Batalla de la isla de Aix (1809 d.c.)
La batalla de la isla de Aix (también llamada Incidente de los brulotes y batalla de las Rutas Vascas) fue una batalla naval librada entre británicos y franceses entre el 11 y 12 de abril de 1809 en la embocadura del río Charente, al sur de la isla de Aix, Francia. Esta batalla se encuadra dentro de las operaciones militares de la Quinta Coalición.
En la noche del 11 de abril de 1809, el capitán Thomas Cochrane dirigió un ataque contra una poderosa escuadra de navíos franceses anclados entre las islas de Oleron y Aix.
En febrero de 1809, la Flota Atlántica Francesa, bloqueada en Brest en la costa bretona por la Flota Británica del Canal , intentó irrumpir en el Atlántico y reforzar la guarnición de Martinica . Avistados y perseguidos por escuadrones de bloqueo británicos, los franceses no pudieron escapar del golfo de Vizcaya y finalmente anclaron en las carreteras vascas, cerca de la base naval de Rochefort . Allí fueron mantenidos bajo observación durante marzo por la flota británica al mando del severo almirante Lord Gambier . El Almirantazgo , deseando un ataque a la flota francesa, ordenó a Lord Cochrane, un capitán subalterno franco y popular, para liderar un ataque, a pesar de las objeciones de varios oficiales superiores. Cochrane organizó una escuadrilla de bajura de brulotes y los vasos de bombas , incluyendo una fragata convertido, y personalmente llevó esta fuerza en las carreteras vascas en la tarde del 11 de abril.
El ataque causó pocos daños directos, pero en las estrechas aguas del canal los barcos de fuego aterrorizaron a los marineros de la flota francesa y la mayoría de sus barcos encallaron.y quedaron inmóviles. Cochrane esperaba que Gambier siguiera su ataque con la flota principal, que luego podría destruir la vulnerable fuerza francesa, pero Gambier se negó. Cochrane continuó la batalla durante los siguientes días, destruyendo con éxito varios barcos franceses, pero con poco apoyo de Gambier. Esto permitió a la mayor parte de la flota francesa reflotar y retirarse por Charente a un lugar seguro. Gambier llamó a Cochrane el 14 de abril y lo envió de regreso a Gran Bretaña, retirando la mayor parte del escuadrón costero al mismo tiempo, aunque los combates dispersos continuaron hasta el 24 de abril. La flota francesa, cada vez más marginada, resultó gravemente dañada y quedó atrapada en sus puertos de origen; varios capitanes fueron sometidos a consejo de guerra por cobardía y uno recibió un disparo .
En Gran Bretaña, la batalla se celebró como una victoria, pero muchos en la Armada estaban insatisfechos con el comportamiento de Gambier y Cochrane usó su posición como miembro del Parlamento para protestar públicamente por el liderazgo de Gambier. Indignado, Gambier solicitó un consejo de guerra para refutar las acusaciones de Cochrane y los aliados políticos del almirante aseguraron que el jurado estaba compuesto por sus seguidores. Después de un proceso amargo y polémico, Gambier fue exonerado de cualquier culpabilidad por fallas durante la batalla. La carrera naval de Cochrane se arruinó, aunque el oficial incontenible siguió siendo una figura prominente en Gran Bretaña durante las próximas décadas. Los historiadores han condenado casi unánimemente a Gambier por no haber apoyado a Cochrane; incluso Napoleón opinó que era un «
Antecedentes
En 1809, la Royal Navy dominaba el Atlántico . Durante la Campaña de Trafalgar de 1805 y la Campaña del Atlántico de 1806, la Flota Atlántica francesa había sufrido graves pérdidas y los supervivientes quedaron atrapados en los puertos franceses de Bizkaia bajo un estrecho bloqueo de la Flota británica del Canal . La base francesa más grande estaba en Brest en Bretaña , donde el cuerpo principal de la flota francesa estaba anclado bajo el mando de Contre-amiral Jean-Baptiste Willaumez , con destacamentos franceses más pequeños estacionados en Lorient y Rochefort . Estos puertos estaban bajo la observación de la Flota del Canal, encabezada desde Brest por el almirante Lord Gambier . Gambier era un oficial impopular, cuya reputación se basaba en ser el primer capitán en romper la línea francesa en el Glorioso Primero de Junio de 1794 en el HMS Defense . Desde entonces había pasado la mayor parte de su carrera como administrador en el Almirantazgo , ganando el título de Barón Gambier por su mando de la flota en el Bombardeo de Copenhague en 1807. Un metodista estricto , Gambier fue apodado «Dismal Jimmy» por sus hombres.
El crucero de Willaumez
La superioridad británica en el mar permitió a la Royal Navy lanzar operaciones contra el Imperio francés de ultramar con impunidad, en particular contra las lucrativas colonias francesas en el Caribe . A finales de 1808, los franceses se enteraron de que se estaba preparando una invasión británica de Martinica , por lo que se enviaron órdenes a Willaumez de llevar su flota al mar, concentrarse con los escuadrones de Lorient y Rochefort y reforzar la isla. Con la flota de Gambier frente a Ushant, Willaumez no pudo actuar, y sólo cuando las tormentas invernales obligaron a la flota de bloqueo a retirarse al Atlántico en febrero de 1809, el almirante francés se sintió capaz de hacerse a la mar, pasando hacia el sur a través del Raz de Sein en la madrugada del 22 de febrero con ocho barcos de línea y dos fragatas . Gambier había dejado un solo barco de línea, el HMS Revenge del capitán Charles Paget , para vigilar Brest, y Paget observó los movimientos franceses a las 09:00, deduciendo correctamente el próximo destino de Willaumez.
