ARSÉNICO POR COMPASIÓN (ARSENIC AND OLD LACE) Frank Capra, 1944 por Raúl Sanchidrián
Esta película fue rodada en 1941, pero no se pudo estrenar hasta 1944 porque el contrato de los derechos especificaba que hasta que la obra de teatro (llamada CADÁVERES EN EL SÓTANO) no se retirara de Broadway, no se estrenaría. Jack Warner, en una de sus míticas meteduras de pata, pensó que no dudaría mucho en cartel, pero alcanzó más de 1400 representaciones. Dirigida por el gran Frank Capra está protagonizada por Cary Grant, aunque se había pensado en Bob Hope o Ronald Reagan, grandes estrellas de la época. Las dos encantadoras tías, Josephine Hull y Jean Adair y el hermano loco John Alexander (Teddy) repiten sus papeles en el teatro. Completan el elenco Priscilla Lane como Elaine, Peter Lorre y Raimond Massey como Johnattan, caracterizado éste para parecerse, un tanto, al monstruo de Frankenstein – papel que interpretó Boris Karloff en el teatro -.
Sinopsis.
Las hermanas Martha y Abby Brewter son unas bondadosas solteronas de Brooklyn que tienen 2 sobrinos, Mortimer, crítico teatral que se acaba de casar con Elaine aunque escribe libros contra el matrimonio, Teddy, un tanto loco que cree que es Theodore Roosevelt. Cuando Mortimer llega a comunicar a sus tías que se ha casado va a hacer un insólito descubrimiento, que atribuye a las locuras de su hermano: Hay un cadáver escondido en el viejo arcón del salón. Pero Mortimer descubrirá que es obra de sus tías;
A las buenas señoras les ha dado pena el señor Hoskins y le han envenenado para que no esté sólo y no sufra. Cuando Mortimer pregunta qué van a hacer con el cadáver descubre que sus tías ya lo tienen todo pensado. Avezadas ya en los asesinatos en serie, llevan ya doce asesinatos – por compasión, eso sí – y se libran de los cadáveres haciendo que Teddy los entierre en el sótano, haciéndole creer que son víctimas de la fiebre amarilla. Mortimer decide enterrar al Sr. Hoskins e internar a sus tías y a su hermano en un psiquiátrico. Pero hay una nueva complicación, llega Johnattan, el tercer sobrino, huyendo de la policía. Y ya no contamos más.
El director.
Francesco Rosario Capra (1897 – 1991) nació en Sicilia. Su familia emigró en 1903 a California, donde se graduó como Ingeniero Químico en 1918. Después de probar como contrabandista, boxeador o pequeño timador, para salir de la pobreza, decidió probar suerte con el cine, debutando como director y guionista de cortos de humor en 1922. En 1934 rueda SUCEDIÓ UNA NOCHE con Clark Gable y Claudette Colbert, que fue la primera película de la historia en ganar los 5 Óscars principales: Actor, actriz, guión, director y película; Y le convertiría en el primer director-estrella del cine. Capra abandona la comedia y, con total libertad de acción frente a los estudios, se centra en un cine de marcado carácter social y político. Admirador y amigo de Benito Mussolini y con gran aversión a los sindicatos y la izquierda, sin embargo, su cine se centra ahora en la defensa de la democracia y del ciudadano medio frente a los poderes de la riqueza y los políticos. EL SECRETO DE VIVIR, HORIZONTES PERDIDOS, VIVE COMO QUIERAS, CABALLERO SIN ESPADA, JUAN NADIE, ¡QUÉ BELLO ES VIVIR! o EL ESTADO DE LA UNIÓN le llevaron a tener que declarar ante el Comité de Actividades Antiamericanas.
Curioso dato si tenemos en cuenta que durante la segunda guerra mundial capitaneó al grupo de directores que viajó a Europa para documentar el esfuerzo de guerra norteamericano. (John Ford, John Huston, Willian Wyler, George Stevens). Entre 1942 y 1945 dirigió la serie documental WHY WE FIGHT para la concienciación de las tropas y los civiles sobre la necesidad de enfrentarse a los países del eje.
La película de hoy era una de las consideradas por Capra como “alimenticia” pero no por eso es serie B, su filmografía incluye también las grandes MILLONARIO DE ILUSIONES o UN GANGSTER PARA UN MILAGRO. El fracaso económico de éstas haría que se retirara – desencantado – del cine en 1961 y se dedicara a filmar documentales para televisión.
Los protagonistas.
El protagonista, Cary Grant, y la mayoría de la crítica detestaron la película, no así el público, que acudió en masa a sus proyecciones. Recaudó 5 millones de dólares de la época. Es verdad que la retaila de gestos, gritos, dobles miradas y expresiones exageradas de sorpresa de Grant pueden llegar a saturar, pero no es muy diferente a otros papeles del actor como LUNA NUEVA o LA FIERA DE MI NIÑA. La coreografía se corresponde, además, con la representación teatral, que fue un enorme éxito. Grant decidió no volver a trabajar con Capra, aunque repetiría papeles parecidos en EL SOLTERÓN Y LA MENOR o ME SIENTO REJUVENECER. En la lista de mejores actores de todos los tiempos del American Film Institute, Grant es el nº 2, solo superado por Bogart. Desde luego, en comedia, el número uno seguro, y en elegancia también. Como ya hablamos de su carrera en ENCADENADOS sólo diremos que, para comprobar lo buen comediante que es, además de las ya citadas, os recomiendo: LA PÍCARA PURITANA, ME SIENTO REJUVENECER o MI MUJER PREFERIDA, obras maestras, imprescindibles.
Priscilla Lane (1915-1995) es la guapísima Elaine, que se acaba de casar con Mortimer y no consigue celebrar su noche de bodas. Lane, poco conocida del gran público, trabajó en 23 películas, de las que destacan LOS VIOLENTOS AÑOS VEINTE con Bogart y Cagney y SABOTAJE del maestro Hitchcock. Se retiró, por amor, en 1948, cuando se casó con un coronel de la USAF, Joseph Howard, vinculado a la CIA, por lo que el tema seguridad también debió tener algo que ver.
El enorme Peter Lorre, judío austrohúngaro nacido en 1904 (fallecido en 1964) debutó en 1924 en el teatro vienés con obras de su amigo Bertold Brecht. Fritz Lang lo vió en FABIÁN y le propuso debutar en cine en M, EL VAMPIRO DE DÜSELDORF. En 1933 huye a Londres donde trabará amistad con Alfred Hitchcock para el que rodó EL HOMBRE QUE SABÍA DEMASIADO. Otras pelis destacables son EL HALCÓN MALTÉS, CASABLANCA, 20000 LEGUAS DE VIAJE SUBMARINO o LA BURLA DEL DIABLO.
El resto de secundarios, inmejorable, las dos solteronas asesinas, el hermano loco, el asesino, el policía que no se entera de nada…
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