Segunda batalla de Ypres (1915 d.c.)

Durante la Primera Guerra Mundial, la Segunda Batalla de Ypres se libró del 22 de abril al 25 de mayo de 1915 por el control del terreno elevado de importancia táctica al este y al sur de la ciudad flamenca de Ypres , en el oeste de Bélgica . La Primera Batalla de Ypres se había librado el otoño anterior. La Segunda Batalla de Ypres fue el primer uso masivo de gas venenoso por parte de Alemania en el frente occidental .

Antecedentes

El eminente químico alemán Walther Nernst , que estuvo en el ejército en 1914 como conductor voluntario, vio cómo las trincheras producían un punto muerto. Propuso al coronel Max Bauer , el oficial del estado mayor alemán responsable del enlace con los científicos, que podrían vaciar las trincheras opuestas mediante un ataque sorpresa con gases lacrimógenos. Al observar una prueba de campo de esta idea, el químico Fritz Haber propuso usar cloro gaseoso más pesado que el aire  (originalmente prefiriendo el uso del gas fosgeno , que es más letal , aunque se almacenó poco para tal uso).

El comandante alemán Erich von Falkenhayn accedió a probar la nueva arma, pero tenía la intención de utilizarla en un ataque de distracción por parte de su 4º Ejército . El gas se liberaría extrayendo cloro líquido de los cilindros; el gas no podía salir directamente porque las válvulas se congelarían; el viento llevaría el gas a las líneas enemigas. Cinco mil setecientos treinta cilindros de gas, el más grande con un peso de 40 kilogramos (88 libras) cada uno, fueron maltratados en la línea del frente. La instalación fue supervisada por Haber y los otros futuros ganadores del premio Nobel Otto Hahn , James Franck y Gustav Hertz .. Dos veces los cilindros fueron atravesados ​​por fuego de proyectiles, la segunda vez tres hombres murieron y cincuenta resultaron heridos. Algunos de los alemanes estaban protegidos por aparatos de respiración de oxígeno para mineros. 

El saliente de Ypres fue seleccionado para el ataque. Siguió el canal, abultándose hacia el este alrededor de la ciudad. Al norte del saliente, el ejército belga mantuvo la línea del Yser y el extremo norte del saliente estaba en manos de dos divisiones francesas. ^[3] La parte oriental del saliente fue defendida por las divisiones canadienses y dos británicas. El II Cuerpo y el V Cuerpo del Segundo Ejército comprendían la 1.ª , 2.ª y 3.ª Divisiones de Caballería y las 4.ª , 27.ª , 28.ª , Northumbria , Lahore y la 1.ª División Canadiense .

Batalla 

En Un registro de los enfrentamientos de los ejércitos británicos en Francia y Flandes , 1914–1918 (1923 [1990]), EA James utilizó los nombres oficiales de las batallas y otros enfrentamientos librados por las fuerzas militares del Imperio Británico durante la Gran Guerra, 1914–1919 y la Tercera Guerra Afgana, 1919: Informe del Comité de Nomenclatura de Batallas aprobado por el Consejo del Ejército (1921) para proporcionar un resumen de cada enfrentamiento y las formaciones involucradas. En Las batallas de Ypres, 1915 se registraron seis enfrentamientos que involucraron al Segundo Ejército, cuatro durante la Segunda Batalla (22 de abril a 25 de mayo).

• Batalla de Gravenstafel: jueves 22 de abril – viernes 23 de abril
• Batalla de St. Julien: sábado 23 de abril – 4 de mayo
• Batalla de Frezenberg: 8 a 13 de mayo
• Batalla de Bellewaarde: 24-25 de mayo

Batalla de Gravenstafel Ridge (22-23 de abril de 1915) 

Representación del ataque con gas alemán lanzado contra territorio francés y soldados de las Troupes coloniales , que se lanzó el 22 de abril. Langemark-Poelkapelle : fotografía tomada desde una posición justo al oeste del cementerio de guerra alemán de Langemark , mirando aproximadamente al norte, hacia la antigua ubicación de la trinchera alemana desde la que se lanzó el primer ataque con gas el 22 de abril de 1915. En esta área, el sistema de trincheras alemán discurría aproximadamente desde el cortijo de la izquierda hasta el grupo de sauces de la derecha.

