Batalla de Neuve Chapelle (1915 d.c.)
La Batalla de Neuve Chapelle (10-13 de marzo de 1915) tuvo lugar en la Primera Guerra Mundial en la región francesa de Artois . El ataque tenía la intención de causar una ruptura en las líneas alemanas, que luego sería explotada con una carrera hacia Aubers Ridge y posiblemente Lille . También se planeó un asalto francés en Vimy Ridge en la meseta de Artois para amenazar los cruces de carreteras, ferrocarriles y canales en La Bassée desde el sur mientras los británicos atacaban desde el norte. Los atacantes británicos atravesaron las defensas alemanas en un saliente en el pueblo de Neuve-Chapelle, pero el éxito no pudo ser aprovechado.
Si el Décimo Ejército francés capturó Vimy Ridge y el extremo norte de la meseta de Artois, desde Lens hasta La Bassée, mientras el Primer Ejército tomó Aubers Ridge desde La Bassée hasta Lille, un avance adicional de 10 a 15 millas (16 a 24 km) cortaría las carreteras y vías férreas utilizadas por los alemanes, para abastecer a las tropas en el Noyon Salient desde Arras al sur hasta Reims . La parte francesa de la ofensiva se canceló cuando los británicos no pudieron relevar al IX Cuerpo francés al norte de Ypres , que tenía la intención de moverse hacia el sur para el ataque y la contribución del Décimo Ejército se redujo al apoyo de su artillería pesada.
El Royal Flying Corps (RFC) llevó a cabo fotografías aéreas , a pesar del mal tiempo, lo que permitió cartografiar el frente de ataque a una profundidad de 1.400 m (1.500 yardas) por primera vez y 1.500 copias de mapas a escala 1:5.000. distribuidos a cada cuerpo. La batalla fue la primera ofensiva británica planificada deliberadamente y mostró la forma que tomó la guerra de posiciones durante el resto de la guerra en el frente occidental.. Se logró la sorpresa táctica y un allanamiento, luego de que el Primer Ejército preparara el ataque con gran atención al detalle. Después del primer ataque a balón parado, retrasos inesperados redujeron el ritmo de las operaciones y el mando se vio socavado por fallas en la comunicación. La cooperación entre infantería y artillería se rompió cuando el sistema telefónico dejó de funcionar y los alemanes tuvieron tiempo de enviar refuerzos y cavar una nueva línea.
Los británicos intentaron renovar el avance, atacando donde había fallado el asalto original, en lugar de reforzar el éxito, y se hizo necesario un nuevo ataque con la misma preparación detallada que el primer día. Un gran contraataque alemán de veinte batallones de infantería ( c. 16.000 hombres ) a principios del 12 de marzo fue un fracaso costoso. Sir Douglas Haig , el comandante del Primer Ejército, canceló nuevos ataques y ordenó que se consolidara el terreno capturado, como preparación para un nuevo ataque más al norte. Una aguda escasez de municiones de artillería hizo imposible otro ataque, aparte de un esfuerzo local de la 7ª División ., que fue otro fracaso costoso. Los alemanes reforzaron las defensas frente a los británicos y aumentaron el número de tropas en la zona. Una consecuencia de la batalla fue que los franceses se volvieron cautelosamente optimistas de que las fuerzas británicas podrían ser confiables en las operaciones ofensivas.
Batalla
A pesar del mal tiempo, las primeras etapas de la batalla fueron extremadamente buenas para los británicos. El RFC rápidamente aseguró el dominio aéreo y se dispuso a bombardear los ferrocarriles y las reservas alemanas en el camino. A las 7:30 am del 10 de marzo, los británicos comenzaron un bombardeo de artillería de treinta y cinco minutos con noventa cañones de campaña de 18 libras del Cuerpo Indio y el IV Cuerpo , en la alambrada alemana que fue destruida en diez minutos. Las quince baterías restantes de cañones de campaña de 18 libras, seis baterías de asedio de obuses de 6 pulgadas y seis obuses QF de 4,5 pulgadas baterías, con sesenta obuses, dispararon contra las trincheras alemanas de primera línea. Las trincheras tenían 3 pies (0,91 m) de profundidad, con parapetos de 4 pies (1,2 m) de altura, pero no pudieron resistir un bombardeo con obuses. La 1.ª División canadiense en Fleurbaix , varios kilómetros al noreste de Neuve Chapelle, proporcionó apoyo de artillería y fuego de ametralladora como distracción para evitar que los alemanes reforzaran el sector. El bombardeo de artillería fue seguido por un asalto de infantería a las 8:05 am
La Brigada Garhwal de la División Meerut , Cuerpo Indio atacó con los cuatro batallones en un frente de 600 yardas (550 m), desde Port Arthur hasta Pont Logy. A la derecha, el ataque colapsó rápidamente, ambas compañías perdieron la dirección y viraron hacia la derecha. El ataque se enfrentó a una parte de las defensas alemanas que no habían sido bombardeadas por la artillería y antes de darse cuenta del error las dos compañías de apoyo siguieron su ejemplo. Las tropas indias se abrieron paso a través de la alambrada alemana y tomaron 200 yardas (180 m) de la trinchera delantera alemana, a pesar de muchas bajas. Los tres batallones de Garhwal a la izquierda avanzaron en líneas de pelotón a cincuenta pasos de distancia, cruzaron rápidamente los 180 m (200 yardas) de tierra de nadie, invadieron a la infantería alemana y avanzaron hacia la trinchera de apoyo alemana, el ataque duró solo quince minutos.9:00 am junto con 200 prisioneros y cinco ametralladoras.
