Batalla de Khe Sanh (1968 d.c.)
La Batalla de Khe Sanh (21 de enero – 9 de julio de 1968) se llevó a cabo en el área de Khe Sanh de la provincia noroccidental de Quảng Trị , República de Vietnam (Vietnam del Sur), durante la Guerra de Vietnam . Las principales fuerzas estadounidenses que defendían la Base de Combate Khe Sanh (KSCB) eran dos regimientos del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos apoyados por elementos del Ejército de los Estados Unidos y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), así como un pequeño número del Ejército de la República. de las tropas de Vietnam (ARVN). Estos se enfrentaron contra dos o tres elementos de tamaño divisional de laEjército Popular de Vietnam del Norte de Vietnam (PAVN).
El comando estadounidense en Saigón creyó inicialmente que las operaciones de combate alrededor de KSCB durante 1967 eran parte de una serie de ofensivas menores de PAVN en las regiones fronterizas. Esa evaluación se modificó más tarde cuando se descubrió que PAVN estaba moviendo fuerzas importantes al área. En respuesta, las fuerzas estadounidenses se acumularon antes de que la PAVN aislara la base de la Marina. Una vez que la base fue sitiada, se libraron una serie de acciones durante un período de cinco meses. Durante este tiempo, KSCB y los puestos de avanzada en la cima de la colina a su alrededor fueron objeto de constantes ataques de artillería , morteros y cohetes PAVN, y varios asaltos de infantería. Para apoyar la base de la Marina, una campaña masiva de bombardeos aéreos ( Operación Niagara) fue lanzado por la USAF. Los aviones estadounidenses lanzaron más de 100.000 toneladas de bombas y se dispararon más de 158.000 proyectiles de artillería en defensa de la base. A lo largo de la campaña, las fuerzas de los EE. UU. utilizaron la última tecnología para ubicar las fuerzas de PAVN para apuntar. Además, el esfuerzo logístico requerido para apoyar la base una vez aislada exigió la implementación de otras innovaciones tácticas para mantener abastecidos a los marines.
En marzo de 1968, una expedición de socorro por tierra (Operación Pegasus) fue lanzada por un grupo de trabajo combinado de la Infantería de Marina, el Ejército y el ARVN que finalmente se abrió paso hasta la Infantería de Marina en Khe Sanh. Los comandantes estadounidenses consideraron que la defensa de Khe Sanh fue un éxito, pero poco después de que se levantara el sitio, se tomó la decisión de desmantelar la base en lugar de arriesgarse a batallas similares en el futuro. El 19 de junio de 1968 comenzó la evacuación y destrucción de KSCB. En medio de fuertes bombardeos, los infantes de marina intentaron salvar lo que pudieron antes de destruir lo que quedaba cuando fueron evacuados. Los ataques menores continuaron antes de que la base fuera cerrada oficialmente el 5 de julio. Sin embargo, los marines permanecieron alrededor de la colina 689 y los combates en los alrededores continuaron hasta el 11 de julio hasta que finalmente se retiraron, lo que puso fin a la batalla.
Posteriormente, los norvietnamitas proclamaron una victoria en Khe Sanh, mientras que las fuerzas estadounidenses afirmaron que se habían retirado, ya que la base ya no era necesaria. Los historiadores han observado que la Batalla de Khe Sanh pudo haber distraído la atención estadounidense y de Vietnam del Sur de la acumulación de fuerzas del Viet Cong (VC) en el sur antes de la Ofensiva Tet de principios de 1968 . Sin embargo, el comandante estadounidense durante la batalla, el general William Westmoreland , sostuvo que la verdadera intención del Tet era distraer fuerzas de Khe Sanh.
Preludio
El pueblo de Khe Sanh era la sede del gobierno del distrito de Hương Hoa, un área de pueblos y plantaciones de café de Bru Montagnard a unas 7 millas (11 km) de la frontera con Laos en la Ruta 9 , la carretera transversal más septentrional de Vietnam del Sur. La Ruta 9, muy deteriorada, corría desde la región costera a través de las tierras altas occidentales y cruzaba la frontera hacia Laos . El origen de la base de combate se encuentra en la construcción por parte de las Fuerzas Especiales del Ejército de los EE. UU. de un aeródromo en agosto de 1962 en las afueras del pueblo en un antiguo fuerte francés. El campamento luego se convirtió en un puesto de avanzada de las Fuerzas Especiales de los Grupos Civiles de Defensa Irregular ., que debían vigilar la infiltración de PAVN a lo largo de la frontera y proteger a la población local.
James Marino escribió que en 1964, el general William Westmoreland , el comandante estadounidense en Vietnam, había determinado que «Khe Sanh podría servir como una base de patrulla bloqueando la infiltración enemiga de Laos; una base para… operaciones para hostigar al enemigo en Laos; una pista de aterrizaje para el reconocimiento para inspeccionar el Camino Ho Chi Minh; un ancla occidental para las defensas al sur de la DMZ; y un eventual punto de partida para las operaciones terrestres para cortar el Camino Ho Chi Minh «. En noviembre de 1964, las fuerzas especiales trasladaron su campamento a la meseta de Xom Cham, el futuro sitio de la base de combate de Khe Sanh.
En el invierno de 1964, Khe Sanh se convirtió en la ubicación de un sitio de lanzamiento para el altamente clasificado Comando de Asistencia Militar, Vietnam – Grupo de Estudios y Observaciones . El sitio se estableció primero cerca del pueblo y luego se trasladó al fuerte francés. A partir de ahí, se lanzaron equipos de reconocimiento a Laos para explorar y recopilar inteligencia sobre el sistema logístico PAVN conocido como el Camino Ho Chi Minh, también conocido como «Ruta de Suministro Estratégico de Truong Son» para los soldados norvietnamitas.
Marino afirmó que «en 1966, Westmoreland había comenzado a considerar a Khe Sanh como parte de una estrategia más amplia». Con miras a obtener la aprobación final para un avance a través de Laos para interceptar el Camino Ho Chi Minh, determinó que «era absolutamente esencial mantener la base». Dio la orden a los marines estadounidenses de tomar posiciones alrededor de Khe Sanh. El Comando de Asistencia Militar, Vietnam , luego comenzó a planificar la incursión en Laos y, en octubre, se completó la construcción de un aeródromo en Khe Sanh.
El campamento de la meseta estuvo permanentemente ocupado por los marines estadounidenses en 1967, cuando establecieron un puesto de avanzada junto a la pista de aterrizaje. Esta base serviría como ancla occidental de las fuerzas del Cuerpo de Marines, que tenían la responsabilidad táctica de las cinco provincias más septentrionales de Vietnam del Sur conocidas como I Cuerpo .El sistema defensivo de los Marines se extendía por debajo de la Zona Desmilitarizada (DMZ) desde la costa, a lo largo de la Ruta 9, hasta Khe Sanh. En 1966, las tropas regulares de las Fuerzas Especiales abandonaron la meseta y construyeron un campamento más pequeño en la Ruta 9 en Lang Vei , aproximadamente a la mitad de la distancia hasta la frontera con Laos.
Antecedentes
Batallas fronterizas
Durante la segunda mitad de 1967, los norvietnamitas instigaron una serie de acciones en las regiones fronterizas de Vietnam del Sur. Todos los ataques fueron llevados a cabo por unidades PAVN/VC del tamaño de un regimiento, pero a diferencia de la mayoría de las tácticas habituales anteriores de ataque y fuga, fueron asuntos sostenidos y sangrientos.
A principios de octubre, la PAVN intensificó las pruebas terrestres del tamaño de un batallón y sostuvo el fuego de artillería contra Con Thien , un bastión en la cima de una colina en el centro de la línea defensiva de los marines al sur de la DMZ, en el norte de la provincia de Quảng Trị. Rondas de mortero, proyectiles de artillería y cohetes de 122 mm caían al azar pero incesantemente sobre la base. Los bombardeos de septiembre oscilaron entre 100 y 150 disparos por día, con un máximo el 25 de septiembre de 1.190 disparos.
Westmoreland respondió lanzando la Operación Neutralizar, una campaña de bombardeo aéreo y naval diseñada para romper el asedio. Durante siete semanas, los aviones estadounidenses lanzaron de 35.000 a 40.000 toneladas de bombas en casi 4.000 ataques aéreos.
