenses la oportunidad de escapar, pero como acababan de llegar al área y tenían pocas brújulas o mapas, la mayoría no pudo aprovechar la oportunidad. Las posiciones estadounidenses al este de Our se habían convertido en Schnee Eifel Pocket
La rendición del bolsillo de Schnee Eifel , del 19 al 21 de diciembre de 1944
Después de los ataques alemanes que barrieron su posición, los dos regimientos de la 106 División, la 422 y la 423, permanecieron en su lugar, ya que habían escuchado que los alemanes lanzarían artillería y patrullas contra ellos como lo harían con cualquier nueva división que tomara un lugar en la línea. La actividad alemana durante la contraofensiva parecía seguir este patrón, y dado que la comunicación con el cuartel general de la división en St. Vith no era confiable e intermitente, los estadounidenses habían permanecido en su mayor parte inertes. Los pocos mensajes recibidos indicaban que podían retirarse, pero que los contraataques de las divisiones blindadas 7 y 9 probablemente expulsarían a los alemanes del área de todos modos. Recién a las 2:15 a.m. del 18 de diciembre recibieron una orden de Jones para avanzar hacia el oeste a lo largo delBleialf – Schoenberg – St. Vith road, limpiando el área de alemanes en el proceso. A las 10 de la mañana de esa mañana, la fuga comenzó con el Coronel Cavender liderando el ataque con el 423º de Infantería. Al anochecer, ambos regimientos habían cubierto tres millas hasta la base de la cresta que forma el lado este del valle del río Our , y estaban preparados para atacar y capturar el puente en Schoenberg a las 10 a.m. del día siguiente. A las 9 a.m. del día 19, las posiciones estadounidenses fueron bombardeadas por la artillería, y el 18.º Volksgrenadiers invadió el 590.º Batallón de Artillería de Campaña que debía brindar apoyo para el ataque. El ataque se lanzó a las 10 a.m. de todos modos, pero fue atacado con armas de asalto y armas antiaéreas.disparos de vehículos blindados de combate en la cresta frente a ellos. Volksgrenadiers avanzaron desde los flancos disparando armas pequeñas. Esto ya era bastante malo, pero luego los tanques de la Brigada Führer Begleit aparecieron detrás de ellos, en su camino alrededor del atasco de tráfico en Schoenberg ., Fue la última gota. Los estadounidenses estaban bajo fuego de todos lados y se estaban quedando sin municiones. En este punto, el coronel Descheneaux, comandante de la 422, decidió entregar las fuerzas estadounidenses en el bolsillo. A las 4 de la tarde se formalizó esta rendición y los dos regimientos de la 106ª división y todas sus unidades de apoyo, aproximadamente 7.000 hombres, se convirtieron en prisioneros del ejército alemán. Un grupo diferente de soldados estadounidenses dispersos bajo el mando del comandante Ouellette, que sumaba unos 500 hombres, se rindió más tarde, pero a las 8 a.m. del 21 de diciembre, terminó toda la resistencia organizada por las fuerzas estadounidenses en el bolsillo de Schnee Eifel . Esto marcó la derrota más extensa sufrida por las fuerzas estadounidenses en el Teatro Europeo.
La caída de St. Vith, 21 de diciembre de 1944
Cuando la trampa se cerró de golpe en Schnee Eifel el 17 de diciembre, se estaba produciendo un cambio rápido en el cuartel general de la 106 División en St. Vith . El general de brigada Bruce Cooper Clarke, líder del Comando de Combate -B de la 7.ª División Blindada había llegado por la mañana con la noticia de que su comando estaba en camino a St. Vith., pero probablemente no llegaría hasta más tarde esa tarde. Estas fueron malas noticias para Jones, quien esperaba una rápida liberación de sus problemas con la llegada de refuerzos organizados. La situación no mejoró con la aparición de un coronel Devine desmoralizado con la noticia de que los tanques Tiger alemanes le pisaban los talones. Con la aparición de exploradores alemanes en las colinas al este de la ciudad, Jones decidió que ya había tenido suficiente. «He tirado mis últimas fichas». Le dijo a Clarke y entregó la defensa del área a Clarke. Clarke vio que su primera tarea era llevar su mando a St. Vith , y se dirigió a los atascos de tráfico en la carretera Rodt – St. Vith para obligar a su CCB a entrar en St. Vith.. Para la medianoche del 17, había logrado establecer los inicios de lo que se llamó la «defensa de herradura» de St. Vith , una línea de unidades al norte, este y sur de la ciudad. Estas unidades provenían principalmente de las Divisiones Blindadas 7 y 9, pero incluían tropas del Regimiento 424 de la División 106 y varios batallones de apoyo de artillería, tanques y destructores de tanques.