El escuadrón de bloqueo frente a Lorient comprendía los barcos de la línea HMS Theseus , HMS Triumph y HMS Valiant al mando del comodoro John Poo Beresford , que vigilaban tres barcos en el puerto bajo el mando de Contre-amiral Amable Troude . A las 15:15, Paget, que había perdido de vista a los franceses, llegó a las aguas de Lorient y señaló una advertencia a Beresford. A las 16:30, el escuadrón de Beresford avistó la flota de Willaumez, virando hacia el sureste. Willaumez ordenó a su segundo al mando, Contre-amiral Antoine Louis de Gourdonpara ahuyentar a Beresford y Gourdon trajo cuatro barcos para perseguir al escuadrón británico, con el resto de la flota francesa siguiendo más lejos. Beresford se volvió hacia el noroeste, despejando así la ruta a Lorient. Cumplido su objetivo, Gourdon se reincorporó a Willaumez y la flota zarpó hacia la costa, anclando cerca de la isla de Groix .
En la madrugada del 23 de febrero, Willaumez envió la goleta de despacho Magpye a Lorient con instrucciones para que Troude navegara cuando fuera posible y se dirigiera al Pertuis d’Antioche cerca de Rochefort, donde la flota debía reunirse. Willaumez luego llevó su flota hacia el sur, seguido desde las 09:00 por el escuadrón de Beresford. La flota francesa pasó entre Belle Île y Quiberon y luego alrededor de Île d’Yeu , pasando por Phares des Baleines en Île de Ré a las 22:30. Allí la flota fue avistada por la fragata HMS Amethyst al mando del capitán Michael Seymour., el explorador del escuadrón de bloqueo de Rochefort del HMS Caesar , HMS Defiance y HMS Donegal al mando del contralmirante Robert Stopford , que estaba anclado frente al Phare de Chassiron en Ile d’Oléron . Los cohetes de señales de Amethyst alertaron a Stopford de la presencia de Willaumez y Stopford se acercó a Willaumez durante la noche, pero no fue lo suficientemente fuerte como para oponerse a su entrada en los Caminos Vascos en la desembocadura del río Charente en la mañana del 24 de febrero.
Bloqueo de Gambier
Suponiendo que la flota francesa había zarpado de Brest, Stopford envió la fragata HMS Naiad al mando de Thomas Dundas para advertir a Gambier. El comandante británico había descubierto que la flota francesa no estaba en su fondeadero el 23 de febrero y respondió enviando ocho barcos al mando del contralmirante John Thomas Duckworth al sur para bloquear cualquier intento francés de entrar en el Mediterráneo mientras Gambier giraba su buque insignia, el de 120 cañones de primera clase. HMS Caledonia , de regreso a Plymouth en busca de refuerzos. En la Náyade del Canal de la Mancha ubicada Caledoniay transmitió el mensaje de Stopford. Gambier continuó hasta Plymouth, recogió cuatro barcos de la línea anclados allí e inmediatamente regresó al Golfo de Vizcaya, uniéndose a Stopford el 7 de marzo para formar una flota de 13 barcos, que luego se redujo a 11 después de que se separaran Defiance y Triumph .
Poco después de partir el escuadrón de Stopford frente a las carreteras vascas, Naiad había avistado tres velas acercándose desde el norte a las 07:00 el 24 de febrero. Estos fueron Italienne , Calypso y Cybèle ; un escuadrón de fragatas francesas enviado desde Lorient por Troude, cuyos barcos de línea habían sido retrasados por mareas desfavorables. Las fragatas más ligeras se habían hecho a la mar sin el escuadrón de batalla y navegaron para unirse a Willaumez la mañana anterior. Su paso había sido observado por la fragata británica HMS Amelia y el balandro HMS Doterel., que había ensombrecido a los franceses durante la noche. Hacia el sur, Dundas había señalado a Stopford y el almirante dejó Amethyst y HMS Emerald para observar la flota francesa mientras él tomaba su escuadrón principal en persecución de las fragatas francesas. Atrapado entre las dos fuerzas británicas, el comodoro francés Pierre-Roch Jurien llevó sus barcos a la costa bajo las baterías de Les Sables d’Olonne . Stopford siguió a los franceses hasta el fondeadero y en la batalla que siguió condujo a los tres barcos franceses a tierra donde sufrieron daños irreparables.
Willaumez no hizo ningún movimiento para desafiar a Stopford o Gambier, aunque se había unido con éxito al escuadrón Rochefort de tres barcos de línea, dos fragatas y un buque provisto armado, el buque británico capturado Calcutta de cuarta categoría , comandado por el comodoro Gilbert-Amable Faure . Juntos, la flota francesa, que ahora cuenta con 11 barcos de la línea, se retiró del fondeadero relativamente abierto de Basque Roads hacia el estrecho canal bajo las baterías de la Île-d’Aix conocido como Aix Roads. Estas aguas ofrecían una mayor protección de la flota británica, pero también eran extremadamente peligrosas; el 26 de febrero, mientras los franceses maniobraban en las aguas menos profundas de su nuevo fondeadero, el Jean-Bart de 74 cañones aterrizó en el Palles Shoal frente a Île Madame , y naufragó. El canal en el que Willaumez eligió posicionar su flota formaba una fuerte posición defensiva: un asaltante tenía que cruzar los abiertos caminos vascos y avanzar más allá del largo y peligroso Boyart Shoal escondido justo debajo de la superficie. Al entrar en el canal, una fuerza de ataque sería atacada por baterías de armas fortificadas en Île-d’Aix antes de finalmente encontrarse con la flota francesa. El anclaje había sido atacado con éxito antes, como durante el Raid en Rochefort en 1757, pero los esfuerzos más recientes en 1803, y 1807 habían fracasado.
El estancamiento en desarrollo vio actividad en ambos lados de la bahía. Entre la flota francesa había descontento de que Willaumez no hubiera atacado a Stopford cuando gozaba de superioridad numérica, aprovechando la oportunidad para romper el fondeadero y perseguir sus objetivos en el Caribe. El capitán Jacques Bergeret estaba tan indignado que escribió una carta criticando a Willaumez al ministro de Marina Denis Decrès y advirtiendo que las carreteras de Aix eran muy vulnerables al ataque británico. Aunque el emperador Napoleón aparentemente compartía la opinión de Willaumez, Decrès destituyó y censuró tanto a Willaumez como a Bergeret, reemplazando al almirante con Zacharie Allemand el 16 de marzo. Había llegado la noticia de que una fuerza expedicionaria británica había capturado Martinica a finales de febrero, por lo que Allemand, sin más instrucciones, preparó sus defensas.