El 22 de abril de 1915, alrededor de las 5:00 p. m. , el 4.º Ejército lanzó 171 t (168 toneladas largas) de cloro gaseoso en un frente de 6,5 km (4,0 millas) entre las aldeas de Langemark ( 50°55′N 02°55′E ) y Gravenstafel ( 50.891°N 2.979°E ) en la línea aliada en manos de Territoriales Francesas y Troupes coloniales (tropas marroquíes y argelinas) de las divisiones 45 y 87 francesas. Las tropas francesas en el camino de la nube de gas sufrieron entre 2 y 3000 bajas, con entre 800 y 1400 muertes. Las tropas huyeron en todas direcciones,

…demacrados, con los abrigos tirados o abiertos de par en par, las bufandas arrancadas, corriendo como locos, sin dirección, gritando por agua, escupiendo sangre, algunos incluso rodando por el suelo haciendo esfuerzos desesperados por respirar.—  Coronel Henri Mordacq , 90.a Brigada de Infantería 

Una brecha de 6 km (4 millas) en el frente francés quedó sin defensa. La infantería alemana siguió muy por detrás de la nube, respirando a través de almohadillas de algodón empapadas con solución de tiosulfato de sodio y ocupó las aldeas de Langemark y Pilkem, donde se atrincheraron, aunque podrían haber ocupado Ypres casi sin oposición. Se habían llevado 2.000 prisioneros y 51 fusiles. Las tropas canadienses que defendían el flanco sur del allanamiento identificaron el cloro porque olía como el agua potable. Los alemanes les lanzaron más cloro gaseoso al día siguiente. Las bajas fueron especialmente numerosas para el 13. ° Batallón de la Fuerza Expedicionaria Canadiense.(CEF), que estaba envuelto por tres lados y había extendido demasiado su flanco izquierdo después de que la División argelina se rompiera. 

En una acción en Kitcheners’ Wood , se ordenó al 10.º Batallón de la 2.ª Brigada Canadiense que contraatacara en la brecha creada por el ataque con gas. Se formaron después de las 23:00 horas del 22 de abril, llegando el 16.º Batallón ( escocés canadiense ) de la 3.ª Brigada para apoyar el avance. Ambos batallones atacaron con más de 800 hombres, en oleadas de dos compañías cada uno, a las 11:46 am Sin reconocimiento , los batallones se encontraron con obstáculos a medio camino de su objetivo. Enfrentados por fuego de armas pequeñas desde el bosque, comenzaron una carga de bayoneta improvisada. El ataque limpió la antigua plantación de robles de alemanes con una tasa de bajas del 75 por ciento. La prensa británica estaba confundida por el ataque:

Los alemanes prendieron fuego a un producto químico de cloruro de azufre que habían colocado frente a sus propias trincheras, lo que provocó que una espesa nube amarilla volara hacia las trincheras de los franceses y belgas. La nube de humo avanzó como un muro bajo amarillo, superando a todos los que respiraban gases venenosos. Los franceses no pudieron ver lo que estaban haciendo o lo que estaba sucediendo. Luego, los alemanes cargaron, haciendo retroceder a los desconcertados franceses más allá de sus propias trincheras. Los que estaban envueltos por los humos no podían verse a medio metro de distancia. He visto algunos de los heridos vencidos por los vapores de azufre, y evolucionaban favorablemente. El efecto del azufre parece ser solo temporal. Las secuelas parecen ser una mala hinchazón de los ojos, pero la vista no se daña.—  The Daily Mail (26 de abril de 1915) 