Mientras Clarke maldecía y amenazaba con abrirse camino a través de los atascos de tráfico al oeste de St. Vith , Model y Manteuffel hacían lo mismo en los atascos de tráfico al este de Schoenberg . Al encontrarse con Manteuffel en la confusión, Model le ordenó capturar St. Vith el día 18, dándole el control de la Brigada Fuhrer Begleit para asegurarse de que se cumpliera el objetivo. Sin embargo, no fue así, ya que la brigada blindada se había atascado en los atascos de tráfico, y los Volksgrenadiers 18 y 62 estaban ocupados reduciendo el bolsillo de Schnee y reconstruyendo el puente en Steinbruck. El batallón de ingenieros de combate mecanizado del 18º Volksgrenadiers, con un grupo del 1.er SS Panzer, atacó desde el norte, pero fue repelido por los contraataques del 7.º y 9.º Blindado.
El ataque final a St. Vith se lanzó con retraso el 21 de diciembre, pero para entonces St. Vith se había convertido más en una responsabilidad que en un activo. Los ataques de la 1ª División Panzer SS habían cortado la carretera Rodt – St. Vith , y el avance del LVIII Cuerpo Panzer al sur de St. Vith amenazaba con cerrar una pinza alrededor de todo el saliente de St. Vith en Vielsalm , once millas al oeste de St. Vith , atrapando a la mayor parte del Primer Ejército. El ataque alemán comenzó a las 3 de la tarde con un fuerte bombardeo de artillería. El clímax del ataque fue, una vez más, el 506º Batallón Panzer Pesado alemán errante. Seis de estos titanes atacaron desde elCarretera Schoenberg – St. Vith contra posiciones americanas en Prumberg . Atacando después del anochecer a las 5 p.m., los tanques Tiger dispararon proyectiles estelares contra las posiciones estadounidenses, cegando a los defensores, y siguieron con proyectiles perforantes , destruyendo todos los vehículos defensores estadounidenses. Alrededor de las 9:30 p. m., Clarke, quien había dicho anteriormente: «Este terreno no vale ni un centavo por acre para mí». ordenó a las fuerzas estadounidenses que se retiraran hacia el oeste. Las fuerzas alemanas irrumpieron en la ciudad, saqueando felizmente los suministros y equipos estadounidenses restantes, creando en el proceso otro atasco de tráfico que impidió la persecución de las fuerzas estadounidenses.
Consecuencias
Como comandante de la CCB, analicé la situación y decidí que el objetivo probable del ataque alemán no era solo St. Vith o una cabeza de puente sobre el río Salm, sino un objetivo decisivo a mi retaguardia, probablemente hacia el Canal de la Mancha. Por lo tanto, bien podía permitirme el lujo de ser forzado a retroceder lentamente, entregando algunos kilómetros de terreno a las fuerzas alemanas mientras evitaba la destrucción de mi mando y daba tiempo a otras unidades en mi retaguardia para preparar una defensa y un contraataque. Por lo tanto, al retirarme un kilómetro más o menos al día, yo estaba ganando, y los alemanes, al no poder avanzar muchos kilómetros al día, estaban perdiendo, demostrando así mi concepto de que una fuerza blindada puede emplearse con la misma eficacia en una defensa, y -Situación de demora como en la ofensiva.