La posición francesa se reforzó con un fuerte boom formado por cadenas y troncos de árboles colocados entre el banco de Boyart y Île-d’Aix. Esta barrera medía 0,5 millas náuticas (1000 yardas) de largo y 31,5 pulgadas (80 cm) de ancho, se ponía en su lugar con 5 1/4 toneladas de anclas y, sin embargo, se instaló tan sutilmente que la flota británica no lo observó. Más de 2.000 reclutas franceses se desplegaron en Île-d’Aix, apoyando baterías de cañones largos de 36 libras , aunque se identificaron intentos de construir un fuerte en Boyart Shoal, y el 1 de abril Amelia atacó la batería, ahuyentó al equipo de construcción y destruyó la fortificación a medio terminar. Allemand también ordenó a sus capitanes que tomaran una posición conocida como lignée endentée , en la que sus barcos anclaban para formar un par de líneas alternas a través del canal para que los barcos de guerra que se acercaban pudieran caer bajo el fuego combinado de varios barcos a la vez, cruzando de hecho la T de cualquier intento de asalto a la posición, con las fragatas estacionadas entre la flota y la botavara.
En la flota británica se debatió mucho sobre cómo proceder contra los franceses. A Gambier le preocupaba que un ataque de los barcos de fuego franceses a su flota anclada en los Caminos Vascos pudiera causar una destrucción considerable y, en consecuencia, ordenó a sus capitanes que se prepararan para retirarse del bloqueo con poca antelación en caso de que se observara tal operación. También escribió al Almirantazgo en Londres recomendando que los barcos de combate británicos estuvieran preparados, pero advirtiendo que «es un modo de guerra horrible, y el intento muy peligroso, si no desesperado». Varios oficiales de la flota, en particular el contraalmirante Eliab Harvey , se ofrecieron como voluntarios para liderar un ataque de este tipo, pero Gambier dudó en actuar, no pudiendo tomar sondeos de las aproximaciones o hacer preparativos prácticos para un asalto.
El imperativo de Mulgrave
Con Gambier vacilando en Basque Roads, intervino el Primer Lord del Almirantazgo Lord Mulgrave . La administración del primer ministro Lord Portland estaba preocupada por el riesgo que representaba la flota francesa para las ganancias de las colonias británicas en las Indias Occidentales, y había decidido que se debía realizar un ataque. Así, el 7 de marzo se ordenó la preparación de diez barcos de fuego. Al considerar quién sería el más adecuado para liderar tal ataque, Mulgrave tomó una decisión muy controvertida. El 11 de marzo, la fragata HMS Imperieuse ancló en Plymouth y un mensaje indicaba al capitán Lord Cochrane que fuera directamente al Almirantazgo. Cochrane, hijo mayor del conde de Dundonald, era un oficial agresivo y franco que había ganado notoriedad en 1801 cuando capturó la fragata corsaria española Gamo de 32 cañones con el bergantín de 14 cañones HMS Speedy . En las fragatas HMS Pallas e Imperieuse había causado estragos en las costas francesa y española con implacables ataques contra la navegación costera y las defensas, incluidas, de manera más relevante, operaciones en el área de Rochefort. También fue un político muy activo, elegido como miembro del parlamento de Westminster en 1807 como radical., abogó por la reforma parlamentaria y fue un feroz crítico de la administración de Portland.
En su reunión con Mulgrave, se pidió a Cochrane que explicara un plan de ataque a Basque Roads que había elaborado algunos años antes. Cochrane describió con entusiasmo su intención de utilizar barcos de fuego y bombas flotantes masivas para destruir una flota anclada en las carreteras. Cuando hubo terminado, Mulgrave anunció que el plan seguía adelante y que Cochrane iba a comandarlo. Cochrane estaba mal de salud y no se hacía ilusiones sobre las intenciones de Mulgrave: si el ataque fallaba, se culparía a Cochrane y se dañaría su carrera política. Además, Cochrane también era muy consciente de la furia que esta decisión provocaría en la jerarquía naval; Se calculó que el nombramiento de un oficial relativamente joven al mando de una operación tan importante era una ofensa. Cochrane se negó, a pesar de que Mulgrave suplicó que había sido el único oficial en presentar un plan práctico para atacar la flota de Allemand. Nuevamente Cochrane rechazó la orden, pero al día siguiente Mulgrave emitió una orden directa: «Mi señor, debe irse. La junta no puede escuchar más rechazos o retrasos. Vuelva a unirse a su fragata de inmediato».
Cochrane regresó a Imperieuse inmediatamente y la fragata zarpó de Plymouth para unirse a Gambier. El almirante había recibido órdenes directas de Mulgrave el 26 de marzo ordenándole que se preparara para un ataque, a lo que envió dos cartas, una de acuerdo con la orden y otra en la que objetaba alegando que el agua era demasiado poco profunda y las baterías en Île-d’Aix demasiado peligroso. Sin embargo, Gambier no se enteró del liderazgo de la operación hasta que Cochrane se unió a la flota el 3 de abril y presentó las órdenes de Mulgrave al almirante. El efecto fue dramático; Harvey, uno de los hermanos de Nelson que había luchado en Trafalgar., lanzó una furiosa diatriba dirigida a Gambier, acusándolo de incompetencia y conducta maliciosa, comparándolo desfavorablemente con Nelson y calificando el nombramiento de Cochrane de «un insulto a la flota». Gambier despidió a Harvey, enviándolo a él y su HMS Tonnant de 80 cañones de regreso a Gran Bretaña en desgracia para enfrentar una corte marcial , y luego ordenó a Cochrane que comenzara los preparativos para el ataque. Al Gambier también entregó a Cochrane tratados metodistas para distribuir a su tripulación. Cochrane ignoró la orden, pero envió algunos de los tratados a su amigo William Cobbett.con una carta que describe las condiciones de la flota. Cobbett, un periodista radical, escribió artículos en respuesta que luego encendieron la opinión religiosa en Gran Bretaña contra Cochrane durante el escándalo que siguió a la batalla.