El 27 de octubre, un regimiento de PAVN atacó a un batallón del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) en Song Be , capital de la provincia de Phước Long. La PAVN luchó durante varios días, sufrió bajas y retrocedió. Dos días después, el 273º Regimiento de la PAVN atacó un campamento de las Fuerzas Especiales cerca de la ciudad fronteriza de Loc Ninh , en la provincia de Bình Long . Las tropas de la 1.ª División de Infantería de EE. UU . pudieron responder rápidamente. Después de una batalla de diez días, los atacantes fueron empujados hacia Camboya . Al menos 852 soldados de PAVN murieron durante la acción, a diferencia de 50 estadounidenses y vietnamitas del sur.
La acción más intensa tuvo lugar cerca de Dak To , en la provincia de Kon Tum en las Tierras Altas Centrales. La presencia de la 1ª División de PAVN provocó una batalla de 22 días allí y tuvo algunos de los combates cuerpo a cuerpo más intensos de todo el conflicto. La inteligencia estadounidense estimó que entre 1.200 y 1.600 soldados PAVN murieron, y 362 miembros de la 4.ª División de Infantería de EE. UU ., la 173.ª Brigada Aerotransportada y elementos ARVN Aerotransportados murieron en acción, pero tres de los cuatro batallones de la 4.ª División de Infantería y todo el 173 se volvió ineficaz en combate durante la batalla.
Los analistas de inteligencia estadounidenses estaban bastante desconcertados por la serie de acciones enemigas. No les pareció ninguna lógica detrás de las ofensivas sostenidas de PAVN/VC que no fuera infligir bajas a las fuerzas aliadas. Eso se logró, pero las bajas absorbidas por los norvietnamitas parecían negar cualquier ganancia directa que pudieran haber obtenido. Las batallas fronterizas, sin embargo, tuvieron dos consecuencias significativas, que no fueron apreciadas en su momento. Fijaron la atención del comando estadounidense en las regiones fronterizas y alejaron a las fuerzas estadounidenses y del ARVN de las tierras bajas costeras y las ciudades en preparación para la Ofensiva del Tet.
Peleas de montaña
Las cosas permanecieron tranquilas en el área de Khe Sanh hasta 1966. Aun así, Westmoreland insistió en que no solo fuera ocupada por los marines sino también en que fuera reforzada. El general Lewis W. Walt , el comandante de la Infantería de Marina del I Cuerpo, se opuso enérgicamente a él , quien argumentó acaloradamente que el objetivo real del esfuerzo estadounidense debería ser la pacificación y protección de la población, y no perseguir a la PAVN/VC en el interior
Sin embargo, Westmoreland ganó y el 1.er Batallón, 3.er Regimiento de la Infantería de Marina (1/3 de la Infantería de Marina) fue enviado a ocupar el campamento y la pista de aterrizaje el 29 de septiembre. A fines de enero de 1967, el 1/3 regresó a Japón y fue relevado por Bravo Company, 1.er Batallón, 9.º Marines (1/9 Marines). Una sola compañía reemplazó a todo un batallón.
El 24 de abril de 1967, una patrulla de Bravo Company se enfrentó a una fuerza PAVN de tamaño desconocido al norte de la colina 861. Esa acción desencadenó prematuramente una ofensiva PAVN destinada a tomar Khe Sanh. Las fuerzas de PAVN estaban en proceso de ganar terreno elevado antes de lanzar el ataque principal. Los batallones 2.º y 3.º del 3.er Regimiento de la Infantería de Marina , bajo el mando del coronel John P. Lanigan, reforzaron la KSCB y se les asignó la tarea de empujar al PAVN fuera de las colinas 861, 881 norte y 881 sur. Las fuerzas de PAVN fueron expulsadas del área alrededor de Khe Sanh después de sufrir 940 bajas. Los marines sufrieron 155 muertos en acción y 425 heridos.
Para evitar la observación de PAVN de la base principal en el aeródromo y su posible uso como bases de fuego, las colinas del valle circundante de Khe Sanh tuvieron que ser ocupadas y defendidas continuamente por elementos separados de la Marina.
A raíz de las peleas de las colinas, se produjo una pausa en la actividad de PAVN alrededor de Khe Sanh. A fines de mayo, las fuerzas de la Marina se redujeron nuevamente de dos batallones a uno, el 1.er Batallón, 26.º de Infantería de Marina . El teniente general Robert E. Cushman Jr. relevó a Walt como comandante del III MAF en junio.
El 14 de agosto, el coronel David E. Lownds asumió el cargo de comandante del 26º Regimiento de la Infantería de Marina . Se llevaron a cabo acciones esporádicas en los alrededores a fines del verano y principios del otoño, la más grave de las cuales fue la emboscada a un convoy de suministros en la Ruta 9. Ese resultó ser el último intento por tierra de reabastecimiento de Khe Sanh hasta el marzo siguiente. En diciembre y principios de enero, se realizaron numerosos avistamientos de tropas y actividades de PAVN en el área de Khe Sanh, pero el sector permaneció relativamente tranquilo.
Decisiones
Entonces, el alto mando estadounidense tuvo que tomar una decisión para comprometer más de la mano de obra limitada en el I Cuerpo a la defensa de Khe Sanh o abandonar la base. Westmoreland consideró que la elección era bastante simple. En sus memorias, enumeró las razones de un esfuerzo continuo:
Khe Sanh podría servir como base de patrulla para bloquear la infiltración enemiga desde Laos a lo largo de la Ruta 9; como base para operaciones SOG para hostigar al enemigo en Laos; como pista de aterrizaje para aviones de reconocimiento que inspeccionan el sendero Ho Chi Minh; como ancla occidental para las defensas al sur de la DMZ; y como un eventual punto de partida para las operaciones terrestres para cortar el Camino Ho Chi Minh.
Sin embargo, no todos los principales oficiales de la Marina tenían la misma opinión. Cushman, el nuevo comandante de la III MAF, apoyó a Westmoreland quizás porque quería enmendar las relaciones entre el Ejército y la Marina después de la partida de Walt. Otras preocupaciones planteadas incluyeron la afirmación de que el peligro real para el I Cuerpo era una amenaza directa a la ciudad de Quảng Trị y otras áreas urbanas, una defensa no tendría sentido como una amenaza a la infiltración ya que las tropas de PAVN podrían pasar fácilmente por alto Khe Sanh, el la base estaba demasiado aislada y los marines «no tenían los recursos de helicópteros, las tropas ni las bases logísticas para tales operaciones». Además, Shore argumentó que «el clima era otro factor crítico porque la poca visibilidad y los bajos nubosos que acompañaban a la temporada del monzón hacían que tales operaciones fueran peligrosas»
El general de brigada Lowell English (subcomandante de la 3.ª División de Infantería de Marina ) se quejó de que la defensa del aislado puesto de avanzada era ridícula: «Cuando estás en Khe Sanh, en realidad no estás en ninguna parte. Podrías perderlo y realmente no has perdido ni un solo lugar». maldita cosa.»
Sin embargo, en lo que respecta a Westmoreland, todo lo que necesitaba saber era que la PAVN había reunido un gran número de tropas para una batalla preparada. Lo que hizo que la perspectiva fuera aún más atractiva fue que la base estaba en un área despoblada en la que la potencia de fuego estadounidense podía emplearse por completo sin víctimas civiles. La oportunidad de atacar y destruir a un enemigo que antes era escurridizo y que se movía hacia una posición fija prometía una victoria de proporciones sin precedentes.