Caía la tarde cuando de las trincheras alemanas frente a la línea francesa se elevó esa extraña nube verde de muerte. La ligera brisa del noreste la llevó hacia ellos, y en un momento la muerte los tenía agarrados por la garganta. No se les puede culpar que rompieron y huyeron. En la creciente oscuridad de esa horrible noche lucharon contra el terror, corriendo a ciegas en la nube de gas y cayendo con los pechos agitados por la agonía y el lento veneno de la asfixia cubriendo sus oscuros rostros. Cientos de ellos cayeron y murieron; otros yacían indefensos, con espuma sobre sus labios agonizantes y sus cuerpos atormentados poderosamente enfermos, con náuseas desgarradoras a breves intervalos. Ellos también morirían más tarde, una muerte lenta y prolongada de una agonía indescriptible. Todo el aire estaba contaminado con el olor acre del cloro que se pegaba en la espalda de los hombres.—  Capitán Alfred Oliver Pollard , Las memorias de un VC (1932) 

Los alemanes informaron que trataron a 200 víctimas del gas, 12 de las cuales murieron. Los aliados informaron de 5.000 muertos y 15.000 heridos. 

En cuestión de días, John Scott Haldane aconsejó a los británicos que contrarrestaran los efectos del gas orinando en un paño y respirando a través de él. Ambas partes se dedicaron a desarrollar máscaras de gas más efectivas .

Batalla de St. Julien (24 de abril – 5 de mayo)

El pueblo de St. Julien (ahora Sint-Juliaan ; 50.890°N 2.937°E ) estaba en la retaguardia de la 1.ª División canadiense hasta el ataque con gas venenoso del 22 de abril, cuando se convirtió en la línea del frente. Algunos de los primeros combates en el pueblo involucraron la posición del cabo de lanza Frederick Fisher del destacamento de ametralladoras del 13. ° Batallón CEF; Fisher salió dos veces con un puñado de hombres y una ametralladora Colt, impidiendo que las tropas alemanas avanzaran a través de St. Julien hacia la retaguardia de la línea del frente canadiense. Lo mataron al día siguiente.

En la mañana del 24 de abril, los alemanes lanzaron otra nube de gas hacia la línea canadiense reformada al oeste de St. Julien. Se pasó la voz a las tropas para que orinaran en sus pañuelos y se los colocaran sobre la nariz y la boca. Las contramedidas fueron insuficientes y las tropas alemanas tomaron el pueblo. Al día siguiente, las unidades de las Brigadas de York y Durham de la División de Northumberland contraatacaron, sin poder asegurar sus objetivos pero estableciendo una nueva línea más cerca del pueblo. El 26 de abril, los batallones 4, 6 y 7, la Brigada de Northumberland, la primera brigada territorial en entrar en acción, atacó y se afianzó en la aldea, pero se vio obligada a retroceder, habiendo sufrido 1.954 bajas. A pesar de cientos de bajas, el 2.º Batallón de Fusileros Reales de Dublín participó sin descanso en las batallas de Frezenberg y Bellewaarde. El 24 de abril, el batallón, sometido a un ataque con gas alemán cerca de St. Julien, casi fue aniquilado.

El ejército alemán utilizó por primera vez cilindros de cloro gaseoso en abril de 1915 contra el ejército francés en Ypres, cuando las nubes de color amarillo verdoso se desplazaban hacia las trincheras aliadas. El gas tenía un olor característico, parecido a la piña y la pimienta. Los oficiales franceses, asumiendo al principio que la infantería alemana avanzaba detrás de una cortina de humo, alertaron a las tropas. Cuando el gas llegó a las trincheras aliadas del frente, los soldados comenzaron a quejarse de dolores en el pecho y una sensación de ardor en la garganta.George Nasmith, jefe del laboratorio de campo de la Fuerza Expedicionaria Canadiense , aconsejó a un oficial de ambulancia de campo canadiense que aprobara la orden de usar orina para contrarrestar el gas.