Ataque nocturno
El plan de Cochrane
Como los 18 barcos de fuego preparados en Gran Bretaña por Mulgrave aún no habían partido en el momento de la llegada de Cochrane con la flota, el capitán respondió convirtiendo el suyo durante la semana siguiente. Varios chasse-marées que transportaban alquitrán y resina perfectos para este papel habían sido capturados por el bloqueo, y Cochrane requisó ocho barcos de transporte militar de la reserva de la flota para su conversión utilizando estos materiales. La fragata HMS Mediator se convirtió en la pieza central de la fuerza de ataque. Estos barcos estaban cargados con explosivos y materiales combustibles como heno empapado en ron, y tripulados por voluntarios de la flota. En tres de los buques Cochrane había cargado 1.500 barriles de pólvora , rematada por cientos de proyectiles de artillería y miles de granadas para crear una nave de explosión, una bomba flotante de su propio diseño destinada a detonar justo en medio de la línea francesa. Durante este proceso, un ataque de barcos franceses a los buques de fuego fue rechazado, con dos marineros británicos muertos y uno herido, y el 5 de abril Cochrane reconoció los accesos a las carreteras de Aix, disparando contra los fuertes y la flota para evaluar sus respuestas. Posteriormente le escribió a Mulgrave sugiriendo que con una fuerza expedicionaria de 20.000 podría apoderarse de las defensas que dominaban el fondeadero, hundir bloques en el canal y con ello privar definitivamente a los franceses de una de sus bases navales más importantes, aunque su carta fue ignorada.
El 6 de abril llegó el buque bomba HMS Aetna , equipado con un mortero pesado, con William Congreve , inventor de un sistema de artillería de cohetes que se utilizaría en el ataque. Fue seguido por el primer convoy de 12 barcos de fuego el 10 de abril, llevando el total de Cochrane a 24 barcos de fuego y barcos de explosión para gastar en su ataque. Con estos barcos había un transporte que transportaba miles de cohetes Congreve, que estaban atados a los mástiles y patios de los barcos de fuego para disparar en todas direcciones mientras los barcos ardían. Debido a que Gambier no pudo explorar el canal, Cochrane aparentemente no estaba al tanto de la existencia del boom, aunque el historiador James Henderson sugiere que lo sabía pero no informó a Gambier para que el cauteloso almirante no abandonara toda la operación. Cochrane tenía la intención de que su fuerza, liderada por el pesado Mediator y los buques de explosión, entrara al fondeadero durante la noche y sembrara la confusión entre la flota francesa. Se esperaba que en el caos algunos de los barcos franceses pudieran ser destruidos por el fuego y otros conducidos a la costa donde un ataque concertado de la flota británica destruiría o capturaría el resto. Allemand pudo ver los barcos de fuego en preparación en Basque Roads, y aumentó sus defensas estacionando 73 pequeñas embarcaciones a lo largo de la botavara para remolcar los barcos de fuego a las marismas y lejos de la flota francesa. También ordenó a todos los barcos de línea que se quitaran las velas y los mástiles. Esto los dejó en gran parte inmóviles pero considerablemente menos inflamables. Las fragatas conservaron sus aparejos, ya que se les requeriría moverse en caso de un ataque mayor.
Con sus preparativos completos, Cochrane ordenó el ataque para la noche del 11 de abril, aunque Gambier se mostró reacio a permitir que sus marineros apoyaran a Cochrane en la operación, diciendo «si eliges apresurarte a la autodestrucción es asunto tuyo … pero es mi deber cuidar la vida de los demás, y no pondré en peligro palpable a las tripulaciones de los fuegos artificiales ”. Cochrane estaba furioso y después de una amarga discusión Gambier cedió y dio permiso para que el ataque continuara. Estacionó Imperieuse cerca de Boyart Shoal al norte de la barrera, aproximadamente a 4,6 km de la flota francesa, con el apoyo de las fragatas HMS Aigle , HMS Unicorn y HMS.Pallas . Esta fuerza reuniría a las tripulaciones de los barcos de fuego mientras abandonaban sus cargas en llamas y remaban de regreso hacia la línea británica, y los balandros HMS Redpole y HMS Lyra estaban equipados como barcos ligeros para guiar los barcos de fuego hacia el canal. Con estos barcos iban la goleta HMS Whiting y los cúter Nimrud y King George , todos convertidos en baterías de cohetes flotantes. Aetna y dos bergantines anclados al norte de los fuertes en Île-d’Aix, mientras que la fragata Emeraldy cinco buques de guerra más pequeños iban a lanzar un ataque de distracción al este de la isla. Gambier, con el cuerpo principal de la flota, se acercó a la entrada de Aix Roads, y finalmente ancló a una distancia de 9 millas náuticas (17 km); Un historiador ha sugerido que pudo haberlo hecho para poder retirarse al mar fácilmente en caso de que la flota francesa intentara atacarlo después de un asalto fallido con un barco de fuego.