Se había creado una brecha de 230 m (250 yardas) por la pérdida de dirección a la derecha, donde la guarnición alemana había sido severamente bombardeada pero los supervivientes, unos dos pelotones de la 10.ª Compañía, Regimiento de Infantería 16, siguieron luchando. Se organizó un nuevo ataque británico desde el norte, en el que la Brigada Garhwal se uniría con un asalto frontal. Las tropas alemanas se infiltraron hacia el norte antes de ser obligadas a retroceder por los bombarderos (la Guardia de Granaderos se había opuesto a que los lanzadores de granadas especializados usurparan su nombre) y cargas de bayoneta, pero los alemanes detuvieron el ataque indio, 200 yardas (180 m) al sur de Port Arthur-Neuve. camino de la capilla. Haig ordenó más ataques ese día, con resultados igualmente decepcionantes.
Las defensas alemanas en el centro fueron invadidas rápidamente en un frente de 1500 m (1600 yardas) y Neuve Chapelle fue capturada a las 10:00 a. m. A pedido de Haig, el comandante en jefe británico, el mariscal de campo Sir John French , liberó la Brigada de Caballería V para aprovechar el avance esperado . A la izquierda del ataque, dos compañías del Batallón Jäger 11 (con c. 200 hombres y una ametralladora) retrasaron el avance durante más de seis horas hasta que se vieron obligados a retirarse, lo que no dejó tiempo para reanudar el avance. Aunque la fotografía aérea había sido útil, no fue suficiente para identificar eficientemente los puntos fuertes alemanes. Las comunicaciones primitivas también significaron que los comandantes británicos no habían podido mantenerse en contacto entre sí, la batalla se volvió descoordinada y esto interrumpió la entrega de suministros. [9] El 12 de marzo, el 6º Ejército ( Príncipe Heredero Rupprecht ) contraatacó; el intento fracasó pero obligó a los británicos a utilizar la mayor parte de su munición de artillería; la ofensiva británica se pospuso el 13 de marzo y se abandonó dos días después.
Consecuencias
Análisis
La batalla en Neuve Chapelle mostró que las defensas de las trincheras podían romperse si el ataque se preparaba y disfrazaba cuidadosamente para lograr al menos una sorpresa local. Tras el susto inicial, los defensores alemanes se recuperaron, al igual que los atacantes se vieron acosados por retrasos, pérdida de comunicación y desorganización. En su informe de finales de marzo, el general de división John Du Cane escribió que el sistema de mando del Primer Ejército se desintegró después de la captura de Neuve Chapelle. Aunque Haig afirmó que había dejado claras sus intenciones a sus subordinados, sintió que no habían captado el «espíritu» del plan y no habían seguido adelante cuando se capturaron los objetivos iniciales. Uno de los subordinados afirmó más tarde que presionar no tenía sentido debido a la falta de municiones.
El sistema telefónico británico resultó vulnerable al fuego de artillería alemán y el movimiento de tropas a lo largo de las trincheras de comunicación se retrasó mucho más de lo esperado. Rápidamente se restableció el equilibrio entre ataque y defensa, que solo pudo ser alterado por otro ataque a balón parado, después de un retraso en la preparación que dio a los defensores el mismo tiempo para reorganizarse. Se descubrió que el frente de ataque era lo suficientemente ancho como para superar el pequeño número de reservas alemanas, pero no se había ordenado a los atacantes que ayudaran a las unidades que habían sido retenidas. Se enviaron refuerzos británicos para renovar los ataques fallidos en lugar de reforzar el éxito. Un pequeño número de tropas alemanas en puntos fuertes y trincheras aisladas había podido mantener un volumen de fuego de armas pequeñas suficiente para detener el avance de un número mucho mayor de atacantes.