— General Bruce Clarke ,
ARMOR, noviembre-diciembre de 1974
Mientras las batallas finales por St. Vith cobraban impulso, el alto mando aliado se movía para hacer frente a la crisis. El 20 de diciembre, el mariscal de campo Bernard Law Montgomery, comandante del 21º Grupo de Ejércitos , recibió el mando de todas las tropas al norte del avance alemán. Esto se hizo tanto para mejorar las comunicaciones como porque Montgomery tenía la última carta de triunfo en la batalla, una reserva no comprometida, el XXX Cuerpo Británico . También ese día, las fuerzas de la 82.ª División Aerotransportada de los EE. UU. , bajo el mando del mayor general James M. Gavin , se pusieron en contacto con la 7.ª División Acorazada, cumpliendo la condición que el general Hodges estableció para el mando de las fuerzas de St. Vith que se trasladarían a laXVIII Cuerpo Aerotransportado de EE. UU. bajo el mando del Mayor General Matthew Ridgway . Esto se hizo una vez más para mejorar las comunicaciones y establecer una línea de suministro segura en la parte trasera. Ridgeway llegó a Vielsalm el 22 de diciembre, poco después de que las fuerzas estadounidenses fueran expulsadas de St. Vith . Sabía que Montgomery ya había decidido retirarse del área de St. Vith . Montgomery había visto la amenaza de un cerco más grande de las fuerzas estadounidenses y esperaba reunir una reserva al oeste del río Meuse para bloquear finalmente el avance alemán y eliminar los salientes vulnerables en las líneas aliadas.
Los comandantes estadounidenses esperaban utilizar el saliente de St. Vith como punto de partida de un ataque hacia Malmedy en Bélgica. Esto rodearía al 6º PanzerEjército y destruir cualquier esperanza de nuevas penetraciones alemanas. Ridgway todavía estaba dispuesto a considerar mantener posiciones en el área para este propósito, pero las entrevistas con los comandantes locales lo hicieron cambiar de opinión. Habían planteado muchas objeciones para asegurar el área: carreteras en mal estado, comunicaciones y suministros poco confiables, graves pérdidas en combate, así como el peligro inminente de ser aislados por divisiones panzer que se movían rápidamente. El general Hoge de la 9ª División Blindada incluso consideró poco probable que se pudiera escapar de la zona. Afortunadamente para los estadounidenses, el tiempo acudió en su ayuda por primera vez en la campaña. Lo que los estadounidenses llamaron un «alto ruso» comenzó a sonar el 23 de diciembre. Un viento frío del noreste y un tiempo despejado congelaron el suelo, permitiendo la libre circulación de vehículos sobre orugas y el uso de la superioridad aérea aliada. Las fuerzas estadounidenses pudieron escapar hacia el suroeste, a campo traviesa paraCrombach , Beho , Bovigny y Vielsalm al oeste del río Salm . Los estadounidenses pudieron superar a los panzer y unir fuerzas con el XVIII Cuerpo Aerotransportado el 24 de diciembre de 1944.
El mejor resumen de la lucha por St. Vith fue el que hizo el arquitecto del ataque, Hasso von Manteuffel, para una serie documental sobre la batalla en 1965. Sin embargo, su análisis no hizo mucho de las grandes estrategias. Su declaración describió las acciones del soldado común de la siguiente manera:
Es la guerra de los pequeños, de los comandantes de avanzada, de los comandantes de sección, de los comandantes de compañía; esas eran las personas decisivas aquí, quienes eran responsables del éxito o el fracaso, la victoria o la derrota. Dependíamos de su coraje; no podían permitirse el lujo de confundirse y tenían que actuar de acuerdo con sus propias decisiones, hasta que el mando superior estuviera nuevamente en condiciones de asumir el control. Creo que puedo decir, y tengo derecho a emitir este juicio, que los alemanes lo hicieron admirablemente bien, al mismo tiempo, sin embargo, también estoy convencido de que este fue el caso de las fuerzas estadounidenses, que después de todo lograron trastornar el horario completo, no sólo de la unidad atacante en St. Vith, sino también del 5º y 6º Ejército Panzer. Ese es un hecho que no se puede negar