Avanzan los fuegos artificiales
A medida que se acercaba la noche, quedó claro que el viento, aunque soplaba en la dirección correcta, era demasiado fuerte para permitir que los barcos de fuego se encadenaran en escuadrones como estaba planeado, y cada uno recibió instrucciones para operar de forma independiente. A las 20:30, con el viento y la marea a su favor y la noche más oscura de lo esperado, los barcos de fuego cortaron sus cables de ancla y comenzaron a navegar silenciosamente hacia la flota francesa. La mayoría de las tripulaciones voluntarias encendieron y abandonaron sus barcos demasiado pronto, los barcos en llamas aterrizaron mucho antes incluso de alcanzar el boom; uno incluso amenazó a Imperieuse , que tuvo que virar su cable de anclaje para evitar ser destruido. Otras tripulaciones, incluidas las de uno de los barcos de explosión, perdieron el control de sus barcos y no tomaron parte en el ataque. Sin embargo, algunos, incluida la nave de explosión líder bajo el mando personal de Cochrane, continuaron avanzando a gran velocidad, mientras el viento aumentaba gradualmente. Lo siguió el segundo buque de explosión superviviente, a bordo del cual estaba el guardiamarina Frederick Marryat . Cochrane retrasó el encendido de su propio barco hasta el último minuto, y cuando finalmente encendió las mechas, se informó que su escape se retrasó en la búsqueda del perro del barco. Como resultado, su bote todavía estaba dentro del campo de escombros cuando el barco explotó, aunque escapó ileso. En otros lugares, cinco marineros británicos murieron y seis resultaron heridos en detonaciones prematuras. Las naves explosivas detonaron cerca de la fragata francesa Indienne.a las 21:30 y 21:40, aunque atrapados por la barrera, hicieron poco daño. Sin embargo , los siguió Mediator , que abrió un agujero en el brazo a través del cual siguieron los pocos barcos de fuego que sobrevivieron.
Las tripulaciones de los barcos de Allemand no pudieron influir en el paso de la flotilla de Cochrane, ya que el mar ahora estaba demasiado agitado para operar en el canal, y las tripulaciones de los barcos de bomberos, en consecuencia, tuvieron que soportar grandes dificultades para regresar a la línea de fragatas británicas. La carretera de Aix era ahora un escenario de «horror sublime»: naves de fuego ardientes navegaban al azar a través del fondeadero, algunas pasaban entre los grandes cascos de la línea francesa. Los proyectiles de Aetna y miles de cohetes estallaron en medio de la confusión mientras los fuertes y todos los barcos disparaban sus armas contra amenazas reales e imaginarias; «una escena … peculiarmente espantosa y sublime». Los barcos de fuego alcanzaron la línea de fragatas francesas a las 21:45, cuando las fragatas cortaron sus cables de anclaje y se retiraron hacia el sureste por el canal. Los barcos en llamas entonces golpearon la línea francesa; Régulus fue alcanzado, la tripulación se defendió desesperadamente del barco de fuego durante 15 minutos mientras el barco a la deriva de la línea se estrellaba contra Tourville . Cassard también fue gravemente herido, perdiendo 20 hombres muertos y heridos por un disparo de un barco de fuego, y varios otros barcos franceses resultaron gravemente dañados en la confusión.
A las 22:00, mientras evitaba tres barcos de fuego a la deriva, el buque insignia Océan de 120 cañones encalló y fue quemado gravemente por un barco de fuego que golpeó la popa. Para evitar una explosión, se abrieron las llaves de paso y se inundó el cargador. Mientras la tripulación luchaba con esta amenaza, Tonnerre y Patriote a la deriva aparecieron en la oscuridad. El Patriote se alejó a tiempo, pero Tonnerre se estrelló contra el costado de estribor del buque insignia y causó daños considerables, aunque afortunadamente se separó poco después. OceanoLuego, la tripulación mantuvo el barco en llamas al costado el tiempo suficiente para que los vagabundos pudieran escapar antes de soltar el barco de fuego para que se desplazara a la orilla. Durante este esfuerzo, al menos 50 hombres cayeron a la muerte en el abismo de fuego entre los barcos mientras trataban de evitar que el fuego se extendiera a bordo.
Gambier duda
Cuando amaneció el 12 de abril, solo Cassard y Foudroyant permanecieron a flote, habiendo llegado a la desembocadura del Charente con la marea. El resto, nueve barcos de línea, Calcuta y cuatro fragatas, estaban varados a lo largo del lodo y los bajíos rocosos del canal. Océan yacía aislado en el barro dentro de Aix Roads, con Ville de Varsovie y Aquilon anclados en rocas en Charenton a 500 yardas (460 m) de distancia y Régulus y Jemmappes en un terreno más blando cercano. Al norte, Tonnerre había aterrizado con fuerza cerca de Île Madame y, a pesar de los esfuerzos desesperados de la tripulación, ya se había inundado y se había convertido en un desastre total. Calcuta estaba en Palles Shoal cerca de los restos de Jean-Bart y Patriote y Tourville había aterrizado cerca de la desembocadura del Charente, no lejos de la fragata Pallas . En otros lugares, Indienne se encontraba en Pointe Aiguille y Elbe y Hortense en las Fontanelas. Régulus varado en los bajíos de Les Palles, el 12 de abril de 1809. Louis-Philippe Crépin
Cochrane, ahora de regreso en Imperieuse , reconoció de inmediato que, aunque ningún barco francés había sido destruido directamente por el ataque, existía la oportunidad de aniquilar a la flota atlántica francesa en una sola mañana. En tierra y vulnerables, los barcos franceses aislados podrían simplemente ser destruidos por un ataque convencional concertado en las carreteras de Aix, con solo las baterías y los dos barcos restantes a flote para ofrecer resistencia. A las 05:48 señaló frenéticamente a Gambier «La mitad de la flota podría destruir al enemigo». Gambier reconoció esta comunicación, pero no respondió ni dio órdenes. Cuando los barcos franceses comenzaron a ir a la deriva con la marea, Cochrane envió más señales: a las 06:40 «Once en tierra», a las 07:40 «Solo dos a flote». Todavía no hubo respuesta de la distante flota británica. A las 09:30 Cochrane señaló que «el enemigo se prepara para despegar» cuando las tripulaciones francesas comenzaron la laboriosa tarea de reflotar sus barcos. Cochrane ordenó además, sardónicas, señales «Dos velas de la línea son suficientes» y «las fragatas solas pueden destruir al enemigo», aunque la primera nunca se hizo ya que el oficial de señales juzgó que sería recibida por Gambier como un insulto, y el segundo se hizo pero nunca se registró en el libro de registro de Caledonia . A las 09:35 Gambier ordenó a su flota que levar anclas y luego rescindió la orden, en lugar de celebrar una conferencia en el buque insignia para todos sus capitanes. Finalmente, la flota zarpó a las 10:45, pero a las 11:30 Gambier ordenó un alto después de solo 3 millas náuticas (5,6 km), y los barcos fondearon una vez más cerca de Île-d’Aix mientras el almirante realizaba una conferencia con sus capitanes. Al hacerlo, Gambier evitó notoriamente hacer cualquier señal que pudiera indicar que tenía la intención de un ataque, incluso deletreando algunas señales largas para evitar usar la bandera que significaba «prepararse para la batalla». Su comportamiento en este punto ha sido descrito por el historiador Robert Harvey como «uno de los actos más despreciables de cualquier comandante en jefe en la historia naval británica».