Batalla
Ataques en el perímetro
Primeras escaramuzas
A principios de diciembre de 1967, la PAVN nombró al general de división Tran Quy Hai comandante local de las acciones en torno a Khe Sanh, con Le Quang Dạo como comisario político. En los próximos días, se estableció una sede de campaña alrededor de Sap Lit. Se asignaron a la operación dos divisiones, la 304 y la 325 : a la 325 se le asignó la responsabilidad del área alrededor del norte, mientras que a la 304 se le asignó la responsabilidad del sector sur. Al intentar determinar las intenciones de PAVN, la inteligencia de la Marina confirmó que, en un período de poco más de una semana, la 325.a División se había trasladado a las cercanías de la base y dos divisiones más estaban a una distancia de apoyo. La 324.a División estaba ubicada en el área de DMZ de 10 a 15 millas (16 a 24 km) al norte de Khe Sanh, mientras que la 320.a División estaba a una distancia de fácil refuerzo hacia el noreste. Fueron apoyados logísticamente desde el cercano Camino Ho Chi Minh. Como resultado de esta inteligencia, KSCB fue reforzada el 22 de enero de 1968 por el 1.er Batallón, 9.º Regimiento de la Infantería de Marina. Según la historia oficial de PAVN, en diciembre de 1967, los norvietnamitas tenían en su lugar, o dentro de una distancia de apoyo: el 304, 320, 324y 325.ª Divisiones de Infantería, el 270.º Regimiento de Infantería independiente; cinco regimientos de artillería (16, 45, 84, 204 y 675); tres regimientos AAA (208, 214 y 228); cuatro compañías de tanques; un regimiento de ingenieros más un batallón de ingenieros independiente; un batallón de señales; y varias unidades de la fuerza local.
En las posiciones al oeste de Hill 881 South y al norte de Co Roc Ridge ( 16.561°N 106.632°E ), al otro lado de la frontera con Laos, la PAVN estableció posiciones de artillería, cohetes y morteros desde las que lanzar ataques de fuego contra la base y para apoyar sus operaciones terrestres. Las piezas de artillería PAVN de 130 mm y 152 mm y los cohetes de 122 mm tenían un mayor alcance que el apoyo de artillería de la Marina que consistía en obuses de 105 mm y 155 mm. El PAVN utilizó esta superación de rango para evitar el fuego de la contrabatería . Fueron asistidos en sus esfuerzos de emplazamiento por el continuo mal tiempo del monzón de invierno.
Durante la noche lluviosa del 2 de enero de 1968, miembros de un puesto de escucha vieron a seis hombres vestidos con uniformes negros fuera del alambre defensivo de la base principal. Después de no poder responder a un desafío, fueron atacados a tiros y cinco murieron en el acto, mientras que el sexto, aunque herido, escapó. Este evento llevó a Cushman a reforzar Lownds con el resto del 2.º Batallón, 26.º de Infantería de Marina . Esta fue la primera vez que los tres batallones del 26º Regimiento de la Infantería de Marina operaron juntos en combate desde la Batalla de Iwo Jima durante la Segunda Guerra Mundial. Para cubrir un desfiladero cerca del río Rao Quan, cuatro compañías del 26/2 fueron enviadas inmediatamente para ocupar la colina 558, con otra dotación de la colina 861A.
El 20 de enero, La Thanh Ton, un teniente de PAVN de la 325 División, desertó y expuso los planes para una serie completa de ataques de PAVN. Las colinas 881 Sur, 861 y la propia base principal serían atacadas simultáneamente esa misma noche. A las 00:30 del 21 de enero, la colina 861 fue atacada por unas 300 tropas de PAVN, sin embargo, los marines estaban preparados. La infantería PAVN, aunque rodeada por fuego de artillería, logró penetrar el perímetro de las defensas y solo fue rechazada después de un severo combate cuerpo a cuerpo.
Luego, la base principal fue objeto de un intenso bombardeo de morteros y cohetes. Cientos de rondas de mortero y cohetes de 122 mm se estrellaron contra la base, nivelando la mayoría de las estructuras sobre el suelo. Uno de los primeros proyectiles enemigos provocó una explosión en el depósito principal de municiones. Muchos de los proyectiles de artillería y mortero almacenados en el basurero fueron lanzados al aire y detonados al impactar dentro de la base. Poco después, otro proyectil impactó en un depósito de gas lacrimógeno , que saturó toda la zona. Los combates y bombardeos del 21 de enero resultaron en 14 infantes de marina muertos y 43 heridos. Horas después de que cesara el bombardeo, la base seguía en peligro. Alrededor de las 10:00 horas, el fuego encendió una gran cantidad de explosivos, sacudiendo la base con otra serie de detonaciones.
Al mismo tiempo que el bombardeo de artillería en KSCB, se lanzó un ataque contra la aldea de Khe Sanh, sede del distrito de Hướng Hóa . El pueblo, 3 km al sur de la base, fue defendido por 160 tropas locales Bru, más 15 asesores estadounidenses. Al amanecer del 21 de enero, fue atacado por un batallón PAVN de aproximadamente 300 efectivos. Se envió un pelotón de la Compañía D, 1/26 Marines desde la base, pero se retiró frente a las fuerzas superiores de PAVN. Se enviaron refuerzos de la compañía ARVN 256th Regional Force (RF) a bordo de nueve UH-1 helicópteros de la 282.ª Compañía de Helicópteros de Asalto, pero aterrizaron cerca del fuerte francés abandonado/antiguo FOB-3 que estaba ocupado por la PAVN, que mató a muchas de las tropas de RF y a 4 estadounidenses, incluido el teniente coronel Joseph Seymoe, el asesor adjunto de Quang Tri Provincia y obligando a los helicópteros restantes a abandonar la misión. En la mañana del 22 de enero, Lownds decidió evacuar las fuerzas restantes en el pueblo y la mayoría de los estadounidenses fueron evacuados en helicóptero mientras dos asesores conducían a las fuerzas locales supervivientes por tierra a la base de combate.
Para eliminar cualquier amenaza a su flanco, la PAVN atacó al Batallón Laosiano BV-33, ubicado en Ban Houei Sane , en la Ruta 9 en Laos. El batallón fue asaltado la noche del 23 de enero por tres batallones PAVN apoyados por siete tanques. Los laosianos fueron invadidos y muchos huyeron al campamento de las Fuerzas Especiales en Lang Vei. La Batalla de Ban Houei Sane , no el ataque tres semanas después en Lang Vei, marcó la primera vez que el PAVN envió una unidad blindada a la batalla.
La artillería PAVN cayó sobre la base principal por primera vez el 21 de enero. Varias rondas también cayeron en la colina 881. Debido a la llegada de la 304 División, KSCB fue reforzada por el 1er Batallón, 9º Regimiento de Marines el 22 de enero. Cinco días después, llegaron los últimos refuerzos en forma del 37º Batallón de Guardabosques del ARVN , que se desplegó más por razones políticas que tácticas. Los infantes de marina y el ARVN se atrincheraron y esperaban que la tregua de Tết que se acercaba (programada para el 29 y 31 de enero) proporcionaría un respiro. Sin embargo, en la tarde del 29 de enero, la 3.ª División de Infantería de Marina notificó a Khe Sanh que la tregua había sido cancelada. La Ofensiva del Tet estaba a punto de comenzar.
El plan de Westmoreland para usar armas nucleares
Nueve días antes de que estallara la Ofensiva Tet, la PAVN abrió la batalla de Khe Sanh y atacó a las fuerzas estadounidenses justo al sur de la DMZ. Los documentos desclasificados muestran que, en respuesta, Westmoreland consideró usar armas nucleares. En 1970, la Oficina de Historia de la Fuerza Aérea publicó un informe de 106 páginas, entonces «ultrasecreto», pero ahora desclasificado, titulado La Fuerza Aérea en el sudeste asiático: hacia un cese de bombardeos, 1968.. El periodista Richard Ehrlich escribe que, según el informe, «a finales de enero, el general Westmoreland había advertido que si la situación cerca de la DMZ y en Khe Sanh empeoraba drásticamente, podría ser necesario utilizar armas nucleares o químicas». El informe continúa afirmando que «esto llevó al jefe de personal de la Fuerza Aérea, el general John McConnell, a presionar, aunque sin éxito, para que la autoridad del JCS (Jefes de Estado Mayor Conjunto) solicitara al Comando del Pacífico que preparara un plan para usar armas nucleares de bajo rendimiento para evitar una pérdida catastrófica de la base de la Marina de los EE.