La batalla no tuvo ningún efecto estratégico, pero demostró que los británicos eran capaces de montar un ataque organizado, después de varios meses de invierno de guerra estática. Recuperaron unos 2 km (1,2 millas) de terreno. En 1961 , Alan Clark escribió que las relaciones con los franceses mejoraron porque los comandantes británicos se mostraron dispuestos a ordenar ataques independientemente de las pérdidas y citó al general de brigada John Charteris que
… Inglaterra tendrá que acostumbrarse a pérdidas mucho mayores que las de Neuve Chapelle antes de que finalmente aplastemos al ejército alemán.
En 2004, George Cassar calificó la batalla como un éxito táctico británico pero que las intenciones estratégicas no se habían cumplido. [15] Jack Sheldon fue menos elogioso y escribió que aunque el ataque había conmocionado al 6º Ejército, rápidamente modificó sus tácticas defensivas y que los británicos también se sorprendieron de que un ataque tan cuidadosamente planeado colapsara después del primer día. Sheldon calificó el análisis británico de la batalla como «bravuconadas» y escribió que Joseph Joffre , el comandante francés, elogió los resultados del primer día y luego descartó la importancia del ataque » Mais ce fut un succès sans lendemain » (Pero fue un éxito que no condujo a nada). Los ejércitos alemán y francés comenzaron a revisar su baja opinión de la BEF, los alemanes habían asumido que los británicos permanecerían a la defensiva para liberar a las tropas francesas y se habían arriesgado a mantener la menor cantidad de tropas posible frente a los británicos. Las defensas alemanas se reforzaron rápidamente y se trajeron más tropas para guarnecerlas. Los franceses también esperaban que las tropas británicas solo liberaran a los soldados franceses de áreas tranquilas y que la participación británica en los ataques franceses fuera una actividad secundaria. Después de la batalla, los comandantes franceses hicieron más esfuerzos para cooperar con la BEF y planear un ataque combinado desde Arras a Armentières .
El gasto de munición de artillería en el primer día había consumido alrededor del 30 por ciento de la munición de los cañones de campaña en el Primer Ejército, lo que equivalía a la producción de proyectiles de 17 días por arma. [18] Después de la batalla, French informó al mariscal de campo Lord Kitchener , secretario de Estado británico para la Guerra, que el cansancio y la escasez de municiones habían obligado a suspender la ofensiva. El 15 de marzo, los franceses abandonaron la ofensiva porque el suministro de municiones para armas de campaña era inadecuado. La noticia de la escasez de municiones condujo a la Crisis de Shell de 1915 que, junto con el fracaso de la Campaña de Gallipoli , derrocó al gobierno liberal . El Primer Ministro H. H. Asquith formó un nuevo gobierno de coalición y nombró a David Lloyd George como Ministro de Municiones . Fue un reconocimiento de que toda la economía tendría que adaptarse para la guerra, si los aliados querían prevalecer en el frente occidental. La batalla también afectó el pensamiento táctico británico con la idea de que las ofensivas de infantería acompañadas de bombardeos de artillería podrían romper el estancamiento de la guerra de trincheras .
Víctimas
Los británicos sufrieron 7.000 bajas y el Indian Corps 4.200 de los 40.000 efectivos de la ofensiva. La 7.ª División sufrió 2.791 bajas, la 8.ª División 4.814, la División Meerut 2.353 y la División Lahore 1.694. En 2010, Humphries y Maker registraron bajas alemanas del 9 al 20 de marzo como c. 10.000 hombres; en 2018, Jonathan Boff escribió que los británicos sufrieron 12.592 bajas y que la estimación histórica oficial alemana de «casi 10.000 hombres», estaba más cerca de los 8.500, según los registros del 6.º Ejército y el diario del príncipe heredero Rupprecht. La 6.ª División de Reserva de Baviera sufrió 6.017 bajas del 11 al 13 de marzo, el Regimiento de Infantería de Reserva de Baviera 21 1.665 bajas, el Regimiento de Infantería 14 del VII Cuerpo sufrió 666 bajas del 7 al 12 de marzo y el Regimiento de Infantería 13 1.322 bajas del 6 al 27 de marzo. Durante su asalto de distracción en apoyo de la ofensiva principal, la 1ª División canadiense sufrió 300 bajas, casi 100 fatales.
Conmemoración y legado
El Memorial Indio Neuve-Chapelle conmemora a 4.700 soldados y trabajadores indios que murieron en el frente occidental durante la Primera Guerra Mundial y no tienen tumbas conocidas; se eligió el lugar porque fue en la Batalla de Neuve Chapelle donde el Cuerpo Indio libró su primera gran acción ofensiva. Las tumbas de guerra del Cuerpo Indio y del Cuerpo Laboral Indio se encuentran en Ayette , Souchez y Neuve-Chapelle . Junto con el Cuerpo Indio, la batalla fue la primera gran batalla de la Fuerza Expedicionaria Canadiense .