Mientras Gambier dudaba, uno a uno los barcos franceses que habían encallado comenzaron a reflotar, aunque varios volvieron a encallar. Como se habían quitado los mástiles antes del ataque, habían sobrevivido a las varadas con menos daño de lo que podrían haber sido de otra manera, y eran más fáciles de esquivar . Foudroyant y Cassard , temiendo un ataque de la flota británica, se retiraron por Charente a las 12:45 y ambos aterrizaron en Fouras . A las 13:00, Cochrane, con su impaciencia y furia en aumento, permitió deliberadamente a Imperieusea la deriva, primero por la popa por el canal hacia la flota francesa, haciendo volar la señal «Los barcos enemigos están navegando», seguido de «el enemigo es superior al barco perseguidor», y luego a las 13:45 «el barco está en peligro, y requiere ser asistido de inmediato «. Más tarde escribió «Era mejor arriesgar la fragata, o incluso mi comisión, que sufrir una vergonzosa terminación de las expectativas del Almirantazgo». A las 14:00, la fragata estaba dentro del alcance de Calcuta y comenzó un fuego constante contra el buque varado, apoyado por Aetna y varios balandros. que ordenó que se colocaran en posición mediante el proceso inesperado de disparar cañones en su dirección hasta que se hubieran movido a la posición que él pretendía. Cochrane había forzado la mano de Gambier: a pesar de su deseo de evitar el combate, el almirante no podía permitir que una de sus fragatas luchara contra toda la flota francesa sin ayuda, y de mala gana instruyó a la gran fragata HMS Indefatigable , la más pequeña Emerald , Unicorn , Aigle y Pallas y los barcos de la línea Valiant y Revenge , este último ahora comandado por el capitán Alexander Robert Kerr , para unirse al escuadrón costero, entrar en Aix Roads y apoyar a Cochrane.
La lucha de Cochrane
Refuerzos de Gambier
Los refuerzos británicos entraron en Basque Roads a las 15:20, justo cuando la tripulación de Calcuta abandonaba el barco y se retiraba a través del bajío. Formando una línea de batalla , los británicos abrieron un fuerte fuego en la cercana, y aún en tierra, Ville de Varsovie mientras Beagle , armado con pesadas carronadas , se acercó a la costa y se colocó frente a la proa de Aquilon y rastrilló a los franceses. enviar repetidamente. Durante dos horas estos inmóviles barcos franceses fueron golpeados por la línea británica con poca respuesta, hasta que a las 17:30 ambos izaron banderas de la Unión como indicación de que se habían rendido. Poco después, la tripulación del Tonnerre naufragado abandonó su barco y le prendió fuego. El barco francés fue destruido por la explosión de un cargador a las 19:30, seguido a las 20:30 por Calcuta , que había sido incendiado por error por un grupo de abordaje británico demasiado entusiasta. El buque de almacenamiento transportaba una gran cantidad de municiones, supuestamente por valor de más de medio millón de libras, y produjo una enorme explosión. La mayoría de los barcos británicos habían sufrido daños menores y bajas por el fuego de las baterías de cañones en Île-d’Aix, donde Revenge había aterrizado temporalmente durante la noche y sufrió 18 bajas. Las pérdidas francesas fueron menores excepto en Ville de Varsovie , que había sufrido alrededor de 100 bajas en el intercambio.
Aunque Gambier no tenía intención de arriesgar su flota en las estrechas aguas de Basque Roads, había permitido que se acondicionaran tres transportes más como buques de fuego, y a las 17:30 estos fueron conducidos al fondeadero por Stopford en Caesar , acompañado por Teseo y varios lanzamientos equipados para disparar cohetes Congreve. A las 19:40, sin embargo, Caesar aterrizó en un banco de arena y permaneció atrapado allí hasta las 22:30, cerca de Valiant , que también había aterrizado durante la marea baja. En este punto, seis barcos franceses supervivientes; Océan , cuatro de la línea y la fragata Indienne , permanecieron encallados cerca de la desembocadura del Charente, mientras que el resto de la flota había escapado río arriba para asegurar fondeaderos. Durante la noche, el viento soplaba desde tierra, haciendo que un ataque con fuego de fuego no fuera práctico, por lo que los británicos se contentaron con prender fuego a Ville de Varsovie y Aquilon , ambos barcos determinados por John Bligh en Valiant , a pesar de las objeciones de Cochrane, que habían sido dañados más allá. reparar. Durante esta operación, uno de los nuevos barcos de fuego naufragó en un banco de arena. El clima era tan malo esa noche que el ataque planeado con los barcos de fuego restantes fue abandonado como inviable.
La vista de los naufragios en llamas en la noche una vez más sembró el pánico en toda la flota francesa, los barcos en tierra abrieron un fuerte fuego sobre los barcos hundidos en el supuesto de que eran barcos de fuego. El capitán Lacaille de Tourville estaba tan nervioso que inmediatamente ordenó a su tripulación que abandonara el barco y le prendiera fuego. Sin embargo, la evacuación fue tan apresurada que los incendios no se propagaron de manera efectiva y, a la mañana siguiente, se descubrió que el barco aún estaba intacto, y la tripulación regresaba a su barco abandonado prematuramente. Allí descubrieron que el intendente del barco, Eugéne-Joseph-Romain Bourgeois, había permanecido a bordo, no convencido por la orden de Lacaille, y había rechazado sin ayuda un intento de un barco británico de abordar y capturar el barco. Durante la noche se le habían unido unos 30 marineros, manteniendo Touville en manos francesas hasta que llegó el amanecer y el resto de la tripulación regresó.