El Capitán Francis Scrimger de la 2.ª Ambulancia de Campo Canadiense pudo haber dado la orden de usar orina para contrarrestar el gas, siguiendo el consejo del Teniente Coronel George Gallie Nasmith. Los soldados se dieron cuenta de que estaban siendo gaseados y muchos corrieron lo más rápido que pudieron. Una hora después de que comenzara el ataque, había una brecha de 1,4 km (1,500 yardas) en la línea aliada. Por temor al cloro, pocos soldados alemanes avanzaron y la demora permitió a las tropas canadienses y británicas retomar la posición antes de que los alemanes pudieran aprovechar la brecha.

Después de los primeros ataques alemanes con cloro gaseoso, las tropas aliadas recibieron máscaras de algodón empapadas en orina; se había descubierto que el amoníaco de la almohadilla neutralizaba el cloro. Las almohadillas se mantuvieron sobre la cara hasta que el gas se dispersó. Otros soldados preferían usar un pañuelo, calcetín o faja de franela, humedecida con una solución de bicarbonato de sodio y atada a la boca y la nariz, hasta que pasara el gas. A los soldados les resultó difícil luchar así, y se intentaron desarrollar mejores medios de protección contra los ataques con gas. En julio de 1915, los soldados recibieron máscaras de gas eficientes y respiradores antiasfixia. El soldado W. Hay de Royal Scots llegó a Ypres justo después del ataque con cloro gaseoso el 22 de abril de 1915: 

Sabíamos que algo andaba mal. Empezamos a marchar hacia Ypres pero no pudimos pasar por la carretera con los refugiados que venían por la carretera. Fuimos a lo largo de la vía férrea a Ypres y había personas, civiles y soldados, tirados a lo largo de la carretera en un estado terrible. Les oímos decir que era gas. No sabíamos qué era el gas del infierno. Cuando llegamos a Ypres, encontramos a muchos canadienses muertos por el gas del día anterior, pobres diablos, y fue un espectáculo bastante horrible para nosotros, los jóvenes. Solo tenía veinte años, así que fue bastante traumático y nunca lo he olvidado ni lo olvidaré.—  Soldado W. Hay de los Royal Scots 

Naturalmente, los soldados franceses fueron tomados por sorpresa. Algunos escaparon a tiempo, pero muchos, ¡ay! al no comprender el nuevo peligro, no fueron tan afortunados y fueron vencidos por los vapores y murieron envenenados. Entre los que escaparon casi todos tosieron y escupieron sangre, el cloro atacaba las mucosas. Los muertos se ennegrecieron de inmediato. Unos 15 minutos después de dejar escapar el gas, los alemanes salieron de sus trincheras. Algunos de ellos fueron enviados con anticipación, con máscaras sobre sus cabezas, para verificar si el aire se había vuelto respirable. Habiendo descubierto que podían avanzar, llegaron en gran número a la zona en la que el gas se había esparcido minutos antes, y se apoderaron de las armas de los muertos. No hicieron prisioneros.—  The Daily Chronicle (26 de abril de 1915) 

Batalla de Frezenberg (8-13 de mayo) 

Los alemanes movieron la artillería de campo hacia adelante, colocando tres cuerpos de ejército frente a las Divisiones 27 y 28 en la cresta de Frezenberg ( 50.868 ° N 2.950 ° E ). El ataque alemán comenzó el 8 de mayo con un bombardeo de la 83.ª Brigada en trincheras en la ladera delantera de la cresta, pero los supervivientes repelieron el primer y segundo asalto de infantería. Sin embargo, el tercer asalto alemán de la mañana hizo retroceder a los defensores. Aunque la vecina 80.ª Brigada rechazó el ataque, la 84.ª Brigada fue rechazada; esto dejó un espacio de 2 millas (3,2 km) en la línea. La infantería ligera canadiense de la princesa Patricia impidió que los alemanes avanzaran más .(PPCLI) contraataques y movimiento nocturno de la Décima Brigada. El PPCLI mantuvo la línea a un costo elevado; su fuerza de 700 hombres se redujo a 150, que no estaban en condiciones de luchar. Después de esto, su lema no oficial, «Reteniendo toda la maldita línea», todavía se usa hoy. 