No obstante, en última instancia, los planificadores militares descartaron la opción nuclear. Un memorando secreto informado por el Secretario de Defensa de los EE . UU., Robert McNamara , enviado al presidente de los EE . UU., Lyndon B. Johnson.el 19 de febrero de 1968, fue desclasificado en 2005. Revela que la opción nuclear se descartó debido a consideraciones de terreno que eran exclusivas de Vietnam del Sur, lo que habría reducido la efectividad de las armas nucleares tácticas. McNamara escribió: «debido al terreno y otras condiciones peculiares de nuestras operaciones en Vietnam del Sur, es inconcebible que se recomiende el uso de armas nucleares allí contra el Viet Cong o las fuerzas de Vietnam del Norte». El pensamiento de McNamara también puede haber sido afectado por su ayudante David Morrisroe, cuyo hermano Michael Morrisroe estaba sirviendo en la base.
Operación Niágara
Durante enero, los sensores electrónicos recientemente instalados de la Operación Muscle Shoals (más tarde rebautizada como «Igloo White»), que estaban siendo probados y evaluados en el sureste de Laos, fueron alertados por una ráfaga de actividad PAVN a lo largo de Ho Chi Minh Trail frente a la esquina noroeste de Vietnam del Sur. Debido a la naturaleza de estas actividades y la amenaza que representaban para KSCB, Westmoreland ordenó la Operación Niagara I, un intenso esfuerzo de recopilación de inteligencia sobre las actividades de PAVN en las cercanías del valle de Khe Sanh.
Niagara I se completó durante la tercera semana de enero, y la siguiente fase, Niagara II, se lanzó el 21, el día del primer bombardeo de artillería PAVN. El Centro de Apoyo Aéreo Directo de la Marina (DASC), ubicado en KSCB, era responsable de la coordinación de los ataques aéreos con fuego de artillería. Un centro de mando y control del campo de batalla aerotransportado a bordo de un avión C-130 , dirigió los aviones de ataque entrantes a los aviones de observación de control aéreo avanzado (FAC), que, a su vez, los dirigieron a objetivos ubicados por ellos mismos o comunicados por radio por unidades terrestres. Cuando las condiciones climáticas impidieron los ataques dirigidos por la FAC, los bombarderos fueron dirigidos a sus objetivos por un infante de marina Instalación de radar AN/TPQ-10 en KSCB o por estaciones Air Force Combat Skyspot MSQ-77.
Así comenzó lo que John Marruecos describió como «la aplicación más concentrada de potencia de fuego aérea en la historia de la guerra». En un día promedio, 350 cazabombarderos tácticos, 60 B-52 y 30 aviones ligeros de observación o reconocimiento operaron en los cielos cerca de la base. Westmoreland ya había ordenado la naciente operación Igloo White para ayudar en la defensa de la Marina. El 22 de enero se realizaron los primeros lanzamientos de sensores y, a finales de mes, se habían lanzado 316 sensores acústicos y sísmicos en 44 cadenas. Los sensores fueron implantados por un escuadrón naval especial, Observation Squadron Sixty-Seven (VO-67). Los infantes de marina en KSCB acreditaron el 40% de la inteligencia disponible para su centro de coordinación de apoyo de fuego a los sensores.
Al final de la batalla, los activos de la USAF habían realizado 9.691 salidas tácticas y arrojado 14.223 toneladas de bombas sobre objetivos dentro del área de Khe Sanh. Los aviadores del Cuerpo de Marines habían volado 7.098 misiones y liberado 17.015 toneladas. Las tripulaciones aéreas navales, muchas de las cuales fueron redirigidas de los ataques de la Operación Rolling Thunder contra Vietnam del Norte, realizaron 5.337 incursiones y arrojaron 7.941 toneladas de artillería en el área. Westmoreland escribió más tarde: «Washington temía tanto que alguna noticia pudiera llegar a la prensa que me dijeron que desistiera, respondiendo irónicamente cuáles podrían ser esas consecuencias: un desastre político».
Mientras tanto, tuvo lugar una lucha política entre servicios en la sede de la Base de Combate Phu Bai , Saigón, y el Pentágono sobre quién debería controlar los activos de aviación que respaldan todo el esfuerzo estadounidense en el sudeste asiático. Westmoreland le había dado a su subcomandante de operaciones aéreas, el general de la Fuerza Aérea William W. Momyer , la responsabilidad de coordinar todos los activos aéreos durante la operación para apoyar a KSCB. Esto causó problemas para el comando de la Marina, que poseía sus propios escuadrones de aviación que operaban bajo su propia doctrina de apoyo aéreo cercano. Los infantes de marina eran extremadamente reacios a ceder la autoridad sobre su avión a un general de la Fuerza Aérea. El arreglo de mando y control que entonces estaba en vigor en el Sudeste Asiático iba en contra de la doctrina de la Fuerza Aérea, que se basaba en el concepto de administrador aéreo único. Un cuartel general asignaría y coordinaría todos los activos aéreos, distribuyéndolos donde se considerara más necesarios y luego transfiriéndolos según lo requiriera la situación. Los infantes de marina, cuyas aeronaves y doctrina eran parte integral de sus operaciones, no estaban bajo tal control centralizado. El 18 de enero, Westmoreland pasó su solicitud de control de la Fuerza Aérea en la cadena de mando a CINCPAC en Honolulu.
Surgió un acalorado debate entre Westmoreland, el Comandante del Cuerpo de Marines Leonard F. Chapman Jr. y el Jefe de Estado Mayor del Ejército Harold K. Johnson . Johnson respaldó la posición de la Marina debido a su preocupación por proteger los activos aéreos del Ejército de la cooptación de la Fuerza Aérea. Westmoreland estaba tan obsesionado con la situación táctica que amenazó con dimitir si no se obedecían sus deseos. Como resultado, el 7 de marzo, por primera vez durante la Guerra de Vietnam, las operaciones aéreas quedaron bajo el control de un solo administrador. Westmoreland insistió durante varios meses en que toda la Ofensiva del Tet fue una distracción, incluidos, como es sabido, los ataques en el centro de Saigón y afirmando obsesivamente que el verdadero objetivo de los norvietnamitas era Khe Sanh.
Caída de Lang Vei
La Ofensiva Tet se lanzó prematuramente en algunas áreas el 30 de enero. En la noche siguiente, una ola masiva de ataques PAVN/VC se extendió por Vietnam del Sur, en todas partes excepto en Khe Sanh. El lanzamiento de la mayor ofensiva enemiga hasta el momento en el conflicto no desvió la atención de Westmoreland de Khe Sanh. Un comunicado de prensa preparado al día siguiente (pero nunca emitido), en pleno Tet, demostró que no estaba dispuesto a distraerse. «El enemigo está tratando de confundir el problema… Sospecho que también está tratando de desviar la atención de todos de la mayor área de amenaza, la parte norte del I Cuerpo. Permítanme advertirles a todos que no se confundan».
No se había producido mucha actividad (a excepción del patrullaje) hasta el momento durante la batalla por el Destacamento de Fuerzas Especiales A-101 y sus cuatro compañías de Bru CIDG estacionadas en Lang Vei. Luego, en la mañana del 6 de febrero, la PAVN disparó morteros contra el recinto de Lang Vei, hiriendo a ocho soldados de Camp Strike Force. A las 18:10 horas, la PAVN siguió su ataque de mortero de la mañana con un ataque de artillería de obuses de 152 mm, disparando 60 rondas en el campamento. El ataque hirió a dos soldados más de Strike Force y dañó dos búnkeres.
La situación cambió radicalmente durante la madrugada del 7 de febrero. Los estadounidenses recibieron una advertencia de la armadura PAVN en el área de los refugiados laosianos del campamento BV-33. Los equipos de reconocimiento de SOG también informaron haber encontrado huellas de tanques en el área que rodea la montaña Co Roc. Aunque se sabía que el PAVN poseía dos regimientos blindados, aún no había desplegado una unidad blindada en Vietnam del Sur y, además, los estadounidenses consideraban imposible que llevaran uno a Khe Sanh sin que fuera detectado por un reconocimiento aéreo.
Todavía fue una sorpresa para los soldados de las Fuerzas Especiales en Lang Vei cuando 12 tanques atacaron su campamento. Los tanques anfibios PT-76 de fabricación soviética del 203.º Regimiento Blindado se batieron sobre las defensas, respaldados por un asalto de infantería del 7.º Batallón, el 66.º Regimiento y el 4.º Batallón del 24.º Regimiento, ambos elementos de la 304.ª División. Las tropas terrestres habían sido especialmente equipadas para el ataque con cargas de mochila, gases lacrimógenos y lanzallamas. Aunque las principales defensas del campamento fueron invadidas en solo 13 minutos, la lucha se prolongó durante varias horas, durante las cuales los hombres de las Fuerzas Especiales y los Bru CIDG lograron noquear al menos a cinco de los tanques.