La batalla continúa
A las 05:00 del 13 de abril, Stopford dio la orden de que el escuadrón de bajura se retirara a la flota de Gambier. Cochrane volvió a estar furioso, e incluso sugirió llevar a Imperieuse e Indefatigable a un ataque desesperado contra el Océano aún en tierra . El capitán John Tremayne Rodd en este último se negó. Frustrado, Cochrane permaneció en el fondeadero, junto con Pallas y los barcos más pequeños mientras los barcos más grandes regresaban a aguas más abiertas. A las 08:00 ordenó un nuevo ataque contra los barcos que quedaban en tierra en la desembocadura del Charente, ya las 11:00 las pequeñas embarcaciones estaban en posición y abrieron fuego contra el buque insignia francés. AunqueEl arma de Aetna se partió, lo que la obligó a retirarse; por lo demás, el bombardeo continuó durante todo el día, aunque con poco efecto. No fue hasta las 16:00 cuando los maltrechos Océan y Régulus , la mayoría de sus provisiones arrojados por la borda, pudieron retirarse sin peligro hacia la desembocadura del Charente.
Durante este enfrentamiento, tres pequeños cohetes llegaron a Cochrane, cuya fragata estaba demasiado lejos de la acción, de la flota principal. A bordo, Gambier había enviado una carta en dos partes. La primera parte elogió los logros de Cochrane hasta el momento e instó a Cochrane a renovar el ataque a Océan, pero indicó que Gambier sentía que el éxito era poco probable. La segunda parte, una carta privada al capitán, permitiéndole un ataque más, pero luego ordenándole que se retirara esa noche ya que Gambier deseaba «enviarte a Inglaterra lo antes posible». Cochrane respondió a la primera parte de la carta, indicando que reanudaría el asalto al día siguiente, y deliberadamente ignoró la segunda. Cochrane afirmó más tarde que Gambier le había ordenado directamente que se retirara por señal de Caledonia , pero no hay evidencia de que se haya hecho tal señal.
Cochrane se retira
Durante la noche, los británicos no reanudaron el ataque y, a la mañana siguiente, descubrieron que la mayoría de los barcos franceses se habían retirado con éxito por Charente. Océan y Tourville permanecieron accesibles, ambos encallados nuevamente cerca de Foures, mientras que algunos otros barcos franceses aún podían ser alcanzados por fuego de largo alcance. A las 09:00 Gambier hizo la señal definitiva ordenando a Cochrane que se retirara directamente y reemplazándolo al mando por George Wolfe en Aigle . Cochrane regresó de mala gana a la flota y tuvo un furioso encuentro con Gambier, acusando al almirante de «vacilaciones extraordinarias» e instando a un nuevo asalto. Gambier se negó a renovar el ataque y amenazó con que si Cochrane intentaba culpar a Gambier por la victoria incompleta, sería visto como «reclamando arrogantemente todo el mérito para sí mismo». Se ordenó inmediatamente a Cochrane que regresara a Gran Bretaña, navegando el 15 de abril con los despachos de Gambier llevados por Sir Harry Neale . Wolfe renovó brevemente el ataque durante el 14 de abril con un Aetna reparado , vaciando las reservas de municiones del buque bomba con poco efecto.
A las 02:00 del 15 de abril, Océan finalmente comenzó a moverse nuevamente, llegando a un lugar seguro río arriba a las 03:30. Varios otros barcos quedaron expuestos, pero sin un barco bomba se encontraban más allá del alcance de la flota británica. Los marineros franceses hicieron importantes esfuerzos para recuperar estos barcos durante los días siguientes; el 16 de abril, Indienne se consideró demasiado dañada para ser salvada, abandonada e incendiada. La fragata explotó al mediodía. Al día siguiente, Foudroyant y Tourville llegaron a un lugar seguro, y ahora solo Régulus permanecía vulnerable. Durante varios días, en medio de fuertes vendavales y fuertes lluvias, el barco permaneció varado en el barro mientras Wolfe trabajaba para traer el buque bomba de repuesto HMS recién llegado.Trueno . Un ataque el 20 de abril fracasó después de que el cañón se partió casi inmediatamente, y un ataque a mayor escala con buques bomba y barcos más pequeños fracasó el 24 de abril. No se hicieron más intentos para destruir Régulus , y el 29 de abril el barco fue finalmente reflotado y puesto a salvo en Charente. El mismo día, Gambier finalmente abandonó su bloqueo del río y navegó con su flota hacia Inglaterra.
Consecuencias
La batalla fue sin duda una victoria para los británicos; tres barcos franceses de línea, un cuarto de clase y una fragata fueron destruidos y gran parte del resto de la flota de Brest sufrió graves daños y requirió extensas reparaciones; Océan y Foudroyant estaban en un estado particularmente pobre. Las bajas francesas en el enfrentamiento no se conocen con certeza, pero se estiman en 150-200, mientras que las pérdidas británicas fueron sólo 13 muertos y 30 heridos. Allemand escribió más tarde que el daño más significativo resultante de la batalla fue la moral de la flota francesa; escribió que «la mayoría están desanimados; todos los días los escucho lamentarse por su situación y hablar en alabanza a su enemigo». Otro comentarista francés le dijo a un oficial británico que los marineros franceses «ahora no tenían la seguridad de los ingleses en sus puertos, y esperaban que luego fuéramos a Brest y saquemos su flota». Ningún barco británico sufrió más que daños menores en las dos semanas de combate, y la flota pudo regresar a su bloqueo sabiendo que la flota de Brest fue neutralizada durante algún tiempo y confinada a Rochefort, aunque un escuadrón poderoso fue todavía en construcción en Rochefort, donde las defensas se habían reparado rápidamente. Esta fue la última vez durante las Guerras Napoleónicas que una importante flota francesa pudo hacerse a la mar desde los puertos del Atlántico; historiador Richard Woodmanlo describe como el «mayor susto de una flota francesa en el período posterior a Trafalgar». Sin apoyo naval, las colonias francesas en el Caribe fueron aisladas, bloqueadas, invadidas y capturadas poco después.