Batalla de Bellewaarde (24-25 de mayo) 

El 24 de mayo, los alemanes lanzaron un ataque con gas que golpeó Shell Trap Farm y el área alrededor del noroeste, que fue la más afectada por el ataque. Un informe del evento del Capitán Thomas Leahy, del 2º Royal Dublin Fusiliers, muestra que su CO, el Teniente Coronel Arthur Loveband, sospechaba de un ataque con gas y había advertido a todos los oficiales de la compañía. Más tarde, los alemanes arrojaron luces rojas sobre su trinchera, lo que indicaría una liberación de gas. 

Tuvimos el tiempo justo para ponernos nuestros respiradores antes de que el gas nos cubriera.—  Capitán Thomas Leahy

Las fuerzas alemanas lograron avanzar y ocupar la línea británica al norte ya la izquierda del batallón. El batallón estaba ahora bajo un intenso fuego de las fuerzas alemanas. Pero con fuego de artillería y la ayuda del 9º Argyll & Sutherland Highlanders lograron mantener sus trincheras hasta el final. 

Los alemanes que avanzaban al amparo del fuego de enfilada , en pequeños grupos, finalmente ocuparon la línea del Batallón a las 2:30 p.m. El bombardeo cesó, pero el fuego de rifles y ametralladoras se mantuvo preciso y constante, cada vez que se presentaba un objetivo, hasta el anochecer.—  El diario de guerra

Consecuencias 

Análisis 

Al final de la batalla, las fuerzas británicas se habían retirado a una nueva línea 3 millas más cerca de Ypres, lo que resultó en una compresión de su saliente circundante. La ciudad, bombardeada por fuego de artillería, fue demolida. Aunque se había utilizado gas venenoso en el frente oriental, sorprendió a los aliados y unas 7.000 víctimas del gas fueron transportadas en ambulancias de campo y tratadas en estaciones de limpieza de víctimas. En mayo y junio, se registraron 350 muertes británicas por envenenamiento por gas. Ambos bandos desarrollaron armas de gas y contramedidas, que cambiaron la naturaleza de la guerra de gas; los franceses y los británicos usaron gas en la batalla de Loos a fines de septiembre. La protección contra gases mejoró un poco con la emisión de respiradores improvisados ​​hechos con almohadillas de algodón impregnadas con hiposulfito de sodio, bicarbonato de sodio y glicerina. Sin embargo, los respiradores hicieron poca diferencia debido a la falta de capacitación y al uso de artilugios locales y artículos mal fabricados importados de Gran Bretaña. El «casco P» (o «casco de tubo») empapado en fenato de sodio se emitió en diciembre de 1915, y el casco PH (eficaz contra el fosgeno) se emitió a principios de 1916.

La ciudad de Ypres antes (izquierda) y después (derecha) de la Segunda Batalla de Ypres. Bombardeada por fuego de artillería, la mayor parte de la ciudad fue demolida.

Aunque muchas tropas francesas corrieron para salvar sus vidas, otras se mantuvieron firmes y esperaron a que pasara la nube. El mariscal de campo Sir John French , Comandante en Jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica, escribió:

 … En particular, deseo repudiar cualquier idea de atribuir la menor culpa a la División francesa por este desafortunado incidente. Después de todos los ejemplos que nuestros valientes Aliados han mostrado de tenaz y tenaz coraje en las muchas situaciones difíciles en las que se han visto colocados a lo largo de esta campaña, es bastante superfluo para mí detenerme en este aspecto del incidente, y solo quisiera Expreso mi firme convicción de que, si alguna tropa en el mundo hubiera sido capaz de mantener sus trincheras frente a un ataque tan traicionero e inesperado, la División Francesa se habría mantenido firme.—  francés 