Los infantes de marina en Khe Sanh tenían un plan para proporcionar una fuerza de socorro terrestre en tal contingencia, pero Lownds, por temor a una emboscada de PAVN, se negó a implementarlo. Lownds también rechazó una propuesta para lanzar un helicóptero de extracción de los sobrevivientes. Durante una reunión en Da Nang a las 07:00 de la mañana siguiente, Westmoreland y Cushman aceptaron la decisión de Lownds. Según los informes, el teniente coronel del ejército Jonathan Ladd (comandante, 5.º Grupo de Fuerzas Especiales ), que acababa de volar desde Khe Sanh, estaba «asombrado de que los marines, que se enorgullecían de no dejar a ningún hombre atrás, estuvieran dispuestos a cancelar todos los Green Boinas y simplemente ignorar la caída de Lang Vei».
Ladd y el comandante del complejo SOG (cuyos hombres y campamento se habían incorporado a las defensas de KSCB) propusieron que, si los marines proporcionaban los helicópteros, los hombres de reconocimiento del SOG irían por sí mismos a recoger a los supervivientes. Los infantes de marina continuaron oponiéndose a la operación hasta que Westmoreland tuvo que emitir una orden a Cushman para permitir que continuara la operación de rescate. El esfuerzo de socorro no se puso en marcha hasta las 15:00 y tuvo éxito. De los 500 soldados de la CIDG en Lang Vei, 200 habían muerto o estaban desaparecidos y 75 más resultaron heridos. De los 24 estadounidenses en el campamento, 10 habían resultado muertos y 11 heridos.
Lownds enfureció aún más al personal de las Fuerzas Especiales cuando los sobrevivientes indígenas de Lang Vei, sus familias, los refugiados civiles del área y los sobrevivientes laosianos del campamento en Ban Houei Sane llegaron a la puerta de KSCB. Lownds temía que los infiltrados de PAVN estuvieran mezclados entre la multitud de más de 6.000 y carecieran de recursos suficientes para mantenerlos. De la noche a la mañana, fueron trasladados a una posición temporal a poca distancia del perímetro y desde allí, algunos de los laosianos finalmente fueron evacuados, aunque la mayoría dio la vuelta y caminó de regreso por la ruta 9 hacia Laos.
Las tropas laosianas finalmente regresaron a su tierra natal, pero no antes de que el comandante regional laosiano comentara que su ejército tenía que «considerar a los vietnamitas del sur como enemigos debido a su conducta». Los Bru fueron excluidos de la evacuación de las tierras altas por una orden del comandante del I Cuerpo del ARVN, quien dictaminó que no se permitía que ningún Bru se trasladara a las tierras bajas. Ladd, de vuelta en la escena, informó que los marines declararon que «no podían confiar en ningún tipo en su maldito campamento». Ha habido un historial de desconfianza entre el personal de las Fuerzas Especiales y los Marines, y el General Rathvon M. Tompkins, comandante de la 3.ª División de Infantería de Marina, describió a los soldados de las Fuerzas Especiales como «saltados… desgraciados… [que] eran una ley en sí mismos». A finales de enero, Tompkins había ordenado que ninguna patrulla de la Marina se alejara más de 500 metros de la Base de Combate. Independientemente, los equipos de reconocimiento SOG siguieron patrullando, proporcionando la única inteligencia humana disponible en el área de batalla. Esto, sin embargo, no impidió que los tanques de la Marina dentro del perímetro apuntaran con sus armas al campamento SOG.
Logística y fuego de apoyo
Lownds estimó que los requisitos logísticos de KSCB eran de 60 toneladas por día a mediados de enero y aumentaron a 185 toneladas por día cuando los cinco batallones estaban en su lugar. [104] Los mayores impedimentos para la entrega de suministros a la base fueron el cierre de la ruta 9 y el clima monzónico de invierno. Durante la mayor parte de la batalla, las nubes bajas y la niebla encerraron el área desde la mañana hasta alrededor del mediodía, y la mala visibilidad obstaculizó gravemente el reabastecimiento aéreo.
Para empeorar las cosas para los defensores, cualquier avión que desafiara el clima e intentara aterrizar estaba sujeto al fuego antiaéreo PAVN en su camino para aterrizar. Una vez que el avión aterrizó, se convirtió en el objetivo de cualquier número de tripulaciones de artillería o morteros de PAVN. Luego, la tripulación tuvo que enfrentarse al fuego antiaéreo al salir. Como resultado, el 65% de todos los suministros fueron entregados por paracaídas lanzados por aviones C-130, principalmente por la USAF, cuyas tripulaciones tenían mucha más experiencia en tácticas de lanzamiento desde el aire que las tripulaciones aéreas de la Marina. El sistema de entrega de suministros más espectacular utilizado en Khe Sanh fue el sistema de extracción de paracaídas de baja altitud., en el que los suministros paletizados se sacaron de la bahía de carga de un avión de transporte de vuelo bajo por medio de un paracaídas adjunto. El palé se deslizó hasta detenerse en la pista de aterrizaje mientras que el avión nunca tuvo que aterrizar. La USAF entregó 14.356 toneladas de suministros a Khe Sanh por aire (8.120 toneladas en paracaídas). Los registros de 1st Marine Aircraft Wing afirman que la unidad entregó 4.661 toneladas de carga en KSCB.
El reabastecimiento de los numerosos y aislados puestos de avanzada de las colinas estuvo plagado de las mismas dificultades y peligros. El fuego de las unidades antiaéreas de la PAVN pasó factura a los helicópteros que realizaron el intento. Los marines encontraron una solución al problema en el concepto «Super Gaggle». Un grupo de 12 cazabombarderos A-4 Skyhawk proporcionó supresión antiaérea para vuelos masivos de 12 a 16 helicópteros, que reabastecerían las colinas simultáneamente. La adopción de este concepto a fines de febrero fue el punto de inflexión en el esfuerzo de reabastecimiento. Después de su adopción, los helicópteros de la Marina transportaron 465 toneladas de suministros durante febrero. Cuando el clima se aclaró más tarde en marzo, la cantidad se incrementó a 40 toneladas por día.
A medida que se asignaban más unidades de infantería para defender KSCB, el refuerzo de artillería siguió el ritmo. A principios de enero, los defensores podían contar con el apoyo de fuego de 46 piezas de artillería de varios calibres, cinco tanques armados con cañones de 90 mm y 92 rifles sin retroceso de 106 mm montados en Ontos o individuales. La base también podría depender del apoyo de fuego de los cañones de 175 mm del Ejército de EE. UU. ubicados en Camp Carroll , al este de Khe Sanh. A lo largo de la batalla, los artilleros de la Marina dispararon 158.891 proyectiles mixtos. Además, más de 100.000 toneladas de bombas fueron lanzadas hasta mediados de abril por aviones de la USAF, la Marina de los EE. UU. y la Infantería de Marina en el área que rodea a Khe Sanh. Esto equivale a aproximadamente 1.300 toneladas de bombas lanzadas diariamente, 5 toneladas por cada uno de los 20.000 soldados de PAVN que se estimó inicialmente que estaban comprometidos en la lucha en Khe Sanh. El análisis de la Marina del fuego de artillería de la PAVN estimó que los artilleros de la PAVN habían disparado 10.908 rondas de artillería y morteros y cohetes contra las posiciones de la Marina durante la batalla.
Las comunicaciones con el comando militar fuera de Khe Sanh fueron mantenidas por un equipo del Cuerpo de Señales del Ejército de EE. UU., el Destacamento de Señales 544 de la Compañía de Señales 337, la Brigada de Señales 37 en Danang. La última tecnología de dispersión troposférica/microondas les permitió mantener las comunicaciones en todo momento. El sitio se vinculaba con otro sitio de microondas/tropo en Huế tripulado por el Destacamento de Señales 513. Desde el sitio de Huế, la señal de comunicación se envió a la sede de Danang, donde podría enviarse a cualquier parte del mundo. El sitio de microondas/tropo estaba ubicado en un búnker subterráneo al lado de la pista de aterrizaje.