Cortes marciales
Sin embargo, casi tan graves fueron las ramificaciones legales de la batalla. En ambos países hubo una tormenta de controversias; en Francia, cuatro capitanes se enfrentaron a un consejo de guerra a partir del 21 de junio acusados de haber abandonado sus barcos con demasiada facilidad y no seguir las órdenes. El capitán de Tonnerre fue absuelto, el capitán de Indienne fue absuelto del primer cargo pero condenado a tres meses de arresto domiciliario el segundo y el capitán de Tourville fue sentenciado a dos años de prisión y a ser destituido de la Marina por abandonar su cargo. enviar prematuramente. El capitán de Calcuta , Jean-Baptiste Lafon, fue declarado culpable de abandonar su barco ante el enemigo y condenado a muerte el 8 de septiembre. La ejecución se llevó a cabo con un pelotón de fusilamiento en la cubierta de Océan al día siguiente. Woodman considera que «estos desgraciados oficiales pagaron la pena por la timidez inicial de Willaumez». La derrota de Allemand a menudo se atribuye a las instrucciones de Napoleón antes de la batalla, que asumió erróneamente que las carreteras de Aix eran un fondeadero seguro.
En Gran Bretaña, Cochrane llegó a Spithead el 21 de abril y la noticia de la victoria se difundió rápidamente. El Times publicó un relato dramático de la batalla que presagiaba celebraciones nacionales, y los oficiales subalternos de la flota involucrados en el ataque con fuego de fuego fueron promovidos, y se les presentó recompensas financieras, mientras que James Wooldridge, capitán de Mediator que había quemado terriblemente, se le concedió una medalla de oro y una espada de presentación . En 1847 el Almirantazgo autorizó la concesión de la Medalla de Servicio General Naval con broche «Basque Roads 1809» a los 529 supervivientes de la acción.
Cochrane fue inicialmente célebre por su logro y fue nombrado Caballero Compañero de la Orden del Baño el 26 de abril. Poco después, sin embargo, informó a Lord Mulgrave que tenía la intención de usar su posición como miembro del parlamento para oponerse a cualquier esfuerzo para agradecer o recompensar a Gambier por su participación en la batalla. Mulgrave inmediatamente advirtió a Gambier, quien exigió un consejo de guerra para investigar su comportamiento. El tribunal fue convocado el 26 de julio; el presidente del panel de investigación fue el almirante Sir Roger Curtis y su adjunto William Young , ambos amigos de Gambier y opositores políticos de Cochrane. Durante ocho días se llamó a testigos y se presentaron pruebas, muchas de ellas engañosas. Lo más grave es que los mapas de Basque Roads proporcionados a la corte habían sido elaborados por oficiales del barco de Gambier y favorecían el relato de Gambier sobre la acción. Cochrane fue interrogado agresivamente durante su declaración y perdió los estribos, siendo reprendido repetidamente. En última instancia, Gambier fue absuelto y recibió el agradecimiento del Parlamento, a pesar de la continua y decidida oposición de Cochrane.
Gambier continuó en el mando hasta 1811 y permaneció en el servicio hasta su muerte en 1833. Cochrane cayó en desgracia y se negó a seguir prestando servicios, eligiendo el semi-retiro para perseguir sus ambiciones políticas. Más tarde fue implicado en el Gran Fraude de Bolsa de 1814 , condenado y deshonrado públicamente. Renunció a su cargo y se unió primero a la Armada de Chile y luego a la Armada de Brasil , antes de convertirse en comandante de la Armada de Grecia durante la Guerra de Independencia de Grecia . Fue devuelto a la Royal Navy con un perdón real.en 1832 y murió en 1860, poco después de publicar una autobiografía que fustigó furiosamente a los participantes en los hechos 51 años antes.
Evaluación histórica
Los historiadores han repartido la culpa de la derrota francesa entre Allemand y Willaumez. La vacilación de Willaumez en febrero dejó a los franceses en una posición precaria, en particular su renuencia a atacar al escuadrón de Beresford, cuya victoria podría haberle concedido a su flota el acceso al Atlántico. Allemand, habiendo heredado esta situación, agravó el problema al intentar fortificar el anclaje de su flota, invitando al ataque, en lugar de efectuar un escape o un contraataque. Una vez que decidió permanecer anclado en Aix Roads, un asalto británico se hizo inevitable.
En Gran Bretaña, la conducta de Gambier ha sido criticada por historiadores desde la batalla. Por ejemplo, William Laird Clowes , escribió en 1901 que «no puede haber duda de que el asunto de Aix Road fue mal administrado por el Almirantazgo en casa y por el Almirante en el lugar» y que «un gran comandante naval nunca pierde un ocasión de atacar cuando las condiciones le sean favorables «. En 2007, el historiador Noel Mostert escribió: «¡Oh, Nelson! Nelson, Nelson, ¿dónde estabas? Nunca la ausencia del hombre en una escena de acción claramente diseñada para su impulso y decisión ha estado tan dolorosamente viva». En el mismo año, David Cordingly escribió que «La audacia del ataque…., de Ruyter y Nelson. Y, sin embargo, la acción en Basque Roads ha llegado a ser considerada como una oportunidad desperdiciada, un asunto chapucero y confuso «. Quizás la respuesta más condenatoria vino de un enemigo. Años más tarde, Napoleón escribió a un corresponsal inglés que Cochrane» podría no solo han destruido [los barcos franceses],. . . pero podría y los habría eliminado si su almirante lo hubiera apoyado como debería haberlo hecho. . . El almirante francés era un tonto [ imbécile ], pero el suyo era igual de malo »