La División Canadiense montó una defensa eficaz pero tuvo 5.975 bajas antes de su retirada el 3 de mayo. La división no estaba preparada para la guerra que prevalecía en el frente occidental, donde las tácticas lineales eran ineficaces contra los atacantes armados con rifles y ametralladoras. La artillería de campaña canadiense había sido eficaz, pero las deficiencias del rifle Ross empeoraron las dificultades tácticas. La División Canadiense recibió varios miles de reemplazos poco después de la batalla. En Second Ypres, la unidad táctica más pequeña de la infantería era una compañía ; para 1917 sería la sección. Los canadienses fueron empleados ofensivamente más tarde en 1915, pero sin éxito. La batalla fue el comienzo de un largo período de análisis y experimentación para mejorar la eficacia de las armas de la infantería canadiense, la artillería y el enlace entre la infantería y la artillería. 

Víctimas 

Después de la guerra, los historiadores oficiales del Reichsarchiv registraron 34.933 bajas alemanas entre el 21 de abril y el 30 de mayo . En la Historia oficial británica, JE Edmonds y GC Wynne registraron pérdidas británicas de 59.275 bajas, los franceses unas 18.000 bajas el 22 de abril y otras 3.973 del 26 al 29 de abril. Las bajas canadienses del 22 de abril al 3 de mayo fueron 5.975, de las cuales unos 1.000 hombres murieron. El peor día fue el 24 de abril, cuando se sufrieron 3.058 bajas durante ataques de infantería, bombardeos de artillería y descargas de gas. En 2003, Clayton escribió que miles de hombres de las divisiones 45 y 87 corrieron sin gas, pero que el número de bajas fue bajo. Los alemanes invadieron la artillería de ambas divisiones, pero los supervivientes se unieron y mantuvieron una nueva línea más atrás. En 2010, Humphries y Maker, en su edición traducida de Der Weltkrieg registraron que para el 9 de mayo se habían producido más de 35.000 bajas alemanas, 59.275 británicas entre el 22 de abril y el 31 de mayo y muchas bajas francesas, 18.000 el 22 de abril. solo. En 2012, Sheldon dio cifras similares y en 2014, Greenhalgh escribió que las bajas francesas habían sido exageradas por la propaganda contra el «espanto» alemán y que en 1998, Olivier Lepick había estimado que entre 800 y 1400 hombresfueron asesinados por gas en abril de entre 2000 y 3000 bajas francesas . 

El Sargento Lance Elmer Cotton describió los efectos del gas cloro,

Produce una inundación de los pulmones, es una muerte equivalente a ahogarse solo en tierra firme. Los efectos son estos: un dolor de cabeza terrible y una sed terrible (beber agua es una muerte instantánea), un dolor agudo en los pulmones y la tos de una espuma verdosa del estómago y los pulmones, que termina finalmente en insensibilidad y muerte. El color de la piel de blanco se vuelve negro verdoso y amarillo, la lengua sobresale y los ojos asumen una mirada vidriosa. Es una muerte diabólica morir.—  Algodón 

Operaciones posteriores 

El Primer Ataque a Bellewaarde fue realizado por la 3.ª División del V Cuerpo el 16 de junio de 1915 y el Segundo Ataque a Bellewaarde, una operación mayor, fue realizada del 25 al 26 de septiembre de 1915 por la 3.ª División y la 14.ª División del VI Cuerpo. La Batalla de Mont Sorrel (2-13 de junio de 1916) tuvo lugar al sur de Ypres con la 20.ª División (XIV Cuerpo) y las divisiones canadienses 1.ª, 2.ª y 3.ª del Cuerpo Canadiense. La Tercera Batalla de Ypres, también conocida como la Batalla de Passchendaele , se libró del 31 de julio al 10 de noviembre de 1917.

---