Ataques previos al relevo de la base
En la noche de la caída de Lang Vei, tres compañías del Regimiento PAVN 101D se trasladaron a posiciones de desempate para atacar Alpha-1, un puesto de avanzada al oeste de la Base de Combate en manos de 66 hombres de la Compañía A, 1.er Pelotón, 1/9 Infantería de marina. A las 04:15 del 8 de febrero al amparo de la niebla y un bombardeo de morteros, la PAVN penetró el perímetro, invadió la mayor parte de la posición y empujó a los 30 defensores restantes hacia la parte suroeste de las defensas. Por alguna razón desconocida, las tropas de PAVN no aprovecharon su ventaja y eliminaron el bolsillo, sino que arrojaron un flujo constante de granadas a los marines. A las 07:40, una fuerza de socorro de la Compañía A, 2.º pelotón partió de la base principal y atacó a través de la PAVN, empujándolos hacia el fuego de artillería y tanques de apoyo. A las 11:00, la batalla había terminado, la Compañía A había perdido 24 muertos y 27 heridos, mientras que se encontraron 150 cuerpos PAVN alrededor de la posición, que luego fue abandonada.
El 23 de febrero, KSCB recibió su peor bombardeo de toda la batalla. Durante un período de 8 horas, la base fue sacudida por 1.307 proyectiles, la mayoría de los cuales procedían de piezas de artillería de 130 mm (utilizadas por primera vez en el campo de batalla) y 152 mm ubicadas en Laos. Las bajas del bombardeo fueron 10 muertos y 51 heridos. Dos días después, las tropas estadounidenses detectaron trincheras PAVN que se dirigían hacia el norte hasta 25 m del perímetro de la base. La mayoría de estos estaban alrededor de las esquinas sur y sureste del perímetro, y formaban parte de un sistema que se desarrollaría a finales de febrero y hasta marzo hasta que estuvieran listos para lanzar un ataque, brindando cobertura. para que las tropas avancen a los puntos de partida cerca del perímetro.Estas tácticas recordaban a las empleadas contra los franceses en Dien Bien Phu en 1954, particularmente en relación con las tácticas de atrincheramiento y la ubicación de la artillería, y la realización ayudó a los planificadores estadounidenses en sus decisiones de objetivos.
Sin embargo, el mismo día en que se detectaron las trincheras, el 25 de febrero, el 3.er Pelotón del 1.er Batallón, 26.º de Infantería de Marina de la Compañía Bravo fue emboscado en una patrulla corta fuera del perímetro de la base para probar la fuerza de PAVN. Los marines persiguieron a tres exploradores enemigos, quienes los condujeron a una emboscada. El pelotón se retiró después de una batalla de tres horas que dejó seis infantes de marina muertos, 24 desaparecidos y uno hecho prisionero.
A fines de febrero, los sensores terrestres detectaron que el 66.° Regimiento, 304.° División se preparaba para montar un ataque contra las posiciones del 37.° Batallón de Guardabosques del ARVN en el perímetro este. En la noche del 28 de febrero, la base de combate desató artillería y ataques aéreos sobre posibles áreas de concentración y rutas de avance de PAVN. A las 21:30 se inició el ataque, pero fue sofocado por las armas pequeñas de los Rangers, que fueron apoyados por miles de rondas de artillería y ataques aéreos. Se detuvieron dos ataques más más tarde en la mañana antes de que PAVN finalmente se retirara. El PAVN, sin embargo, no había terminado con las tropas del ARVN. Durante marzo se lanzaron cinco ataques más contra su sector.
A mediados de marzo, la inteligencia de la Marina comenzó a notar un éxodo de unidades PAVN del sector Khe Sanh. El Cuartel General de la División 325C fue el primero en irse, seguido por los Regimientos 95C y 101D, todos los cuales se trasladaron al oeste. Al mismo tiempo, la 304 División se retiró hacia el suroeste. Sin embargo, eso no significaba que la batalla hubiera terminado. El 22 de marzo, más de 1.000 proyectiles norvietnamitas cayeron sobre la base y, una vez más, se detonó el depósito de municiones.
El 30 de marzo, la Compañía Bravo, 26º de Infantería de Marina, lanzó un ataque hacia el lugar de la emboscada que se había cobrado la vida de tantos de sus camaradas el 25 de febrero. Después de un bombardeo rodante disparado por nueve baterías de artillería, el ataque de los marines avanzó a través de dos líneas de trincheras de PAVN, pero los marines no pudieron localizar los restos de los hombres de la patrulla emboscada. Los marines reclamaron 115 PAVN muertos, mientras que sus propias bajas ascendieron a 10 muertos, 100 heridos y dos desaparecidos. A las 08:00 del día siguiente, la Operación Escocia finalizó oficialmente. El control operativo del área de Khe Sanh se entregó a la 1ª División de Caballería Aérea del Ejército de EE. UU. durante la Operación Pegaso.
Las bajas amigas acumuladas de la Operación Escocia, que comenzó el 1 de noviembre de 1967, fueron: 205 muertos en acción, 1.668 heridos y 25 desaparecidos y presuntamente muertos. Estas cifras no incluyen bajas entre las tropas de las Fuerzas Especiales en Lang Vei, tripulaciones aéreas muertas o desaparecidas en el área, o reemplazos de Marines muertos o heridos al entrar o salir de la base a bordo de aviones. En cuanto a las bajas de PAVN, se contabilizaron 1.602 cadáveres, se tomaron siete prisioneros y dos soldados desertaron a las fuerzas aliadas durante la operación. La inteligencia estadounidense estimó que entre 10.000 y 15.000 soldados de PAVN murieron durante la operación, lo que equivale a hasta el 90% de los 17.200 hombres atacantes de PAVN. La PAVN reconoció 2.500 hombres muertos en acción. También informaron 1.436 heridos antes de mediados de marzo, de los cuales 484 hombres regresaron a sus unidades, mientras que 396 fueron enviados por la ruta Ho Chi Minh a hospitales en el norte.
El presidente Johnson ordena que la base se mantenga a toda costa
La lucha en Khe Sanh fue tan volátil que el Estado Mayor Conjunto y los comandantes del MACV no estaban seguros de que la base pudiera estar en manos de los marines. En los EE. UU., los medios que siguieron la batalla hicieron comparaciones con la Batalla de Dien Bien Phu de 1954, que resultó desastrosa para los franceses. Sin embargo, según Tom Johnson, el presidente Johnson estaba «decidido a que Khe Sanh [no] sería un ‘Dien Bien Phu estadounidense'». Posteriormente ordenó al ejército estadounidense que retuviera a Khe Sanh a toda costa. Como resultado, «los ataques B-52 Arc Light que se originaron en Guam, Okinawa y Tailandia bombardearon las selvas que rodeaban Khe Sanh hasta convertirlas en campos de rastrojos» y Khe Sanh se convirtió en el principal titular de noticias que salió de Vietnam a fines de marzo de 1968.
Alivio y retirada de Khe Sanh
Operación Pegaso (1 a 14 de abril de 1968)
La planificación para el alivio por tierra de Khe Sanh había comenzado el 25 de enero de 1968, cuando Westmoreland ordenó al general John J. Tolson , comandante de la Primera División de Caballería, que preparara un plan de contingencia. La ruta 9, la única ruta terrestre práctica desde el este, estaba intransitable debido a su mal estado y la presencia de tropas de PAVN. Tolson no estaba contento con la asignación, ya que creía que el mejor curso de acción, después de Tet, era usar su división en un ataque al valle de A Shau . Westmoreland, sin embargo, ya estaba planeando con anticipación. Khe Sanh sería relevado y luego utilizado como punto de partida para una «persecución en caliente» de las fuerzas enemigas en Laos.
El 2 de marzo, Tolson presentó lo que se conoció como Operación Pegasus, el plan operativo de lo que se convertiría en la operación más grande lanzada por III MAF hasta el momento en el conflicto. El 2.º Batallón, 1.er Regimiento de Infantería de Marina (2/1 Marines) y 2/3 Marines lanzarían un asalto terrestre desde la Base de Combate Ca Lu (16 km al este de Khe Sanh) y se dirigirían hacia el oeste por la Ruta 9 mientras que el 1.º, 2.º y Las 3.ª Brigadas de la 1.ª División de Caballería, atacarían por aire las características clave del terreno a lo largo de la Ruta 9 para establecer bases de apoyo de fuego y cubrir el avance de la Marina. El avance sería apoyado por 102 piezas de artillería. Los marines estarían acompañados por su 11º Batallón de Ingenieros, que repararía la carretera a medida que avanzaba el avance. Más tarde, el 1/1 Marines y la 3.ª Fuerza de Tarea Aerotransportada del ARVN (los 3.º, 6.º y 8.º Batallones Aerotransportados) se unirían a la operación.
El esfuerzo de socorro planificado de Westmoreland enfureció a los marines, que en primer lugar no querían retener a Khe Sanh y que habían sido duramente criticados por no defenderlo bien. Los marines habían argumentado constantemente que, técnicamente, Khe Sanh nunca había estado bajo asedio, ya que nunca había estado realmente aislado del reabastecimiento o refuerzo. Cushman estaba consternado por la «implicación de un rescate o ruptura del asedio por parte de fuerzas externas».
Independientemente, el 1 de abril comenzó la Operación Pegaso. La oposición de los norvietnamitas fue leve y el principal problema que obstaculizó el avance fue la continua y densa capa de nubes matutinas que ralentizó el ritmo de las operaciones de los helicópteros. A medida que avanzaba la fuerza de socorro, los marines de Khe Sanh abandonaron sus posiciones y comenzaron a patrullar a mayor distancia de la base. Las cosas se calentaron para los soldados de caballería aérea el 6 de abril, cuando la 3.ª Brigada se encontró con una fuerza de bloqueo de PAVN y luchó en un enfrentamiento de un día.
Al día siguiente, la 2.ª Brigada capturó el antiguo fuerte francés cerca del pueblo de Khe Sanh después de una batalla de tres días. El enlace entre la fuerza de socorro y los marines en KSCB tuvo lugar a las 08:00 horas del 8 de abril, cuando el 2º Batallón, 7º Regimiento de Caballería entró en el campamento. El 11 de Ingenieros proclamó la Ruta 9 abierta al tráfico el 11 de abril. Ese día, Tolson ordenó a su unidad que se preparara de inmediato para la Operación Delaware , un asalto aéreo en el valle de A Shau. A las 08:00 del 15 de abril, la Operación Pegaso fue terminada oficialmente. El total de bajas estadounidenses durante la operación fue de 92 muertos, 667 heridos y cinco desaparecidos. Treinta y tres soldados del ARVN también murieron y 187 resultaron heridos. Debido a la proximidad del enemigo y su alta concentración, los bombardeos masivos B-52, los ataques aéreos tácticos y el amplio uso de la artillería, el MACV estimó las bajas de la PAVN entre 10.000 y 15.000 hombres.
Lownds y el 26.º de Infantería de Marina partieron de Khe Sanh, dejando la defensa de la base al 1.º Regimiento de Infantería de Marina. Hizo su última aparición en la historia de Khe Sanh el 23 de mayo, cuando su sargento mayor de regimiento y él se presentaron ante el presidente Johnson y recibieron una mención de unidad presidencial en nombre del 26º de infantería de marina.
Operación Escocia II
El 15 de abril, la 3.ª División de Infantería de Marina reasumió la responsabilidad de KSCB, terminó la Operación Pegasus y comenzó la Operación Escocia II con los Marines buscando el PAVN en los alrededores. La Operación Escocia II continuaría hasta el 28 de febrero de 1969 resultando en 435 Marines y 3304 PAVN muertos.
El autor Peter Brush detalla que «413 infantes de marina adicionales fueron asesinados durante Escocia II hasta finales de junio de 1968». Continúa afirmando que otros 72 fueron asesinados como parte de la Operación Escocia II durante el resto del año, pero que estas muertes no están incluidas en las listas oficiales de bajas estadounidenses para la Batalla de Khe Sanh. Tampoco se incluyen veinticinco miembros del personal de la USAF que murieron.
Operación Charlie: evacuación de la base
La evacuación de Khe Sanh comenzó el 19 de junio de 1968 como Operación Charlie. Se retiraron o destruyeron equipos útiles y se evacuó al personal. Una compañía PAVN realizó un ataque limitado el 1 de julio, cayendo sobre una compañía del 3.er Batallón, 4.º de Infantería de Marina, que ocupaba una posición a 3 km al sureste de la base. Las bajas fueron numerosas entre los PAVN atacantes, que perdieron más de 200 muertos, mientras que los marines defensores perdieron dos hombres. El cierre oficial de la base se produjo el 5 de julio después de los combates, que habían matado a cinco infantes de marina más. La retirada de los últimos marines al amparo de la oscuridad se vio obstaculizada por el bombardeo de un puente a lo largo de la ruta 9, que tuvo que repararse antes de que pudiera completarse la retirada.
Tras el cierre de la base, una pequeña fuerza de marines permaneció alrededor de la colina 689 realizando operaciones de limpieza. Siguieron más combates, lo que resultó en la pérdida de otros 11 infantes de marina y 89 soldados de PAVN, antes de que los infantes de marina finalmente se retiraran del área el 11 de julio. Según Brush, fue «la única ocasión en la que los estadounidenses abandonaron una importante base de combate debido a la presión enemiga» y, posteriormente, los norvietnamitas iniciaron una fuerte campaña de propaganda, buscando explotar la retirada estadounidense y promover la mensaje de que la retirada no había sido por elección.
El PAVN afirma que comenzaron a atacar a los estadounidenses en retirada el 26 de junio de 1968, prolongando la retirada, matando a 1.300 estadounidenses y derribando 34 aviones antes de «liberar» Khe Sanh el 15 de julio. La PAVN afirma que durante toda la batalla «eliminaron» 17.000 tropas enemigas, incluidos 13.000 estadounidenses y destruyeron 480 aviones.
Independientemente, el PAVN había ganado el control de un área estratégicamente importante y sus líneas de comunicación se extendían más hacia Vietnam del Sur. Una vez que se anunció la noticia del cierre de KSCB, los medios estadounidenses inmediatamente plantearon preguntas sobre el razonamiento detrás de su abandono. Preguntaron qué había cambiado en seis meses para que los comandantes estadounidenses estuvieran dispuestos a abandonar Khe Sanh en julio. Las explicaciones dadas por el comando de Saigón fueron que «el enemigo había cambiado su táctica y reducido sus fuerzas; que PAVN había labrado nuevas rutas de infiltración; que los Marines ahora tenían suficientes tropas y helicópteros para llevar a cabo operaciones móviles; que una base fija ya no era necesario».
Mientras se abandonó KSCB, los marines continuaron patrullando la meseta de Khe Sanh, incluida la reocupación del área con fuerzas del ARVN del 5 al 19 de octubre de 1968 con una oposición mínima. El 31 de diciembre de 1968, el 3.er Batallón de Reconocimiento aterrizó al oeste de Khe Sanh para comenzar la Operación Dawson River West , el 2 de enero de 1969, el 9.º Regimiento de Infantería de Marina y el 2.º Regimiento del ARVN también se desplegaron en la meseta con el apoyo de las Bases de Apoyo de Fuego recién establecidas. Geiger y Smith; la operación de 3 semanas no encontró fuerzas o suministros significativos de PAVN en el área de Khe Sanh. Del 12 de junio al 6 de julio de 1969, Task Force Guadalcanal compuesta por 1/9 Marines, 1.er Batallón, 5.º Regimiento de Infantería y los batallones 2 y 3, el regimiento 2 del ARVN ocuparon el área de Khe Sanh en la Operación Utah Mesa . Los marines ocuparon la colina 950 con vistas a la meseta de Khe Sanh desde 1966 hasta septiembre de 1969, cuando el control pasó al Ejército, que utilizó la posición como base de apoyo y operaciones del SOG hasta que fue invadida por la PAVN en junio de 1971. La retirada gradual de las fuerzas estadounidenses comenzó durante 1969 y la adopción de la vietnamización significó que, en 1969, «aunque abundaban las ofensivas tácticas limitadas, la participación militar estadounidense en la guerra pronto quedaría relegada a una postura defensiva».
Según el historiador militar Ronald Spector , es imposible registrar razonablemente la lucha en Khe Sanh como una victoria estadounidense. Con el abandono de la base, según Thomas Ricks, «Khe Sanh quedó grabado en la mente de muchos estadounidenses como un símbolo del sacrificio sin sentido y las tácticas confusas que impregnaron un esfuerzo de guerra estadounidense condenado en Vietnam». El corresponsal Michael Herr informó sobre la batalla, y su relato inspiraría la escena surrealista «Do Long Bridge» en la película Apocalypse Now , que enfatizó la anarquía de la guerra.
Consecuencias
Terminación de la Línea McNamara
A partir de 1966, EE. UU. intentó establecer un sistema de barrera en la DMZ para evitar la infiltración de las tropas norvietnamitas. Conocida como la Línea McNamara , inicialmente recibió el nombre en código de «Proyecto Nueve». Más tarde, MACV lo rebautizó como «Dye Marker» en septiembre de 1967, justo cuando el PAVN comenzó la primera fase de su ofensiva lanzando ataques contra posiciones controladas por marines en la DMZ. Los ataques obstaculizaron el avance de la Línea McNamara y, a medida que se intensificaron los combates alrededor de Khe Sanh, hubo que desviar equipos vitales, incluidos sensores y otro hardware, de otros lugares para satisfacer las necesidades de la guarnición estadounidense en Khe Sanh. La construcción de la línea finalmente se abandonó y los recursos se desviaron más tarde hacia la implementación de una estrategia más móvil.
Evaluación
La naturaleza precisa del objetivo estratégico de Hanoi en Khe Sanh se considera una de las preguntas sin respuesta más intrigantes de la guerra de Vietnam. Según Gordon Rottman, incluso la historia oficial de Vietnam del Norte, Victoria en Vietnam , guarda silencio sobre el tema. La pregunta, conocida entre los historiadores estadounidenses como el «enigma de Khe Sanh», ha sido resumida por John Prados y Ray Stubbe: «O bien la Ofensiva del Tet fue una distracción destinada a facilitar los preparativos de PAVN/VC para ganar la guerra». batalla en Khe Sanh, o Khe Sanh fue una distracción para hipnotizar a Westmoreland en los días anteriores al Tet». Al evaluar las intenciones de Vietnam del Norte, Peter Brush cita la afirmación del comandante del teatro vietnamita, Võ Nguyên Giáp, «que Khe Sanh en sí no era de importancia, sino solo una distracción para alejar a las fuerzas estadounidenses de las áreas pobladas de Vietnam del Sur». Eso ha llevado a otros observadores a concluir que el asedio sirvió a una estrategia PAVN más amplia al desviar a 30.000 soldados estadounidenses de las ciudades que fueron los principales objetivos de la Ofensiva del Tet
Si PAVN realmente planeó capturar Khe Sanh o si la batalla fue un intento de replicar el triunfo de Việt Minh contra los franceses en la batalla de Dien Bien Phu ha sido durante mucho tiempo un punto de discusión. Westmoreland creía que este último era el caso, y su creencia fue la base de su deseo de representar «Dien Bien Phu al revés». Aquellos que están de acuerdo con Westmoreland argumentan que no existe otra explicación para que Hanoi envíe tantas fuerzas al área en lugar de desplegarlas para la Ofensiva del Tet. El hecho de que los norvietnamitas comprometieran solo alrededor de la mitad de sus fuerzas disponibles para la ofensiva (60-70 000), la mayoría de los cuales eran Viet Cong, se cita a favor del argumento de Westmoreland. Otras teorías argumentaron que las fuerzas alrededor de Khe Sanh eran simplemente una medida defensiva localizada en el área de la DMZ o que servían como reserva en caso de una ofensiva estadounidense al estilo de la invasión estadounidense en Inchon durante la Guerra de Corea.. Sin embargo, fuentes de Vietnam del Norte afirman que los estadounidenses no obtuvieron una victoria en Khe Sanh, sino que se vieron obligados a retirarse para evitar la destrucción. El PAVN afirmó que Khe Sanh fue «una derrota dolorosa tanto desde el punto de vista militar como político». Westmoreland fue reemplazado dos meses después del final de la batalla y su sucesor explicó la retirada de diferentes maneras.
El general Creighton Abrams también sugirió que los norvietnamitas podrían haber estado planeando emular a Dien Bien Phu. Creía que eso estaba probado por las acciones de la PAVN durante el Tet. Citó el hecho de que habría llevado más tiempo desalojar a los norvietnamitas en Hue si la PAVN hubiera enviado las tres divisiones en Khe Sanh a la batalla allí en lugar de dividir sus fuerzas. Sin embargo, el PAVN comprometió tres regimientos a la lucha desde el sector de Khe Sanh.
Otra interpretación fue que los norvietnamitas planeaban trabajar ambos extremos contra el medio, una estrategia que se conoce como Option Play. El PAVN intentaría tomar Khe Sanh, pero si no pudiera, ocuparía la atención de tantas fuerzas estadounidenses y sudvietnamitas en el I Cuerpo como pudiera, lo que facilitaría la Ofensiva Tet. Este punto de vista fue respaldado por un estudio norvietnamita capturado de la batalla en 1974 que afirmaba que la PAVN habría tomado Khe Sanh si hubiera podido hacerlo, pero había un límite en el precio que pagaría. Sus principales objetivos eran infligir bajas a las tropas estadounidenses y aislarlas en las regiones fronterizas remotas.
Otra teoría es que las acciones alrededor de Khe Sanh y las otras batallas en la frontera fueron simplemente fintas y artimañas destinadas a centrar la atención y las fuerzas estadounidenses en la frontera. Un historiador, el general Dave Palmer, aceptó ese razonamiento: «El general Giap nunca tuvo la intención de capturar Khe Sanh … [fue] una finta, un esfuerzo de distracción. Y había logrado su propósito magníficamente».
El general de infantería de marina Rathvon M. Tompkins, comandante de la 3.ª División de Infantería de Marina, señaló que si PAVN hubiera tenido la intención de tomar Khe Sanh, las tropas de PAVN podrían haber cortado la única fuente de agua de la base, un arroyo a 500 m fuera del perímetro de la base. . Si tan solo hubiera contaminado la corriente, el puente aéreo no habría proporcionado suficiente agua a los marines. Además, el teniente general de la Marina Victor Krulak secundó la noción de que nunca hubo una intención seria de tomar la base al argumentar que la PAVN nunca cortó el suministro de agua ni las líneas telefónicas fijas.
Un argumento que luego planteó Westmoreland y que desde entonces ha sido citado a menudo por los historiadores de la batalla es que solo dos regimientos de marines estaban atados en Khe Sanh, en comparación con las diversas divisiones de PAVN. Cuando Hanoi tomó la decisión de mudarse alrededor de la base, Khe Sanh estaba en manos de solo uno o dos batallones estadounidenses. Era discutible si la destrucción de un batallón podría haber sido el objetivo de dos o cuatro divisiones de PAVN. Sin embargo, incluso si Westmoreland creía en su declaración, su argumento nunca pasó al siguiente nivel lógico. A fines de enero de 1968, había trasladado la mitad de todas las tropas de combate estadounidenses, casi 50 batallones de maniobra, al I Cuerpo.
Uso durante la Operación Lam Son 719
El 30 de enero de 1971, el ARVN y las fuerzas estadounidenses lanzaron la Operación Dewey Canyon II , que implicó la reapertura de la Ruta 9, asegurando el área de Khe Sanh y reocupando KSCB como base de suministro avanzada para la Operación Lam Son 719 . El 8 de febrero de 1971, las unidades líderes del ARVN marcharon a lo largo de la Ruta 9 hacia el sur de Laos, mientras que a las fuerzas terrestres y asesores estadounidenses se les prohibió ingresar a Laos. Se brindó apoyo logístico, aéreo y de artillería estadounidense a la operación.
Después de la derrota del ARVN en Laos, el KSCB recién reabierto fue atacado por zapadores y artillería del PAVN y la base fue abandonada una vez más el 6 de abril de 1971.